Неоновые огни Орлеана. Преступление - Оксана Бовари

— Кто-кто! У Авелин по ходу башка перегрелась! — вскинулась Кармин. Яркие впечатления о насильственном прыжке и утерянный рюкзак с краденым подогрели ее остывшее негодование. — Сдурела, что ли?

— Мне показалось, что он действительно знает о Химере…

— Показалось ей! А вы еще говорите, что это я безрассудная!

— Что, и без куша, что ли? — присвистнула Хонда. — Ну вы попали!

Фыркнув, Кармин вынула из лифа колье с серьгами и торжественно потрясла драгоценным комплектом в воздухе.

— Если бы не моя предусмотрительность… Это тебе, — Кармин протянула Хонде кольцо, которое та, оценив по достоинству, сунула в карман комбинезона, — за внеурочную работу.

— Химера ждет кое-что подороже.

— Ага, вот и я думаю… Может лучше махнем до аэропорта?..

Все трое переглянулись, как бы признавая, что шутка Кармин выглядела не такой уж шуткой, учитывая, какие новости они везли Химере.

Глава 3. Химера учит ответственности

— Выкладывайте! — властный голос Химеры отразился от стен и холодом пронзил до самых костей. — Кто из вас?

Едва Кармин и Авелин нерешительно переступили порог художественной мастерской, они сразу почувствовали исходящую от Химеры энергетику.

Какая это была женщина! Даже Крис, обычно отдававший предпочтение молоденьким сверстницам, не смог бы скрыть благоговения, если бы увидел, с кем ведет войну.

Зрелость и проницательный ум шли в комплекте с титановой волей и гипнотическими интонациями в голосе, который загадочной силой влиял на людей. Ее интуиция и способности к анализу граничили с ясновидением. Солгать ей — все равно что чистосердечно выступить на суде. Откуда взялись такие способности в слегка за тридцать — оставалось гадать. Мало кто знал ее имя, и уж совсем никто не знал ее прошлого.

Химера сидела за рабочим столом Авелин как за своим собственным: распахнув полы тренчкота и вольготно закинув ноги на край. Носки грубых ботинок с вызовом устремлялись к потолку. Черные волосы были небрежно подхвачены на затылке и густой нефтью струились по спине. Место подле стола занимали две грозных катахульских гончих с не менее грозными кличками — Баль и Куто. Ее верные пуля и нож, один без уха, другой в шрамах от порезов.

Воровки украдкой переглянулись. Псы рядом с Химерой — это плохой знак. Особенно, если она лично наведалась в мастерскую Авелин. Но, во всяком случае, она еще не вынула револьвер, что можно было считать позитивным знаком. Среди химеровцев ходила примета, что дуло револьвера Химеры это последнее, что предатель видит в своей жизни.

— Привет, Миранда, — смущенно поздоровалась Кармин, рискнув оторвать глаза от пола.

Проколотая бровь Химеры изогнулась в иронии.

— Из-за вас весь Орлеан стоит на ушах, а ты говоришь мне «Привет, Миранда»?

Химера олицетворяла собой стоика по всем канонам. Никаких вредных привычек, никакого влечения к мужчинам или женщинам, склонности к алчности и тратам, никаких эмоций или криков. Только полезные дела и амбициозные цели. Но если Химера злилась, в комнате всегда взрывалась одна-другая лампочка.

— Ох, мы сейчас все объясним, — поспешила добавить Кармин и начала доклад.

Выслушав подробный рассказ о случившемся, Миранда окинула воровок острым взглядом и обратилась к Авелин:

— С тобой все в порядке?

— Вроде бы, — тихо ответила та, озадаченная внезапной постановкой вопроса, но не ожидая от него ничего хорошего.

— Ты уверена, что все нормально? — уточнила Миранда.

— Да, — кивнула Авелин.

Миранда поднялась на ноги и холодно спросила:

— Скажи тогда, какого черта ты палишь направо и налево?

— Я просто… — начала Авелин и съежилась от страха при виде того, как зашевелились псы.

— Тебя что-то беспокоит? Нет? Может, тебя все-таки записать к врачу? — заботливо предложила Миранда, однако в ее голосе звякнула гневная нотка. — У тебя какая-то повышенная тревожность.

Авелин помотала головой и опустила глаза, не в силах терпеть стальной взгляд Химеры, и в то же время боясь взглянуть на приближающихся собак.

— Пожалуйста… Я подвела тебя, но пожалуйста…

— Авелин ни при чем! — Кармин заступилась за подругу. — Крис хвастался всем подряд, что раскрыл тебя…

Миранда резко стрельнула взглядом в Кармин, оборвав ее на полуслове. Бульдоги оскалились.

— Ты! Лучше помалкивай, твой воровской профессионализм тоже под сомнением.

Кармин надулась на несправедливую критику, но подчинилась. С философской задумчивостью воспитателя Миранда снова повернулась к Авелин, возвращаясь к диалогу:

— Пожалуйста что? Считаешь, я должна тебя простить? Ты же сама взяла на себя ответственность, когда затеяла эту кражу. Только в итоге кража обернулась хаосом.

— Я потеряла контроль, — попыталась оправдаться та, и Миранда сощурилась. — Мне следовало сосредоточиться на Кармин и ее безопасности.

— Кто будет нести ответственность?

— Это только моя вина, — быстро проговорила Авелин и, сглотнув, обреченно добавила: — Я заслужила наказание. Суровое, но справедливое. Как и подобает системе Химеры.

Химера приучала отвечать за свои слова и тем более поступки, и Кармин была наслышана о ее результативных уроках. Но чего она не ожидала, так это того, что в их наказании будут участвовать собаки.

— Балю и Куто отлично известно, что такое дисциплина, — произнесла Химера, и по какой-то неуловимой команде псы соскочили с места и начали надвигаться на воровок с угрожающим рычанием. — Не вздумай бежать, — предупредила она, когда Авелин сделала шаг назад. — Они чувствуют страх.

Сказать легче, чем сделать.

Псы прыгнули вперед. Кармин торопливо взобралась на спинку дивана и замерла там под надзором Баля. Авелин повезло меньше. Пятясь, она упала и попыталась отгородиться от страшной пасти рукой. Химера щелкнула пальцами, и в последний момент Куто словно наткнулся на невидимую преграду. Скаля зубы, он неподвижно застыл над Авелин, как чучело. Чучело, готовое растерзать по малейшему намеку хозяйки.

— Поглядите, как им хочется вас покусать, — спокойно сказала Химера. — Но даже они осознают последствия и держат себя в узде. Вы же не тупее животных?

Кармин отчаянно хотела броситься к подруге на помощь, но злобная морда Баля не давала ей двинуться с места.

— Брось, Миранда, ты же не всерьез!.. — воскликнула она. — Мы им неделю назад мячики на пляже кидали, знаешь ли, а ты из нас кусок мяса делаешь!

Химера выждала малоприятную напряжённую паузу, будто принимала решение.

— Конечно, не всерьез, — хмыкнув, она повела плечом. — Думаю, что урок вам понятен. Ваша преданность не должна застилать вам глаза. Баль, Куто, на место.

Едва она договорила, как раздался крик боли. Куто со всей возможной силой вцепился Авелин в руку и рычал, едва сдерживаясь, чтобы не потрепать свою добычу как следует. С ее губ непроизвольно полились мольбы о пощаде. Всего пара секунд, ибо Миранда тут же отозвала пса.

— Кармин, бегом за аптечкой! —