Дети Арахна - Юлия Горская

 Стольный град повелителя лесов, куда попали странники, считался самым красивым и богатым поселением, хотя и был небольшим, в полсотни дворов всего. Главным чудом его на все времена оставался сказочный терем владыки Арбоша и сына Солнца, бога Астуу-ма. Терем этот, по словам самих корнуотов, не имел границ, и таил в себе столько странного и таинственного, что гуляя по нему, можно ненароком оказаться в дебрях или на берегу Лакриса. По древнему преданию, его выстроил сам Хат – великий чародей леса. Это он навел морок на Вард, поэтому чужаку попасть в город великого князя было невозможно.

 Жилища других корнуотов выглядели необычайно, скорее из-за того, что находились высоко над землей. Вырубленные в толстых стволах высочайших сосен, они имели множество пристроек и соединялись между собой воздушными террасами – свитыми из гибких веток мосточков. К каждому из шатров вели отдельные лестницы, которые украшались священным у корнуотов янтарем. Из-за теплого климата в Арбоше, жители его не нуждались в каминах или печах, как антигусы или тмехты. Очаг, на котором готовили нехитрую пищу, устраивался на земле.

 Внутри таких домов было на удивление просторно и светло. Зачастую стены в них покрывали шкурами. И, в общем, трудно было представить себе что-то более обыкновенное.

 Чужеземцев проводили в один из шатров, поделенный на две половины чудесными нитяными занавесями, сплетенными из янтарных бусин. В нем пряно пахло смолой и травами, что выстилали пол. Предметы в комнатах пребывали в странном беспорядке, что удивило улхурскую наследницу, привыкшую к огромным открытым пространствам, где все залы казались пустыми. Здесь большую часть каждой из комнат занимали кровати, укрытые мягкими шкурами. Столики и комоды уставлены были посудой и теми милыми вещичками, что делают приятной жизнь лесных людей. Деревянные статуэтки, пучки сухих лечебных трав, шкатулочки, берестяные таблички с письменами и рисунками, гребенки, маленькие зеркальца, вышитые лоскутки, флакончики – все это располагалось в самых неожиданных местах. Платяные ящики не закрывались, представляя на обозрение весь нехитрый гардероб хозяев жилища. В углу белела чудная перламутровая раковина для умывания и кувшин с узким горлышком. Стены украшали боевые трофеи, которыми гордились в каждой семье корнуотов.

 Красивая девушка, проводившая царевну на ее половину, подала большую и плоскую чашу с угощеньями. Хозяин, что отдал свой дом в пользование чужеземцам, счел нужным заглянуть в сокровищницу Варда, стремясь угодить юной царевне – поэтому в скромном жилище его появились и золоченые кубки, и тонкий фаянс из Кифры, и даже улхурские ковры, брошенные прями на травяной настил пола.

 - Повелитель пришлет за вами, - сказала корнуотка на своем языке, который был знаком арахниде. – Отдыхайте. Если пожелаете еще что-нибудь – звоните в этот колокольчик, я сразу приду. Меня зовут Рута, – добавила она, добродушно улыбаясь и накручивая на пальчик кудряшку у виска.

 - Благодарю тебя, Рута, - ответила Немферис.

 Она с интересом осмотрела цветущего вида девицу, невольно восхитившись ее пышными формами и яркой красотой. Две толстые косы пшеничного цвета покоились на высокой груди, украшенной бусами из неизменного янтаря. Простого кроя льняное платье не скрывало загорелых колен, а кожаный поясок подчеркивал тонкую талию. Стройные ножки плотно облегали легкие кожаные сапожки, обнаженные руки стягивала сетка из какой-то гибкой красного цвета травы. Странно, но ее не портили даже небольшие загнутые назад рожки, кокетливо убранные крупными алыми цветами.

 - Скажи, госпожа, - мило стесняясь, заговорила корнуотка, - тот, кто пришел с тобой – твой муж?

 Царевна была наслышана о вольных нравах обитательниц леса, но откровенный вопрос   смутил ее. Корнуоты позволяли себе сожительствовать друг с другом, часто не заключая браков, и совсем не гнушались связями с представителями других народов, (правда, крайне редко имея от них потомство).

 - С чего ты взяла?

 - Он смотрел на тебя, как муж.

 - Нет, - Немферис сдержала тяжелый вздох, - он не муж мне.

 Голубые глаза ее собеседницы округлились. Радостная улыбка засияла на залившемся румянцем лице.

 - Он так красив! Мои подруги уже завидуют мне – ведь я прислуживаю ему!

 - Иди, - холодно отозвалась царевна, - прислуживай. Наверное, он уже заждался.

 - Ты сердишься на него, госпожа? – продолжала корнуотка с любопытством, которое уже раздражало скрытную, как все арахниды, Немферис. Ей неприятен был пробиравший до дна души гипнотический блеск глаз Руты. И зная способность некоторых корнуотов читать мысли собеседника, она старательно избегала взгляда лесной девы.

 - Иди, - снова повторила царевна. – Я хочу спать.

 На этот раз корнуотка повиновалась, оставив гостью одну. И та, отпив немного воды из кувшина и совсем не притронувшись к еде, прилегла на мягкое ложе, сбросив сапожки и плащ. Она легко заснула, но видения ее были тревожны и томительны. Во сне царевна снова блуждала по топям, только теперь никого не осталось с ней рядом. Может, поэтому ей все никак не удавалось выбраться из болот, хотя избавление казалось таким близким…

 Немферис пробудило появление в комнате Руты.

 - Госпожа! – позвала та, несмело подходя к кровати. – Уже утро. И князь послал меня узнать о твоем здоровье и настроении.

 - Что? – переспросила царевна, еще не придя в себя после глубокого сна. – Какой князь? Где я?

 - Ты в Арбоше, – опускаясь на колени и принимаясь снимать с гостьи платье, напомнила корнуотка. – Я – Рута. Князь Луверик - мой повелитель - приказал мне служить тебе. Ты проспала закат и почти пропустила рассвет, – она заулыбалась. – Вчера были танцы в твою честь.

 - Где Ларенар?

 - Ах, госпожа, какой он злой! – голубые глаза Руты вмиг наполнились слезами.

 - Кто? Ларенар? Почему злой?

 - Он не позволил мне даже прикоснуться к себе, когда я хотела раздеть его.

 - Что? – царевна расхохоталась. – Раздеть Ларенара? Зачем? Как можно было додуматься до такого!

 - Почему ты смеешься надо мной? – обиделась корнуотка. – Очень даже можно. В Арбош приходило много таких, как этот антигус. И никто из них не был так груб со мной! Наоборот…

 - Что? Продолжай, – Немферис никогда не призналась бы даже себе самой, но ее теперь  очень волновала эта тема.

 - Разве ты не была с мужчиной? – удивилась Рута, все-таки уловив ее интерес.

 - Конечно, нет. Я жрица. Мне запрещено даже говорить с ними. Только исключительные обстоятельства вынудили меня путешествовать с … одним из них.

 - Бедняжка. Ты – такая красивая и взрослая – должна скучать в одиночестве. Да еще рядом с таким, как этот … грубиян с внешностью лесного бога, – она помолчала. - Но ты-то разрешишь раздеть себя?