Небо в огне - Токацин

- Хаэй! - крикнул Алсек, выпрямляясь во весь рост и вскидывая руку к солнцу. Знакомое жжение поползло по запястью.

- Хшшш! - один из ящеров отступил на шаг и схватил свободной лапой дротик.

- Стой! - раскалённый сияющий сгусток сорвался с ладони жреца и упал ящерам под ноги. Чешуйчатые воины зашипели от боли, но не отступили, хотя жидкий огонь и осколки стекла впились в их лапы. Дротик впился в плечо изыскателя, но он не почувствовал боли.

- Уходите, и вас не тронут! - крикнул Алсек и сделал шаг вперёд. Воин у скалы с усталым вздохом опустил оружие, второй покосился на пришельца с подозрением. Иприлоры переглянулись и молча бросились на врагов. Алсек и глазом не успел моргнуть, как оказался лицом к лицу с разъярённым ящером - и в последний миг перехватил копьё. Оно скользнуло выше, чем метил иприлор, кровь потекла по щеке изыскателя, ящер бросил оружие и схватил жреца за горло.

- Ни-шэу, - прохрипел тот, толкая противника в грудь. Запахло палёным. Хватка чешуйчатых лап на миг ослабла, и Алсек схватил ящера за руки.

- Хиф, очнись! - крикнул он, глядя в горящие глаза. - Я, Алсек, тут! Что ты творишь?!

- Хссссс, - иприлор оскалился. - Хсссс! Уйди сс дороги, иначе умрёшшь!

- Хиф! - Алсек стиснул зубы и наступил ящеру на лапу - так сильно, как только мог. Тот молча укусил его за плечо, да так, что хрустнула кость.

- Хиф, сожги тебя Кеос, - прохрипел жрец, чувствуя, как обвисает плетью рука. - Очнись!

Его пальцы сжались на запястье иприлора, и шкура под ними вспухла и побагровела, по ладони жреца потекла кровь. Ледяная волна ударила изыскателя в спину, захлестнув с головой, и он вскочил, хватая ртом воздух. Под ногами были циновки дома Майгвы, целый и невредимый Хифинхелф сидел рядом, раскрыв пасть и тяжело дыша, чуть поодаль с пустым горшком в руках стояла Аманкайя и молча смотрела на них.

- Ох ты, щупальца Джилана, - пробормотал изыскатель, вытирая лицо, и посмотрел на свои ладони. "Прокушенное" плечо немедленно отозвалось болью. Иприлор молчал, ощупывал грудь и запястья и шумно дышал.

- Хиф, тебе не следует нападать на беззащитных, - Алсек тронул его за плечо, и ящер вздрогнул. - Я никогда бы тебя не тронул, но следить за таким - выше моих сил. Что тебе сделали эти люди?

- Фсссс! - ящер оскалился, и в его глазах сверкнул знакомый свирепый огонь. - Не знаешшь, так молчи! Шшто ты вечно лезешшь, куда не проссят?!

- Я из Айгената, Хиф, - Алсек оглянулся в поисках ещё одного сосуда с водой, но ничего не нашёл. - И ты тоже. И ты никогда не обижал мирных людей. Очнись уже, Хиф! У тебя в глазах вся ярость Кровавого Солнца...

Хифинхелф вздрогнул, замотал головой.

- Дурной ссон, - пробормотал он. - Проссто дурной ссон... Алссек, я...

Он встретился взглядом с Аманкайей, и она попятилась. Ящер вздрогнул ещё раз, прижал руку к груди.

- Аманкайя, ты... боишшьсся меня?! Боишшшьссся?! Хэссс...

Он протянул ей руку. Аманкайя отступила ещё на шаг. Алсек встал между ней и ящером, не сводя глаз с Хифинхелфа.

- Я в жизни бы не посссмел тебя тронуть! - иприлор попытался подняться, но покачнулся и снова сел на циновку. - Я бы ссскорее позволил сссебя убить! Не пугайссся...

- Тише, Хиф, - Алсек положил руку ему на плечо. - Мы выезжаем до рассвета. Ложись, постарайся заснуть. Ничего плохого не случилось. Пусть эта ночь будет мирной...

...Песок похрустывал под лапами кумана. Полоса земли между владениями Кештена и Джэйкето, поросшая чахлой гезой, окончательно пожелтела, и редкие кочки объеденной травы уже не сдерживали пустынную пыль. Мостовую на полпальца занесло песком, он струился меж кустов гезы и пожухших мерфин, засыпая трещины в твёрдой, как камень, земле.

- Хшш, - прошипел Хифинхелф, слегка натянув поводья. Куман резко остановился, припав к земле, и Алсек едва не свалился на обочину.

- Пахнет жжёной косстью, - язык иприлора мелко дрожал, ощупывая горячий воздух. - Пора надевать досспехи.

"Джилан бы побрал жару," - Алсек с тоской покосился на раскалённое небо. "Тут безо всяких Скарсов сваришься в броне..."

Он вытряхнул из дорожных тюков туго свёрнутый поддоспешник и упрятанную в него стеклянную кольчугу.

- Жаль, у Кушши нет досспехов, - покачал головой Хифинхелф, затягивая последние ремешки.

- Хоть кому-то повезло, - вздохнул Алсек, поправляя звенящий подол. - Аманкайя, прячься за нас, если что. Для тебя броня слишком тяжела. Хиф, лезь под навес, я спрячу всех нас под мороком...

У придорожного столба - красного валуна высотой в пять локтей, испещрённого знаками Кельки и Шулани - куман замедлил шаг и встревоженно зафыркал. Изыскатель посмотрел на землю и вздрогнул. Подножие столба было выложено обугленными до черноты черепами.

- Хссс! - Хифинхелф указал на тёмно-красное пятно на столбе - отпечаток огромной когтистой лапы. - Сскарссы!

Больше он не говорил ничего, только сдавленно шипел и скалился, пока полосатый ящер бежал по присыпанной песком дороге. Вдоль обочин раскинулись засеянные хальпы... вернее, местность, бывшая когда-то засеянными хальпами, теперь же - иссохшие гряды и канавы, засыпанные пылью. Ни ботвы прошлого урожая, ни новых ростков, ни дикой травы, - лишь обломки кустов и пни вырубленных мерфин и Олеандров тянулись слева и справа от путников, и густой запах гари висел над ними.

Невдалеке завыл демон-падальщик, другой ответил ему с дальнего берега Симту. Куман фыркнул и мотнул головой. Алсек настороженно огляделся по сторонам, зажигая на ладони жёлтый огонь. Ни единого существа не было вокруг, даже чайки покинули берега, и ящерицы не шуршали в пыли. Чуть в стороне от дороги чернели стены хижины - балки, поддерживающие кровлю, рухнули, соломенная крыша провалилась и догорела внутри дома, и даже стены слегка покосились от страшного жара. Хифинхелф втянул воздух и сердито зашипел.

- Это земля Джаскара, - прошептал изыскатель. - Почему он не засеял поля?

На краю обрыва виднелись обугленные остатки водоподъёмника - толстые брёвна-опоры, обломки ворота. Рядом лежал выеденный изнутри панцирь анкехьо, и гиены копошились вокруг, не обращая внимания на людей.

- Хиф, тут есть живые? - шёпотом спросил Алсек, оглядываясь по сторонам. Ящер кивнул на гиен.

- А люди? - нахмурился жрец, удержавшись от желания ткнуть иприлора кулаком под рёбра.

- Я шшто-то чую, Алссек, - качнул головой Хифинхелф. - Тишше...

Издалека донёсся прерывистый гул, скрип и плеск. Куман, учуяв воду, всхрапнул и переступил с лапы на лапу. Хифинхелф придержал поводья и потянулся за палицей.

- Там неладно, - прошептала Аманкайя, вжимаясь в седло.

- Я вижу зелёные ростки, - Алсек привстал в стременах, опираясь на плечо иприлора. - Вижу дом под крышей.