В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   Мирра, на лице которой набухала самодовольная ухмылка, сочувственно похлопала управляющего по руке. В то же мгновение меднозвонный гонг оповестил зрителей о начале Игры. Один за другим блеснули клыки дороги смерти: маятники разрезали воздух, удары молотов сотрясали землю, рев зверопотамов перекрывал даже крики зрителей, в стенах и полу напрягли металлические мускулы коварные ловушки.

   Маркус стоял на старте полосы препятствий, а вокруг него концентрировалась пустота.

   Шух! Шух! Звяк-звяк! Тик-тик-тик-тик. Шух! Шух! Звяк-звяк! Тик-тик-тик-тик.

   Шаг вперед. Шух!

   Шаг. Шаг. Уклониться.

   Шух!

   Быстро вперед. Замереть. Звяк-звяк!

   Тик...Шаг вперед...-тик...вперед и влево...-тик... по диагонали вперед...-тик...быстро бежать.

   Препятствия на дороге смерти вели привычную, повседневную жизнь: маятники раскачивались, молоты били, стрелы вылетали из бортиков арены. Маркус, мирный путник, шел мимо, всем своим видом давая понять: он не собирается вторгаться в маленький мирок смертоубийственных орудий и нарушать покой местных обитателей. Он подстраивался под ритм их жизни, а они взамен пропускали его через свои земли. Никакой борьбой тут даже не пахло. Маркус и ловушки существовали в разных пространствах, им не за что было сражаться.

   Рев зрителей взлетал под самый купол и колыхал искусственные тучи. Кресла, с таким трудом отвоеванные перед началом игры, подставляли небу покинутые сидения. Даже Нисидзима приподнялся, вцепившись в подлокотники.

   Маркус отступил вправо, галантно пропустив летящую ему навстречу стайку копий, и...

   ...пересек финишную черту дороги смерти.

   Несколько сотен глоток одновременно испустили вопль, который взвился ввысь красочным фейерверком и тут же рассыпался на множество возгласов, вздохов, визгов и прочих не поддающихся классификации звуков.

   Пока Маркус пробирался к своим товарищам, кто-то из персонала Куша объявил победу игрока. Зрители не слушали. Их умы заволокло искрящееся ликование, где ещё не было места тревожной мысли: а вдруг этот мужик соврет и не уничтожит долговые расписки?

   Нисидзима рухнул в кресло, но почти мгновенно поднялся. Пальцы его слегка подрагивали, а улыбке не хватало блеска. Тем не менее он заставил себя повернуться к противникам и даже пожал руку Маркусу:

   - Поздравляю. Выигрыш ваш.

   - Ага, - сказал Маркус без тени злорадства.

   Со всех сторон напирали люди.

   Мирра взяла быка за рога:

   - Гони расписки.

   Нисидзима кивнул и хотел было направиться к платформе, но путь ему преградил Кидака.

   Септимус сразу понял: сейчас будет бздец. С господина Кидаки можно было писать портрет для комнаты страха в столичном парке аттракционов: взглянув на него даже мельком, детишки до самой старости боялись бы любых помещений без ослепительно яркого света.

   - Минутку, - зловеще пророкотал Кидака. Усилитель звука, распространивший голос по всей арене, внес в него толику потусторонности. - Минутку. В Уставе Куша ясно сказано: состязание между игроком и управляющим - это дуэль. Если игрок побеждает, он становится новым управляющим. Если же нет - действующий глава Куша должен пройти по дороге смерти, дабы подтвердить право занимать свой пост!

   - Там правда такое сказано? - прошептала Мирра.

   Маркус кивнул:

   - Правда. Но я ведь...

   - Но игрок ведь победил, - возразил Нисидзима. - Номинально он стал новым управляющим. Однако добровольно отказался от поста и взял выигрыш расписками. Инцидент исче...

   - Нет! - яростно выкрикнул Кидака.

   Бурлящая концентрированная ненависть, которая бесконтрольными потоками выливалась из господина Кидаки, отпугнула зрителей. Они предпочли рассеяться по дальним уголкам арены. Зато к полю брани подтянулся серо-зеленый персонал Куша, полукольцами окружив Кидаку.

   - Что происходит? - пискнула Вероника.

   Неопределенно помотав ей в ответ головой, Септимус покрепче сжал руку Пум: притихшая лисица, похоже, не на шутку перетрухнула.

   - Нет? - угрожающе переспросил Нисидзима.

   - Так или иначе, игрок оспорил твое право верховодить нами, - адреналиновые волны накатывали на лицо Кидаки, заставляя его кривиться восторгом. - Он вызвал тебя на бой за звание управляющего, а потом попросил о замене ставки. Это техническое поражение! То, что ты позволил ему играть на долговые расписки - твоя личная прихоть! Ты привык перекраивать закон...

   - Я здесь закон! - рявкнул Нисидзима. - Управляющим меня назначил глава клана, и только он...

   - Старик помер! Вчера! Окочурился! Склеил ласты! Двинул кони! Ты не знал? Ах, ну да! Я забыл показать тебе письмо! Какой же я болван! Но, уверен, что регент Даниель простит мою глупость!

   - Регент...Даниель? - по тону Нисидзимы Септимус догадался, что управляющий не в ладах с новой властью.

   - Мы не желаем, - продолжал Кидака, - подчиняться неудачнику, правда, парни?

   "Парни" дружно закивали.

   "Бунт, - подумал Септимус, - самый настоящий бунт. Маленький, гаденький дворцовый переворот. И хуже всего то, что возможность для него предоставили мы. Но что поделать? Их тут целая толпа. Многие вооружены. Это не наша война. Да, с Пум было точно так же. Но там мы были героями, вставшими на защиту маленькой девочки. А сейчас...Какой смысл рисковать ради подонка вроде Нисидзимы?"

   Он покосился на Веронику, но она стояла, опустив голову.

   - Готовьте дорогу смерти, - процедил Кидака. - Давай, Нисидзима, ты ведь не хочешь разочаровывать наших гостей?

   На Нисидзиму жалко было смотреть: бледное лицо омертвело, губы тряслись, руки непроизвольно подергивались, словно ища защиты хоть у кого-нибудь. Увы, здесь у Нисидзимы не было друзей.

   "Шибко умных нигде не любят, да?" - с досадой подумал Септимус, испытывая отвращение к самому себе.

   - Таки вы посмотрите на этих артистов! - раскатисто захохотала Мирра, вставая между Кидакой и Нисидзимой. - Значит, продули, а выигрыш решили зажать? Гоните наши расписки!

   - Уймитесь, дамочка, - отмахнулся от нее Кидака, - получите вы свои бумажки.

   - Помолчи, мальчик! - жестом прервала его Мирра. - Тетя сейчас будет иметь серьезный разговор вот с этим красавцем.

   И, плюнув на кулак, она залепила Нисидзиме мощный удар в солнечное сплетение. Раздавленный навалившимися на него несчастьями управляющий полностью утратил бдительность и покорно принял побои. Остервенело обшаривая карманы Нисидзимы, Мирра вопила:

   - Облапошить нас вздумал, гад?! Театр юного зрителя устроил? Типа мы такие должны поверить, что твои шакалы взбунтовались, и нам пора делать ноги, пока без головы не остались? Не выйдет! Где расписки, сволочь?