Жена по призванию - Ольга Куно

До подножия мы добрались за пару часов. Дэн несколько раз отставал, чтобы проверить, как обстоят дела на дороге. Преследования не было.

Выйдя к берегу быстрой узкой реки, стекающей с гор, мы решили остановиться на ночлег. Уже начинало темнеть, а подниматься по здешним тропам ночью было опасно. Поэтому мы разбили лагерь. Набрали хвороста, развели костёр при помощи имевшегося у наёмников огнива, расстелили на земле кто что мог — запасную одежду, плащи, уже знакомое мне старое одеяло, — и принялись за еду. Проголодаться все успели как следует.

— До чего же жирное это мясо! — возмутился Дэн, впрочем, поглощавший прихваченную на постоялом дворе свинину с немалым аппетитом. — Мы за него точно переплатили!

— Не нравится — отправляйся на охоту и подстрели себе какого-нибудь горного козла, — равнодушно пожал плечами Руперт.

— Вообще-то проще будет сходить в ближайшую деревню и стащить там курицу, — не менее спокойно возразил Алонсо.

Судя по расслабленному виду наёмника, идти куда бы то ни было он до утра не собирался.

— Я так понимаю, мысль о том, что за еду можно заплатить, таким, как ты, в голову не приходит, — презрительно отозвался Руперт.

— Не приходит, — насмешливо согласился Алонсо. — Но таким, как ты, которые получили огромную кучу денег не за какие-либо заслуги, а исключительно по наследству, этого не понять.

— Мы, между прочим, стараемся экономить его же деньги, — кивнула на Руперта Нэт, — а он, видите ли, не ценит! Ещё и носом крутит!

— Ну, прости, красавица, крутить носом — это, конечно, твоя прерогатива, — беззлобно фыркнул в ответ граф.

— Прекратите ссориться! — прикрикнула на них я.

И, почувствовав, что излишне осмелела, на всякий случай спряталась за спину Дамиана.

— Не беспокойся, Ники, мы не ссоримся, — заверила меня Нэт. — Мы просто учим одного графа хорошим манерам. Уж коли приходится проводить в его обществе столько времени.

— Угу, поговори у меня! — хмыкнул Руперт. — Если не придержишь свой язычок, я в самое ближайшее время отловлю тебя и обучу хорошим манерам наиболее доходчивым способом.

— Попробуй! — процедил Дэн.

Я застонала, окончательно отчаявшись призвать эту компанию к порядку.

Мясо — действительно жирное, тут Дэн оказался прав, — было съедено и запито водой. Алонсо подбросил в костёр ещё немного хвороста. Мы с Нэт отряхнули одеяло, сбрасывая с него сухие сосновые иголки, а затем перестелили его так, чтобы сменившийся ветер перестал нести дым в лицо. Потом мы с наёмницей направились к реке, чтобы умыться.

— Поосторожней у воды! — предупредил, полуобернувшись, Руперт. — В этих горах реки хоть на вид и безобидные, но глубокие, и течение быстрое.

— Руперт, неужели ты за нас волнуешься?! — насмешливо изумилась Нэт.

— Исключительно за госпожу виконтессу, — столь же насмешливо заверил её граф.

— И что, если я буду тонуть, даже не кинешься меня спасать? — возмутилась наёмница.

— Я?! — Руперт всем своим видом показал, как его поразило одно только предположение, будто он может так поступить. — Лезть в холодную воду, портить себе одежду из-за такой ерунды? Пусть вон твои кавалеры развлекаются. Им всё равно делать больше нечего.

Нэт нарочито разочарованно покачала головой и продолжила спускаться к воде.

— И правда поосторожней, — сказала она мне, когда, отойдя подальше от остальных, мы принялись стягивать с себя верхнюю одежду. — Горные речки — это не шутка.

К тому моменту, как мы вернулись, наши спутники собрались потихоньку укладываться спать. Немного посовещавшись, решили по очереди выставлять дозорных, чтобы в течение всей ночи кто-то бодрствовал, охраняя лагерь.

— Дежурство мы возьмём на себя, — заявил Алонсо, помогая Кейтлин свернуть плащ, дабы затем положить его под голову в качестве подушки.

— Ну, это занятие я с вами разделю, — уверенно вызвался Дамиан.

— Да и я тоже, — подключился Руперт.

— Какая самоотверженность! — не преминул поддеть графа Алонсо.

— Руперт просто не привык спокойно спать целую ночь, — лучезарно улыбнулась Нэт. — Бедняжке можно только посочувствовать.

— Дежурим каждый по полтора часа, — заключил Дамиан, пока перепалка не затянулась, уводя разговор от его основной темы. — Давайте определимся с очерёдностью — и спать.

— В таком случае я как единственная дежурящая женщина выдвигаю условие, — тут же заявила Нэт. — Хочу быть первой.

— Откуда такой альтруизм? — нахмурился Руперт.

— Альтруизм тут ни при чём, — отозвалась наёмница. — Совсем даже наоборот. Хочу отдежурить своё, а потом завалиться спать, как нормальный человек.

— Годится, — кивнул Дамиан.

Они определились с дальнейшим порядком дежурств, после чего мы улеглись спать. Кейтлин легла на одеяле наёмников; конечно, ей всё равно было жёстко и непривычно, но она молчала, терпя вынужденные тяготы пути с немалым достоинством. Нэт должна была лечь на то же одеяло, когда её сменят. Вообще-то это место предложили мне, но я отказалась, твёрдо намеренная спать рядом с мужем. Какой бы жёсткой ни оказалась импровизированная постель, так всё равно уютнее и спокойнее.

После того, как мы улеглись, я уснула не сразу. Какое-то время лежала, то закрывая, то открывая глаза. И вскоре увидела, как к сидящей у костра Нэт подошёл Руперт. Он накинул ей на плечи свой плащ и, против моих ожиданий, возражать наёмница не стала. Руперт опустился на землю рядом, подбросил ветку в огонь, и они о чём-то негромко заговорили, судя по интонациям — без насмешек и пререканий. Мой взгляд ещё недолго половил гаснущие над костром искры, а затем я сама не заметила, как уснула.

Сперва подъём был пологим, а дорога — лёгкой. Строго придерживаться узкой тропинки не требовалось, и под ногами шуршала усыпанная росинками трава. Справа и слева цвели красные и оранжевые маки; пронзительно перекаркивались вороны и сойки, сидя на ветвях росших на склоне сосен. Потом подъём стал значительно более крутым. Ещё немного — и тропинка принялась кружить, неспешно огибая склон. Справа — обрыв, слева — каменная стена. Так болезненно знакомо.

Дамиан шагал первым, а замыкал шествие Дэн; оба следили за тем, чтобы все остальные благополучно одолевали подъём. В целом идти было не слишком тяжело. Да, всё время вверх, это немного утомительно. Да, по правую руку зияла пропасть, это немного страшно. Но терпимо. Время от времени мы останавливались, чтобы передохнуть и напиться из фляг, наполненных в давешней речке. Её и сейчас было видно, там, далеко внизу; она петляла у подножия горы посверкивающей на солнце лентой. Нам с Кейтлин приходилось тяжелее всего, но остальные относились к этому с пониманием, тем более, что именно Кейтлин и являлась в некотором смысле главным членом нашего отряда.