Рыжий рыцарь - Андрей Белянин

Нэд Гамильтон начал с того, что отправился на поиски военной помощи. Единственное ближайшее место, где он мог ее получить, были владения леди Роксоланы и ее отца. Ехать пришлось в обход, чтобы не нарваться на превосходящие силы черных рыцарей. Крестоносец понимал, что если он геройски погибнет в неравном бою, то отомстить за его братьев, за разоренную землю, за изувеченных крестьян будет уже некому. Лишь к вечеру следующего дня верный Бред доставил хозяина к надежному старому замку, стоящему в лесной глуши, за две-три мили от страшных границ Мальдорора. Видимо, сюда еще не докатилась война, хотя, конечно, следы многих беженцев говорили о том, что люди пытались искать здесь спасения. Опускалась холодная ночь, в лесу вовсю завывали волки, слышался медвежий рык, и рыжий рыцарь поторопил усталого коня. Подъехав к наглухо закрытым воротам, Нэд трижды с расстановкой ударил бронированным кулаком по дубовым доскам. На стене мелькнули огни, показались прятавшиеся за широкими зубцами часовые:

– Кто это?! Кто посмел беспокоить господина барона в столь поздний час?

– Рыцарь Святого Креста, вернувшийся на родную землю из далекой Палестины!

– Святой Йорик! – От стражников отделилась высокая фигура старика с факелом. – Неужели это вы, благородный сэр Гамильтон?!

– Это я, Джон! Но поторопись, пока дикие звери не растерзали нас с конем на ужин прямо под вашими стенами.

– Открыть ворота!

Старый воин был начальником стражи и всю свою жизнь верно служил баронству Шеффилд. Разумеется, он отлично знал соседей, и маленький Нэд с братьями были частыми гостями замка. А уж когда дочь барона, благородная леди Роксолана, расцвела в завидную невесту, все три Гамильтона наперебой рвались засвидетельствовать ей свою любовь и преданность, а старый Джон был общим поверенным их сердечных тайн.

Самого хозяина, барона Готфрида Седрика Шеффилда, в замке не было, он на прошлой неделе уехал обозом на столичную ярмарку. Дорога на Лондон была длинна и опасна, в качестве охраны ушли почти все воины. На стенах осталось не более десятка лучников. Перед отъездом барон заручился обещанием старших братьев Нэда присматривать за землями будущей невесты. На самом деле он давно морочил головы обоим, в то же время выискивая для дочери более выгодную партию. Всеми слугами в замке сейчас заправлял старик Джон, сменивший по причине возраста пост начальника стражи на должность ключника. Все это он бегло рассказывал молодому крестоносцу, проводя его в дом. Бреда отправили на конюшню, а Нэду Гамильтону было предложено подождать в трапезной, если леди Роксолана еще не спит, то, возможно, и выйдет поприветствовать друга детства.

– Джон, ты знаешь, что творится в моих землях?

– Да, благородный сэр. Третью ночь к нам бегут перепуганные, искалеченные люди. Все говорят, что на них напали страшные черные рыцари, что сбылось проклятие Мальдорора и черный замок вернулся, но я не очень верил.

– Увы, я видел его своими глазами. Но скажи, эти несчастные слышали что-нибудь о судьбе моих братьев?

– Я расспрашивал об этом. Скорее всего, они мертвы, но некоторые утверждают, что молодых господ, ослабевших от ран, взяли в плен. Большего узнать не удалось. Леди Роксолана запретила пускать в замок даже раненых, она боится чумы или еще каких-то тяжелых болезней, всегда вспыхивающих на войне. Я лишь даю беженцам немного хлеба на дорогу до аббатства преподобного Нэстле. Хотя дойдут наверняка немногие.

– Вы отказываете в приюте больным и увечным? – не поверил своим ушам Нэд. – Но… разве это не святой долг каждого христианина?! Неужели я так долго отсутствовал, что Англия успела дожить до такого позора…

– Я здесь лишь слуга, – грустно усмехнулся старик. – Я немолод и дорожу своим местом. Вам стоит поговорить с госпожой, быть может, ваша горячая речь заставит ее быть хоть чуточку милосерднее к бедняжкам, у которых огонь и меч отняли все.

Рыжий рыцарь в задумчивости опустился на скамью. Подоспевшая служанка объявила, что ее хозяйка спустится вниз через полчаса, до этого гостю будет подано вино, хлеб и холодная телятина. Старый воин помог молодому человеку снять плащ, боевые рукавицы, пояс с мечом, а потом принес воды для омовения рук. Благородная леди Роксолана спустилась в трапезную с изрядным опозданием. Нэду кусок не шел в горло, но он заставил себя поесть, зная, что утром ему понадобятся все силы. Вновь увидев «даму своего сердца», он невольно вздрогнул от восхищения – все-таки Роксолана была очень красивой девушкой. Высокого роста, в тяжелых одеждах, с худой, несколько костлявой фигурой, аристократически правильным лицом и бледно-золотистыми волосами, убранными венцом под жемчужную сетку. Она церемонно протянула рыцарю руку, и тот, опустившись на одно колено, трепетно коснулся губами холодных пальцев.

– Я рада твоему возвращению, Нэд. Мы слышали, что ты храбро сражался за гроб Господень и победил немало язычников.

– Да, леди. Там, в песках Аравии и пустынях Палестины, мое сердце согревал ваш светлый образ. Каждым своим поступком я старался доказать, что леди Роксолана из Шеффилда – самая прекрасная и добродетельная дама на свете.

– Благодарю тебя, встань. – Молодая хозяйка присела к столу, привычно налив себе кубок вина. – Я жду твоих рассказов о великих подвигах крестоносных рыцарей и, конечно, подарков, привезенных тобою. Ты исполнил свою мечту и разбогател во время похода?

– Мне было не до того, – почему-то смутился Нэд. Разговор давался с большим трудом, он просто не узнавал в этой высокомерной дуре той смешливой девочки, которую когда-то любил всем сердцем. – Король Ричард вел нас не за богатством, мы стяжали славу перед престолом Господа…

– Что ж, воинская слава и доброе имя тоже заслуживают уважения, – откровенно зевнула хозяйка. – Надеюсь, ты ненадолго в наши края? Таким героям надлежит всегда быть при оружии, а в Лондоне вновь набирают войско.

– Я… хотел бы сначала разобраться с теми злодеями, что опустошают мои земли!

– Твои?! Разве у тебя есть земля? Ах да… Мне докладывали, что после смерти твоих старших братьев ты единственный законный наследник. Но ты не можешь вступить в права, пока не будут доподлинно выяснены обстоятельства их гибели. До тех пор мой отец, как близкий друг твоего отца, позаботится обо всем.

– Я очень благодарен ему за участие, но с наследством моей семьи постараюсь разобраться сам. – Нэд Гамильтон скрипнул зубами, но продолжил разговор: – В любом случае сейчас эти земли захвачены врагом, как, впрочем, и соседние.

– Какие пустяки, – небрежно отмахнулась леди Роксолана. – Когда отец вернется, он со своим отрядом прогонит разбойников, словно коршун цыплят!

– Чтобы победить черных рыцарей, нужно объединенное войско. Они искусны в бою, и на их стороне магия.

– Святая Катерина, ты тоже веришь в эти крестьянские сказки о возвращении Мальдорора? Видимо, солнце Аравии не пошло на пользу твоей голове.

– Оно научило меня отличать реальность от миражей. – Рыжий рыцарь встал из-за стола, еще раз поклонившись хозяйке. – Благодарю за хлеб и кров, госпожа. Завтра утром я покину ваш замок и попытаюсь найти сильных союзников в борьбе с Мальдорором. Вас же попрошу проявлять христианское милосердие к моим людям и оказывать помощь хотя бы раненым.

– Мой замок не церковный приют для нищих и увечных! – Леди Роксолана тоже встала, давая понять, что разговор закончен.

Нэд Гамильтон отправился спать на конюшню. И хотя старый Джон уговаривал его перейти в комнату для гостей, рыцарь решительно предпочел общество верного Бреда. Уже засыпая на охапке соломы, в полусонном забытьи благородный сэр Гамильтон-младший сбивчиво бормотал: «Макитра! Какая же она макитра… У-у-у!»

Когда карлик обнаружил черный медальон Четырех Стихий – он ахнул! Амулет подавал четкие сигналы всего в каком-нибудь десятке миль от стен Мальдорора. Неужели сумасшедшая девчонка со своей кошмарной собакой преследует его по всем измерениям? Щур почувствовал, как его душу охватывает смешанное чувство: страха и ненависти, невольного восхищения отвагой и наглостью этой девицы. Его медальон попал в достойные руки. Конечно, Прекрасная Принцесса из нахалки не получится никогда, но зато воительница вышла – будь здоров! Дворцовый маг ошибочно полагал, что амулет висит на шее Илоны, поэтому сразу же перешел к хрустальному шару. Почти час ушел на долгое заклинание, позволяющее увидеть владельца медальона. Но, видимо, демон разрушения перетрудился, зрительный образ никак не хотел принимать четкие формы. Единственное, что удалось рассмотреть, – это какую-то конюшню или сеновал, где на соломе спала завернутая в плащ чья-то смутная фигура. Если бы дело было днем, наверняка можно было бы увидеть побольше, но в сумерках ночи, в темном помещении, да еще в мутном отражении хрустального шара… Карлик решил, что это Илона, благодаря услугам демона попавшая не в Мальдорор, а в чью-то заброшенную деревню. Это немного радовало, но не давало полного спокойствия, ибо присутствие девушки только подтверждало тот факт, что рыжий рыцарь где-то рядом. Да, план дворцового мага так или иначе увенчался успехом – и Королева, и Валет на время забудут об интригах, объединившись перед лицом такого страшного врага, как Илона Щербатова. Тем более что Королева давно приказала не рассусоливать, а просто убить ту, что претендует на имя Прекрасной Принцессы. Кажется, из ее костей можно изготовить смертельное оружие для Могучего Воина. Вот и ладненько! Щур удовлетворенно потер руки, никаких теплых чувств по отношению к Илоне он не испытывал и намеревался поутру спокойненько сдать ее их королевским величествам. Точного местонахождения черного медальона указать было нельзя по причине его испорченности, но рыцари легко прочешут местность во всех направлениях, и уже к вечеру завтрашнего дня дерзкая любовница Нэда Гамильтона будет здесь.