За гранью долга. - Василий Горъ

  - Неприятные подробности можно опустить... - мгновенно сообразив, к какому именно роду относится его собеседник, перебил Утерс.

  - Увы, нельзя... - при мысли о предке, опозорившем его род, у Ромерса мгновенно испортилось настроение. Он тяжело вздохнул, и, дождавшись, пока граф спешится, с трудом заставил себя продолжить: - Семьдесят два года назад мой прадед, Вилли Ромерс, сбежал с поля боя. С тех пор о нашем роде просто забыли. Войны, попытки государственного переворота, турниры, праздники - все, что случилось в Элирее за это время, прошло мимо нас. Представьте себе - ни мой дед, ни отец с двумя его братьями ни разу не выезжали за пределы графства. Никогда! Мы в одночасье стали никому не нужны. Вообще. И... я решил положить этому конец... Я решил доказать, что в роду Ромерсов рождаются не только трусы...

  - И? - спрыгнув с коня, поинтересовался Утерс.

  - И я прошу вас взять меня в оруженосцы...

  - Простите, граф, вам сколько зим?

  - Двадцать две, ваша милость. Только какое это имеет значение? - чувствуя, что холодеет от страха, буркнул Томас.

  - А мне только шестнадцать! Я еще слишком юн, чтобы иметь оруженосца. В данный момент я еду на Праздник Совершеннолетия - то есть вы, скорее всего, ошиблись в выборе того, кто способен вам хоть чем-то помочь!

  - Судьба любит ваш род, граф! - стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, сказал Ромерс. - Жизнь каждого из Утерсов полна событий. Скажите, у вас был хотя бы один предок, который бы прожил свою жизнь спокойно?

  - Пожалуй, что нет... - отрицательно мотнул головой граф Вэлш.

  - Значит, и вас не минует чаша сия. То есть рядом с вами у меня точно появится возможность проявить свой характер и заслужить уважение короля и дворянства. Ради этого я готов таскать ваше оружие, щит, чересседельные сумки и защищать спину. В общем, делать все, что обязан оруженосец и все, что он может делать сверх того...

  - Мда... - задумчиво пробормотал парень. - Простите, граф, а давно меня ждете?

  - Шесть лет... - честно признался Том. А потом, сообразив, что фраза звучит довольно глупо, уточнил: - Здесь, на дороге - восьмой день... А вообще шесть лет... С момента, когда узнал, что на Праздник Совершеннолетия в столице ждут всех, кроме меня. И что у Логирда Утерса Неустрашимого есть десятилетний сын...

  - И вы действительно надеетесь, что я соглашусь?

  - Да...

  Аурон потрепал свою кобылку по загривку, зачем-то подтянул подпругу, потом внимательно осмотрел Тома, и, прищурившись, спросил:

  - Можно вопрос, граф?

  - Да, конечно...

  - Эти шесть лет вы просто ждали, пока я подрасту?

  - Естественно, нет: зачем Утерсу оруженосец-неумеха? На следующий день после своего несостоявшегося совершеннолетия я уехал из Бри. Решив вернуться обратно только в том случае, если смою пятно с репутации рода. Я решил потратить оставшееся время на то, чтобы научиться всему, что должен уметь воин...

  - И как, научились? - ехидно улыбнулся юноша. - Я имею в виду, 'всему'...

  - Увы, ваша милость... Как оказалось, на это не хватит и десяти жизней... Даже если заниматься с утра и до утра. Просто в день, когда я придумал, как избавиться от пятна на репутации, мне было всего шестнадцать. И я был юн и очень наивен...

  - Можно еще пару не очень тактичных вопросов? - дослушав монолог до конца, спросил Утерс.

  - Да, граф...

  - Сколько бы вы не взяли из дому денег при отъезде, за шесть лет они должны были закончиться. Однако я смотрю, вы сумели сохранить коня и оружие... - Утерс кивнул в сторону привязанного к дереву коня Ромерса и добавил: - Как вы все это время умудрялись сводить концы с концами?

  - В теплое время года нанимался охранником в купеческие караваны, зимой - гребцом на галеры. Два года работал подмастерьем у кузнеца, а еще валил корабельный лес в Эмейских горах... В общем, выживал, как получалось... Кстати, конь не тот, с которым я выехал из дому - Мирко пришлось продать в первую зиму...

  - А у кого из более-менее известных мастеров вы занимались?

  - У Низала Финта и Фалько Рубаки... Год у первого и два с половиной - у второго...

  - Итого - три с половиной. А все остальное время?

  - Зарабатывал деньги. Для того чтобы было чем оплачивать уроки... - вздохнул Том.

  - Ясно... - юноша вдруг повернулся к нему спиной, влез в чересседельную сумку, вытащил из нее здоровенный сверток, и, не глядя на Ромерса, уверенно заключил: - Судя по внешнему виду, эти восемь дней ожидания вы толком не спали. И питались не особенно часто. То есть смотреть, чему вас научили эти мастера, пока бессмысленно.

  Покраснев до корней волос, Том заставил себя ответить честно:

  - Нет. Первые три дня я ел сравнительно нормально... На четвертый все припасы закончились. А насчет тренировочного боя - всегда пожалуйста! Я прекрасно себя чувствую и готов на все...

  - На все? Ну... тогда я прошу вас разделить со мной... - Утерс посмотрел на небо, - ранний ужин... У меня с собой есть оленина, сыр и хлеб...

  - Благодарю вас, ваша милость, но, может, вы все-таки проверите меня на прочность? Предложение разделить трапезу - это не совсем то, чего я ждал все эти годы... - сглотнув подкативший к горлу комок, буркнул Том. - Я очень хочу, чтобы вы взяли меня в оруженосцы. Или, если это - слишком большая честь для представителя рода Ромерсов, - то хоть слугой. А там... я смогу доказать, что способен на большее...

  - Слугой? - удивился юноша.

  - Для того чтобы смыть с рода пятно позора, я готов действительно на все... - сказал Том. - Естественно, если это 'все' не противоречит понятию 'честь'...

  Юноша аккуратно положил сверток на траву, выпрямился, и, выхватив из ножен мечи, задумчиво посмотрел на Тома.

  - Благодарю, ваша милость! - Ромерс поднял с земли щит и топор, и, дождавшись кивка противника, сделал скользящий шаг вперед.

  Как ни странно, Утерс никак не прореагировал на его движение - так и стоял, опустив мечи, и с интересом смотрел на него.

  - Защищайтесь, граф! - воскликнул Том, и, приподняв верхний край щита на уровень глаз, атаковал юношу обухом топора.

  - Работайте в полную силу, Томас! - выдохнул Утерс, сместившись на пядь в сторону. - Я пока смотрю на то, как вас научили передвигаться...

  Ромерс послушно атаковал. И первое время старался работать так, чтобы ненароком не зацепить юношу, не защищенного ничем, кроме кольчуги. Однако, как оказалось, для того, чтобы достать настоящего Утерса, науки Низала Финта и Фалько Рубаки оказалось недостаточно: парень играючи уходил от атак лезвием, обухом и рукоятью топора, краем щита, а так же ударов ногами и локтями! Казалось, что он не двигается, а как бы перетекает из одного положения в другое, и при этом вообще не сбивает дыхание!