Знак Чудовища - Роман Афанасьев

- Лори!

Наемник оттолкнулся от стены и сделал выпад, целя в спину Нотхейма. Сигмон вскрикнул, и барон дернулся в сторону. Меч скользнул по рубахе, лишь слегка царапнув ее, а кочерга барона взмыла к потолку.

- Нет! - крикнул Сигмон.

Поздно. Нотхейм с размаху опустил нехитрое оружие на голову противника, и она разлетелась вдребезги как гнилая тыква. Воин рухнул на пол и забился в судорогах - удары Хиддера Нотхейма были по-прежнему смертельны.

- Лори! - снова крикнул барон.

Отбросив кочергу, он кинулся к Сигмону, выхватил у него дочь и прижал к окровавленной груди. Лори обвила шею отца тоненькими ручками и зарыдала в полный голос.

Тан вложил меч в ножны и опустился на колени, проверяя наемников, лежащих на полу. Все они были мертвы.

- Сколько их было? - спросил он, но барон не ответил. Казалось, он даже не услышал вопроса.

- Эти и еще трое, - откликнулся Рон.

Хромая, он подошел к Сигмону и положил ему руку на плечо. Тан поднялся.

- Значит, это все, - сказал он. - Те трое тоже мертвы. Жаль.

- Ну и слава небесам, - отозвался алхимик. - Ублюдки получили по заслугам. Редкостные мерзавцы. Они ворвались в замок, и сразу захватили дочку барона - ребенка! Хиддер просто вынужден был им подчиняться.

- Жаль, что ни один не уцелел, - бросил тан. - Мы так и не узнаем, кто их послал, и чего они хотели.

- Они хотели тебя, - тихо сказал Рон. - Кому-то ты крепко насолил.

- Знать бы кому, - отозвался Сигмон, поднимаясь на ноги.

- Как ты? - спросил он у друга.

- В порядке, - отозвался Рон и поморщился. - Глаз заплыл, нос сломали. Ногу, вот подшибли. Но ничего, заживет.

Сигмон похлопал его по плечу и обернулся к барону. Нотхейм все качал на руках дочь, нашептывая ей ласковые слова. Лори успокоилась и только едва слышно всхлипывала, уткнувшись носом в огромное отцовское плечо.

- Хиддер, - позвал тан.

Барон обернулся, окинул взглядом тана и покачал головой. Тот выглядел так, словно только что выбрался из костра.

- Прости, - сказал Сигмон. - Это все из-за меня.

- Бывает, - буркнул барон. - Помню, десять лет назад, банда таких же ублюдков пыталась захватить мой замок. Но тогда у меня не было Лори, и мы славно повеселились.

Взгляд барона натолкнулся на оплавленную чешую и замер. Глаза барона широко раскрылись, а брови взлетели к седому чубу. Он сдавленно булькнул и умолк.

Сигмон ничего не сказал. Он просто стоял, а Нотхейм рассматривал его шкуру.

- Вот, значит, как - наконец выдавил барон. - Вот оно как.

- Мы скоро уйдем, - успокоил его Сигмон. - Сегодня же.

Хиддер опустил дочку на пол. Она схватилась за отцовскую руку и прижалась к ноге, с испугом глядя на тана.

- Никуда вы не уйдете, - твердо сказал барон. - Пока Рон не сможет сам дойти до сортира.

- Да я, - начал Рон, но Хиддер вскинул руку.

- Сейчас никаких разговоров, - велел он. - Идите в кабинет и ждите меня там. Простите, но сейчас мне нужно позаботится о моей дочери. Потом мы поговорим.

Хиддер коротко поклонился, подхватил Лори на руки и вышел из зала. Сигмон обернулся к другу и тихо сказал:

- Сегодня же.

Алхимик, знавший барона чуть лучше, только покачал головой.

Через неделю, когда Рон поправился, а от ран Сигмона не осталось и следа, друзья покинули гостеприимный дом барона Нотхейма.

Их провожали все: обитатели замка толпой высыпали к воротам, и во дворе сразу сделалось тесно. Кони, накормленные и оседланные, жали друзей у крыльца.

На ступенях стояли барон и Лори. Хиддер на прощанье обнял и Рона и тана, громко сокрушаясь, что приходится их отпускать. Сигмон, уставший от слезливых прощаний, наскоро поблагодарил барона, и взлетел в седло. Все уже сказано - и слова благодарности и заверения в вечной дружбе и обещания вернуться.

Алхимика барон удержал. Ухватил его за рукав, притянул к себе и прогудел в самое ухо:

- Вы вернетесь? А?

- Конечно, - отозвался тот. - Не знаю когда, но обязательно вернемся.

Барон уронил в сизые усы огромную, истинно баронскую слезу и снова обнял друга.

- И все же жалко, - сказал он, - что того дракона пришлось похоронить. Не по-людски, конечно, бывшего человека чучелом держать, но все одно жалко. Не каждый барон может похвастаться чучелом дракона.

- Посмотри на это с другой стороны, - посоветовал алхимик. - Ни один барон не может похвастаться тем, что дружит с живым драконом.

- Это да, - согласился Нотхейм и бросил взгляд на тана, что возвышался над толпой как памятник. - Дракон в друзьях у барона, номер еще тот. И плевать на соседей.

- До встречи, Хиддер, - сказал Рон. - Не скучай. Мы еще увидимся, обещаю!

Он послал воздушный поцелуй симпатичной служаночке и запрыгнул в седло. Сигмон, нетерпеливо подхлестнул коня, и друзья поехали к воротам сквозь галдящую толпу.

- Удачи! - прокричал барон вслед гостям.

За воротами Сигмон пустил вороного в галоп. Рон старался не отставать. Миновав деревню, они выехали к перекрестку.

- Куда теперь? - крикнул алхимик.

- Ривастан, - бросил Сигмон. - Они пришли оттуда, в этом нет сомнений. И узнать, что происходит, можно только там. Я отправляюсь на родину, чтобы найти и разворошить это проклятое гнездо. Мне надоело быть дичью. Пора положить этому конец.

- Не слишком умно, - отозвался Рон. - Тебя там будут ждать. Ты точно хочешь вернуться? Быть может, отправимся в Волдер? Говорят, там можно неплохо заработать.

- Нет. Хватит бегать. Я возвращаюсь домой. А ты - как хочешь.

- Я с тобой, - крикнул Рон. - С тобой!

И пыль из-под копыт сизым облаком повисла над дорогой. Путь домой обещал быть долгим.

ЛИЦОМ К ЛИЦУ

День выдался сумрачным. Уже приближался полдень, а солнце все не показывалось. С раннего утра мохнатые тучи нависли над лесом, цепляя верхушки деревьев пушистыми животами. Чудилось - должны излиться холодной осенней моросью: как и вчера и позавчера и неделю назад.

- Как мне надоела грязь, - пожаловался Рон, рассматривая бабки Звездочки, перепачканные глиной.

- Осень уже кончается, - отозвался Сигмон. - Скоро придет зима, и станет чисто.

- В этих краях я еще не бывал. У вас тут снег выпадает?

- Почти всегда. Не как в столице, конечно, но тоже хватает.

- А у барона сейчас тепло, - мечтательно произнес Рон. - У него сейчас вино молодое пробуют.

- Опять стенаешь? Надоел, сил нет. Вот почему ты не остался у Нотхейма, зачем со мной поехал?

- А шут знает. Жалко мне тебя одного бросать, пропадешь ведь. Ни на минуту нельзя одного оставить.

Сигмон хмыкнул, собрался напомнить, что это алхимика пришлось выручать из плена в замке барона, но промолчал. В конце концов, это по его вине наемники захватили замок. Охотились то за ним.

Тан привстал на стременах и окинул взглядом дорогу, что уходила вдаль, огибая лес. Грязная лента, вязкая, как лесное болото, она лишь по привычке называлась дорогой. Но сворачивать с нее - себе дороже. Через лес не пробьешься, а луга, что остались справа, давно залило водой.