Темное солнце - Филип Фармер

Далекий рокот, доносившийся все это время из туннеля, усилился; в их направлении медленно поползли клубы пыли. Воздух вновь начал нагреваться.

Женщина-змея достала из своего мешка небольшое округлое устройство и приложила к стене пещеры рядом с трещиной. На его плоской поверхности загорелись загадочные знаки. Шемибоб принялась медленно водить своим приспособлением вдоль стены, то выше, то ниже, то из стороны в сторону.

— В этой точке толщина камня минимальна, — произнесла она наконец. — Не более двух-трех шагов. Не знаю точно, на какой мы глубине под водой, но это не принципиально. Отступать некуда.

Она кратко изложила свой план, и все ее поддержали. Других способов спастись никто не видел.

Слуш развернул машину Древних и широко открыл входную дверь. Шемибоб извлекла из мешка кусок материи, пропитанной клеем, и с ее помощью прикрепила нос машины к корме каменного бога.

— Эта материя точно не порвется, — сказала она, — а вот выдержит ли клей, я не могу сказать. Две доски, соединенные этим клеем, не удалось разнять тысяче крепких мужчин — но достаточно ли этого для наших целей? Ворвавшись в пещеру, волна может подхватить Фемропита и с размаху ударить о камни. Что если его перевернет вверх ногами? Что ж, нам остается только надеяться на лучшее…

Она подробно объяснила Фемропиту, что именно ему сейчас предстоит совершить. Тот ответил, что ему все понятно, и на всякий случай добавил, что был рад знакомству и с удовольствием принимал участие в их бессмысленных, но увлекательных похождениях.

Из туннеля начали сыпаться груды песка и измельченной породы; от них исходил ощутимый жар. Всю пещеру заволокло пылью. Времени на разговоры не оставалось.

В последнюю секунду Вана, еле сдерживая слезы, бросилась к Фемропиту, попрощалась и погладила по носу, хотя каменный бог и не мог ощутить касаний ее ладони. Дейв затолкал ее обратно внутрь машины.

Все расселись бок о бок; машина не была рассчитана на пассажиров размером с Шемибоб. Слуш включил освещение и захлопнул наружную дверь.

В воздухе повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь жужжанием арчкерри и отдельными вздохами.

Фемропит методично водил лучом влево-вправо, прорезая в скале глубокую узкую щель. Работа шла медленно и требовала огромного расхода энергии, но каменный бог не отступал.

Наконец он пробил скалу насквозь и из образовавшейся щели под огромным давлением хлынула вода. Сидящие внутри ощутили, как машина Древних покачнулась на волнах и подалась назад. Разумеется, напор воды не мог сдвинуть Фемропита с места — тот сам двинулся задним ходом к ближайшей впадине в полу, чтобы опустить корму, задрать нос и начать резать вторую щель в камне, чуть выше первой.

Затем он начал медленно двигаться по неровному полу вперед-назад, проделывая в стене пещеры вертикальный разрез, пересекающий оба горизонтальных. Покончив с этой задачей, он развернулся и начал отползать в сторону.

— Как только он закончит последний разрез, огромное давление воды немедленно выбьет каменный блок внутрь пещеры, — сказала Шемибоб. — Фемропит сказал, что осознает эту опасность и заранее отъедет в сторону. И тем не менее камень может отскочить от пола и задеть его или нас. Что ж, это будет хорошее испытание для моего клея.

Машину с огромной силой швырнуло назад; людей отбросило к дальней стене. Затем долгое время ничего не происходило. Сквозь корпус машины не проникали никакие звуки, поэтому о происходящем снаружи оставалось лишь догадываться. Вероятно, пещеру сейчас заполнял ревущий поток воды, а Фемропит терпеливо ждал, когда течение ослабнет и позволит ему протиснуться в проделанное отверстие.

Время тянулось мучительно медленно. Чтобы приободрить спутников, Шемибоб раздала еще пригоршню сладких кубиков. Наконец машина поползла вперед, качаясь и подпрыгивая на неровностях пола. Временами они сворачивали в сторону, а временами казалось, что они поднимаются или опускаются.

— Полагаю, — сказал Слуш, — пещера была расположена в недрах подводной горы, и мы сейчас выбрались на ее склон. На какой глубине мы находимся, определить невозможно, но если вершина горы поднимается над уровнем моря и склон не слишком крут, то у нас есть шанс. Надеюсь, Фемропит не перепутает, в каком направлении ему сейчас надо двигаться. Если же склон окажется слишком крут для его гусениц… кстати, у ваших конфет крайне необычный, но приятный вкус, о Шемибоб. Разрешите поинтересоваться их химическим составом?

Дейв тяжело вздохнул. Их судьба сейчас полностью зависела от Фемропита. Что если тот по ошибке направится в океанские глубины?

Спустя некоторое время стало ясно, что машина уверенно ползет вверх, хотя время от времени Фемропиту приходилось объезжать непроходимые участки, а иногда даже возвращаться по своим следам. Однажды они остановились и долгое время пребывали в неподвижности, пока их живой тягач обдумывал свой дальнейший путь. Дейву живо представлялся одинокий луч его прожектора, рассекающий вечную ночь подводного царства. Неужели Фемропит отчаялся добраться до цели?

Их с силой тряхнуло, машина завалилась набок, и все с криками стали хвататься друг за друга. Вскоре машина встала ровно. А что если бы она перевернулась вверх тормашками? задумался Дейв. Тогда им пришлось бы стоять на потолке!

Тут ему невольно представилось, как каменный бог проезжает по краю крутого обрыва и почва осыпается под его тяжестью. Тогда он вместе со своим грузом рухнет в океанскую пучину и никогда уже не выберется на сушу.

Фемропит медленно пополз вверх по склону, забуксовал, скатился обратно, тронулся, опять съехал вниз, сделал еще одну попытку, опять забуксовал — и наконец уверенно поехал дальше. Вскоре пассажиры начали обращать внимание на легкие движения корпуса, словно машина достигла поверхности и покачивается на волнах.

Некоторое время Фемропит двигался вперед по пологому склону, затем остановился окончательно. Люди замерли в нервном ожидании.

— Боюсь, что в моем плане имеется небольшой изъян, — заявила Шемибоб. — Мне следовало подумать о сигнале, который Фемропит должен подать по окончании путешествия. Как мы узнаем, что добрались до безопасного места? Если поддадимся ложной надежде и приоткроем дверь слишком рано, то утонем.

Машина начала вращаться на месте, словно волчок.

— Хокундру! Что он делает? — воскликнул йотль. — Он лишился рассудка? Ловит свой хвост, как маленький щенок?

Слуш и Шемибоб переглянулись. Женщина-змея улыбнулась и рассмеялась своим мелодичным смехом.

— Это и есть сигнал! Фемропит крутит нас на месте, чтобы мы поняли, что пора выходить!