Жених - Геннадий Ищенко

— Там больше пяти тысяч книг, — удивленный его наглостью и своим терпением, ответил граф. — Ты и их никогда не прочитаешь!

— Я их уже давно прочитал, ваше сиятельство, — учтиво ответил слуга. — Некоторые прочитал дважды. Конечно, книги дорого стоят…

Тогда Борис ушел, ничего не сказав реплею, но вспомнил о нем, когда нужно было узнать кое-какие подробности о медных рудниках восточных провинций. Секретарь был в отъезде, а идти искать самому нужную книгу не хотелось. Вызванный реплей рассказал все, что было в книге, и с тех пор граф больше в библиотеке не появлялся и по всем вопросам справлялся у слуги. Он уже не помнил, как получилось, что к Дарку стали обращаться не только по поводу книг. Острый ум и огромные знания реплея были оценены по достоинству. Для него выделили просторные комнаты и покупали новые книги, ему даже отдельно готовили любимые блюда. И когда уходили из столицы, мудрый слуга не был забыт.

— Я слушаю, ваше сиятельство, — отозвался Дарк. — Что-нибудь случилось?

— Только что вернулся Солин. Я его посылал кое к кому из графов посмотреть их положение и осторожно выяснить, как они поступят, если мы начнем присоединять к своим владениям земли на западе. Варшогом я не интересовался, но Солин на обратном пути заехал в его Сартис и узнал удивительные вещи. Королевская семья погибла не вся. В столице осталась сама королева с наследницей и принцем Марелом, а остальным удалось бежать в родной мир принца Игара. Марла отказалась от трона, а Ларка короновалась и разделила свою власть с мужем.

— И много у них власти? — спросил реплей. — Где они обосновались?

— Король с королевой по-прежнему в другом мире, а сюда прислали какого-то новоиспеченного графа, который должен все подготовить к их возвращению. Видимо, принцу Игару удалось захватить с собой много золота, и он пользуется большой поддержкой в родном мире, потому что сейчас отправляет сюда много продовольствия и других товаров. Варшог их поддержал и уже получил помощь. Такую же помощь получат все, кто их признает.

— Значит, их признают многие, — сказал Дарк. — Под вопросом только вы с графом Радосом, графиня Белла и купцы.

— Белла их тоже признает, — мрачно сказал Борис. — Может, не сразу, но ей это придется сделать.

— И что вас во всем этом не устраивает? — спросил слуга. — Вы ведь сами хотели сделать его королем.

— Зачем задаешь вопрос, на который знаешь ответ? — сердито сказал граф. — Что было, то прошло!

— Власть так же, как и любимая женщина, не делится на двоих, — ответил Дарк. — Кому-то из вас придется уступить или умереть. Может быть, граф Радос будет держать слово, пока вы живы, но вам уже больше трехсот лет. Стоит ли подвергать опасности наследника? Ваши силы примерно равны, поэтому любое выяснение отношений силой будет для эльфов губительно.

— Предлагаешь признать короля?

— Предлагаю, — кивнул слуга. — Для полноценной цивилизации эльфов слишком мало. Вы лишились городов с их библиотеками и мастерскими и неминуемо погрузитесь в дикость. Когда-нибудь дашты пойдут по следам сбежавших эльфов и покончат с ними навсегда! Если же остатки вашего клана получат помощь, пусть даже это будет помощь других разумных…

— Каких других? — удивился Борис. — О чем ты болтаешь?

— Я думаю, что ваш новый король не эльф, — объяснил Дарк. — Он ведет себя не так, как вел бы эльфийский принц, и отличается от вас внешностью. Я слышал, что графиня говорила о его глазах. Когда-то в наш мир приходили похожие на него существа. Я читал о них книги, в которых были рисунки…

— У вас были книги? — удивился граф.

— Странно, правда? — насмешливо сказал реплей. — Книги у дикарей! Вы о нас ничего не знаете, ваше сиятельство. Ваши маги ловят нас, пользуясь тем, что мы не имеем магии, для использования в качестве слуг, а в остальном ни мы сами, ни наш мир им неинтересны. А вот пришельцев мы заинтересовали. Они спустились с неба на огромных стальных кораблях. Мы не проявили к ним враждебности, и они отплатили нам тем же. Им не нужен был чужой мир и его богатства, превыше всего этого они ценили знания, даже такие, как собранные моим народом. Мы ведь без всякой магии уничтожили все болезни, вывели нужные нам растения и животных и навсегда победили голод! А в ваших книгах почему-то написано о нашей дикости.

— Значит, ты считаешь, что он может быть не эльфом, — задумчиво сказал Борис.

— А какая для вас разница, эльф или не эльф, если почти нет отличий? — спросил Дарк. — Немного магии — и можно подправить внешность и иметь общее потомство. С помощью другого мира можно неплохо устроиться здесь, а можно попытаться избавиться от дикарей. Я бы вам посоветовал поговорить с графом Радосом и кого-нибудь отправить к посланцу короля. Пусть ваш посланник узнает больше Солина, тогда можно будет принять правильное решение.

— Ваше величество, к вам прибыл посланник от графа Сорма, — поклонившись, доложил ее капитан. — Впускать или вы его примите позже?

— Впускайте, Галис, — велела провозгласившая себя королевой графиня Белла, — Ленор своих эльфов ко мне по пустякам гонять не станет. Кто приехал?

— Один из его дворян, — ответил капитан. — Вы его знаете. Это Старг Таллард.

Он поспешно вышел и через несколько минут вернулся вместе с крепким, молодым эльфом. Прибывший дворянин почтительно приветствовал графиню и замер в ожидании разрешения говорить.

— И в чем причина того, что вас отправили в такой путь? — спросила она. — У графа неприятности?

Граф Сорм был единственным из графов, кто признал ее правление. Пару раз она даже оказала ему помощь.

— У меня не слишком приятные известия, ваше величество, — ответил Старг. — Уцелела принцесса Ларка, которая объявила себя королевой, а своего мужа — королем! Они пока еще в другом мире, откуда заваливают продовольствием тех графов и баронов, которые им присягнули. Число тех, кто их признал, растет с каждым днем. Возле города графа Варшога начато строительство королевского дворца и построек для королевских эльфов, там же хранится много продовольствия и других товаров. Дорог мало, а по лесу все это вывезти трудно. Король через своего представителя обещает не только еду, но и одежду, и помощь в строительстве домов.

— Какие же это плохие новости, Старг, — сказала Белла. — Законная власть — это прекрасно, как и та помощь, которую нам обещают. Я взяла высшую власть только потому, что была уверена в гибели королевской семьи. Безвластие или борьба за власть — это страшно, особенно в нашем положении. Если все, что вы сказали, подтвердится, я откажусь от трона и освобожу от клятвы графа Сорма. Благодарю вас за услугу. Капитан, позаботьтесь о нашем госте!