Снежный князь - Маргарита Полякова

      Да, кожа дроу оказалась отнюдь не так черна, как я представлял себе по картинкам и игрушкам. Она темно-серая с легким синеватым отливом. И из-за этого белые волосы на голове дроу выглядят как-то противоестественно. На плаще каждого из воинов светящимися нитями был вышит паук - дань их богине Ллос. Интересно, ей до сих пор приносят в жертву третьего сына благородных домов? Или правила немного смягчились?

      С одной стороны, дроу не участвовали в войне с людьми и не подверглись истреблению. А с другой - их клановая вражда вошла в легенды и поговорки. Вечные кровавые распри дроу уже должны были сказаться на их численности настолько, чтобы задуматься о дальнейшем существовании своей расы. Даже консервативные снежные эльфы решились на гаремы!

      К сожалению, все книги о дроу относились к тому периоду, когда моя раса еще жила на материке. Времени прошло достаточно, могло многое измениться. Паладины, конечно, не бросали разведывательной деятельности, но направлена она, в основном, была на людей. Дроу немного выпали из нашего поля зрения, так что пришлось сначала уточнять церемониал встречи. Не хватало еще лопухнуться из-за какой-нибудь мелочи!

      Разведчиков я не винил. Они выполняли ту задачу, которую перед ними поставили - следили за происходящим на материке. А самой важной опасностью снежные эльфы считали людей. С тех пор, как моя раса переселилась в Эйсвир, мы вообще не сталкивались с дроу, и потеряли к ним интерес.

      Это раньше темнокожие охотники могли выскочить из своих пещер, чтобы захватить рабов (после чего шли долгие и нудные разборки на высшем уровне). А на Эйсвире дроу не было. И делать им там нечего было. Их клановая принадлежность была настолько сильна, что одиночки встречались исключительно редко. И долго не существовали.

      Ну, будем надеяться, что я не облажаюсь. Терс'сел гонял меня по этикету дроу до звездочек перед глазами. И я в который раз порадовался, что именно его выбрал наставником. Кто бы мне еще дал мудрый совет? Не молодежь же, которая, как и я, дроу только издалека видели. И это в лучшем случае.

      Огромный зал, где нас ждала королева, впечатлил всех. Природная пещера, доработанная магией, поражала своим великолепием. Казалось, что все предметы мебели (включая трон) появились здесь сами собой, без участия чьих-либо рук, настолько гармонично смотрелась обстановка. Все-таки эльфы, даже если они дроу, обладают совершенным чувством вкуса, стиля и меры.

      Королева Амс'свил (ее официальное имя настолько длинное и вычурное, что можно заработать сложный перелом языка), выглядела довольно пугающе. Казалось, что она эльф только на свою верхнюю половину, а остальное тело принадлежит пауку. Благодаря Терс'селу я знал, что это - только оптическая иллюзия, но все равно было жутковато. Красные глаза, ядовитые иглы в сложной прическе, тонкие губы, изогнутые в презрительной усмешке... неприятное создание.

      Амс'свил изволила встать (приняв, наконец, вид почти обычной эльфийки) и даже милостиво поприветствовала меня поклоном. Все-таки, этикет - это великая сила. И какой бы матриархат не царил у дроу, они вынуждены были соблюдать обычаи и других существ. Хо я бы для того, чтобы выжить и суметь договориться в нужный момент. Впрочем, у этикета имелась и обратная сторона. Мне пришлось поклониться гораздо ниже, ибо Амс'свил - королева, а я всего лишь князь. Честное слово, отсутствие Большой короны стало раздражать не только снежных эльфов Совета, но и меня тоже.

      В общем-то, визит был, что называется, ни о чем. Чисто проявить вежливость и поздороваться с союзниками. Амс'свил кстати, была не сильно довольна количеством воинов, которое мы выставили. Поскольку дроу жили под землей, они особенно страдали от некромантских тварей. Те прекрасно чувствовали себя в пещерах и умудрялись уничтожать даже опытных воинов. Так что дроу выставили всех своих воинов, способных держать оружие. По сравнению с этим моя армия была - кошкины слезы.

      Моя человеческая половина была полностью согласна с королевой дроу, поскольку родилась и выросла в большой стране, и привыкла мыслить глобальными категориями. По этим меркам армия государства должна насчитывать, как минимум, миллион бойцов. И то не факт, что можно спать спокойно, поскольку к солдатам должно прилагаться оружие и умение этим оружием пользоваться. Вот только для снежных эльфов подобные цифры были за гранью реальности.

      Словом, возвращался я в свой шатер усталый, злой и невыспавшийся. Понимая, что выставить против Рох'хриша всех снежных эльфов, способных держать оружие, просто невозможно, я все равно чувствовал себя довольно хреново. Дроу отчаянно сражались, поскольку рисковали потерять всё. Абсолютно всё. Моя раса однажды пережила подобное потрясение, так что я мог только посочувствовать остроухим собратьям. Посочувствовать, но не помочь. На полноценное военное вмешательство у снежных эльфов просто не было сил. И я не собирался гробить свою расу за чужие интересы.

      Встреча с королем лесных эльфов тоже не принесла мне положительных эмоций. Там один только ритуал встречи несколько часов занимал. И это еще сокращенный вариант, поскольку общались мы на нейтральной территории, в доме градоначальника Мрыша. Убогое заведение! Вульгарная роскошь, выдающая полную безвкусицу провинциального нувориша и вездесущие люди, пытающиеся влезть туда, где им в принципе не положено находиться.

      Пришлось нанимать слуг, чтобы вычистить от барахла холл и зал для встречи. Вернется градоначальник в свое жилище - расставит все по своим местам. А мы терпеть его дурновкусие не могли и не хотели. Нам и так предстояли сложные переговоры, незачем их еще и портить разными мелочами.

      Король лесных эльфов не стал акцентировать внимание на том обстоятельстве, что я всего лишь князь, и сделал несколько шагов мне навстречу. Под его ногами тут же зазеленела трава и зацвели мелкие белые цветы. Прямо на каменном полу. Фантастика! Ну, мы умеем не хуже. Я оценил широкий жест "брата Эл'лерда" (как само величество попросило к себе обращаться) и тоже пошел навстречу, оставляя морозные следы.

      В какой-то момент мне даже стало жаль, что рядом нет людей. Они бы оценили это шоу по достоинству. А вот эльфы воспринимали данные фокусы как должное. Как приложение к обязательным жестам и знакам, предусмотренным этикетом. Ладно, у меня еще несколько встреч впереди. Успею блеснуть своим величием и магическими возможностями. Все равно Эл'лерд - не тот эльф, перед которым понтоваться стоит. Он меня старше, как минимум, раз в семь. А о его умениях ходят легенды