Ромашки для королевы - Оксана Демченко

Во внутреннем дворе было тепло – уже хотя бы потому, что злой ветерок не мог в полную силу гулять тут, в кольце высоких стен. Подбежали люди, забрали и увели коней. А потом Рртых охнул и даже попытался нащупать секиру. Прямо к нему неслась с пугающей быстротой и совсем беззвучно самая настоящая ведьма! Глаза так и пыхали угольным огнем. Правда, злости во взгляде не наблюдалось – это и остановило нерасторопную застывшую руку. Незнакомка с разбега уткнулась носом в тулуп, чуть не упала и засмеялась, обнимая гнома. Сперва Рртых решил – чтобы устоять. Но волна тепла так замечательно, так живо поднялась от горячих стоп к плечам, что он виновато догадался: магия. Его, глупого и подозрительного сверх меры, просто греют.

Ведьма поклонилась эльфам.

– Я Сэльви, и – добро пожаловать. Ужин накрыт, комнаты готовы. Мы ждем вас на трех соседних заставах. Я тут, Рир южнее, туда только-только отправили следопытов. А сбежавший из дворца Жас севернее. А повезло мне, я вообще – везучая. Я их уже позвала.

– Очень хотела увидеть тебя, – улыбнулась Эриль. – Здравствуй. Веди, угощай. Мы все устали. А согрелся пока один гном.

Сэльви рассмеялась и сунула свои ладошки в руки каждому эльфу. Видимо, на них ее тепло подействовало не хуже, Эриль сразу скинула капюшон.

В сенях черноглазая задержалась, гном тоже возился дольше прочих. Ведьма шепотом спросила, помогая ему снять неудобные человечьи сапоги:

– Сил нет, как интересно: у вас есть дома, под горами, скороварки, а?

– Имеются, – кивнул Рртых, начиная надеяться, что кормить будут вкусно.

– Ой-й, здорово! И сковороды не пригорающие с толстым донышком?

– Как не быть? Мне тож занятно до полного нетерпения – откуда ты язык наш вызнала? Старозвучный, но верный.

– А, мне один хороший эльф подарил кусок своей памяти, – гордо сообщила ведьма. – Там очень много всяких языков, я не знаю, сколько. Вспоминаю то, что нужно, а управлять пока памятью не умею. Зато я знаю, что вы все любите горячее пиво с перцем.

– Уже нагрето? – охнул Рртых, последним усилием срывая тулуп.

– Полведра, – сообщила Сэльви. – И для эльфов особое питье, на травах. Может, тоже понравится. Только оно сладкое. Впрочем, твоим нравится. Ой, как я забыла сказать! В долине теперь четыре гнома – Збыр и Эфрых, эти имена я выучила, хоть и не видела обоих. Рир велел запомнить, сказал, ты обрадуешься.

– Как молотом по макушечке! – восхитился Рртых. – Здоровы?

– Вполне, только шумно теперь, говорят, они не довольны городом, – хихикнула Сэльви. – Чинят все, что эльфы случайно забудут спрятать. Я не видела сама, так что не поручусь, мы раньше ушли. Заходи, садись. Сейчас я вас буду кормить. А часа через три Рир прибежит, как всегда голодный. Я еще на закате поняла, что вы идете.

– Очень странные способности, – прищурилась Эриль. – Необычные.

– О делах говорить я запрещаю, – топнула ногой черноглазая. – Вот еще! Ночь на дворе, ешьте и отдыхайте, утром наговоритесь. У нас скромный ужин из семи блюд.

Сэльви уже подала первое и суетилась с закусками и напитками. Эриль покачала головой – и отложила свои расспросы. Пахло вкусно, подавалось быстро и сопровождалось непрерывной болтовней усердно избегающей серьезных тем хозяйки, то и дело выносящей все новые тарелочки и мисочки из кухни. Говорила Сэльви исключительно о пустяках. Например, про осенний бал эльфов, который сама она пропустила, но меню помнила наизусть. Или про урожай ягод и грибов в Леснии, про местную замечательную традицию не жечь ведьм, а дарить им шубки, про свой спор со следопытами…

К третьему блюду в зал ловко пробрались под разными предлогами местный воевода – здороваться; маги, человек и эльф – обсудить заклинание поиска следа; сменившиеся старшие караулов людей – передать «случайно» собранную следопытами калину. Все приходили по делам с мисками и устраивались за столом – «на пять минут».

Гном пил третью кружку пива и блаженно прикидывал, как бы сманить такую повариху в Гхросс. Хоть ненадолго, на большой праздник весны. А то прямо обидно – везет эльфам, и все время – им! На такой еде можно и по поземке бегать, радуясь погоде. Интересно, что ведьма из калины соорудит?

– Так, опять вас полно за столом, – возмутилась черноглазая. – Марш отдыхать, хоть кто-нибудь! Следопыты вернутся вот-вот, они заказывали седло оленя под винным соусом и овощи в сухариках.

Желающих отдыхать не нашлось, ведьма запоздало сообразила – не стоило объявлять следующее блюдо заранее. Теперь не уйдут. Воевода повторно слушал доклад, караул усердно припоминал хоть какие-то происшествия, чтобы упомянутый доклад растянуть, маги советовались в третий раз. Эриль смущенно уточнила – а когда отдыхает сама Сэльви? Та рассмеялась и сообщила, что готовить ей нравится, у тетки был трактир, и его гости – единственное светлое детское воспоминание. Кормить приятно, особенно, когда едят и хвалят.

Следопыты, те самые двое, уже знакомые прибывшим, действительно появились очень скоро. Видимо, зная по опыту о проблеме неизгоняемости гостей, они принесли с собой не только миски, но и табуретки. Устроились у стола, потеснив прочих, и счастливо заулыбались. Их блюдо уже плыло к столу – большой поднос с трудом протиснулся в дверной проем. Сэльви гордо выслушала, как все красиво и вкусно, какая она умница. И пообещала скоро подать десерт.

Слушая сытых и благодушных воеводу и магов, Эриль выяснила, что по решению наместника Жависэля эльфы размещены на всех десяти больших заставах Леснии, обращенных к дикому лесу. Такие заставы расположены друг от друга в шести-восьми десятках верст. Имеют гарнизоны по две-три сотни воинов. Обычно есть на каждой и маг. С осени Кэльвиль взялся учить людей на заставе Брава, и соседи заволновались – а они чем хуже? Везет дальнему княжескому родичу – живой вернулся из дальнего посольства, растянувшегося на непомерный срок. И за поздний доклад не наказан, и мастера боя привез, каких нигде нет.

Любопытство выгнало леснийского князя из столицы, – поглядеть на мастера. У Брава повелитель Леснии загостился, а под зиму туда же пришли послы эльфов и приняты были с нескрываемой радостью. Князь полагал, что ведьменей люди одолеть способны, если выучка хороша, – но понимал, всегда это сопровождается тяжелыми потерями. А терять лучших особенно больно. Он охотно принял предложение об усилении застав. Теперь на каждой десяток эльфов из числа хранов, маг и пара следопытов. Люди несут свои обычные дежурства, а эльфы учат бойцов, следят за окрестностями и выходят с людьми по любой тревоге.

Ведьменей, с тех пор, как лег снег, видели дважды, и оба раза те уходили, не приняв боя и не добравшись до деревень. Сейчас леснийский князь в Эрхое, и скоро три ближние к лесу заставы этой небольшой страны тоже примут эльфов.