Михаэль Шумахер. Его история - Кристофер Хилтон

Первым из лидеров на трассу выехал Култард — солнце как раз скрылось за облаком — 1:36.633. Минут через 25 после начала квалификации появился Шумахер, захлопнул забрало шлема и повел свою машину направо, вниз по пит-лейн. Когда он заканчивал разогрев, готовясь к быстрому кругу, появился и Хаккинен. Шумахер начал атаку: плавно и точно, почти на пределе. Когда он улучшил время Култарда на третьем секторе, Хаккинен улучшил его результат на первом секторе. Пересекая финишный створ. Михаэль остановил хронометраж на отметке 1:36.094. Результат Хаккинена: 1:36.168. Разница — 0.074 секунды! В пользу Шумахера.

За двадцать минут до окончания квалификации Хаккинен вышел на вторую попытку, на втором секторе улучшил результат Михаэля на 0.098 секунды, а когда пересек линию финиша, на мониторе светилось: 1:36.017. Теперь Хаккинен был впереди с разницей в 0.077 секунды!

Шумахер выехал на трассу за 17 минут до окончания сессии, прошел прогревочный круг, настроился и снова пошел в атаку. Его Ferrari в этот момент напоминал прекрасного, послушного, хищного зверя. Результат: 1:35.908. Шумахер вышел вперед с преимуществом в 0.109 секунды.

Хаккинен, сидя в кокпите в боксах McLaren, смотрел на монитор. До окончания квалификации оставалось 11 минут, и он поехал отвечать. Теперь в монитор впился глазами Михаэль. Первый сектор Мика прошел на 0.043 медленнее (Шумахер и ухом не повел), второй — на 0.025. Но не третий. Когда Мика пересек финишный створ, система хронометража показала: 1:35.834. Это быстрее, чем Михаэль, на 0.074 секунды.

Шумахер усмехнулся, призадумался, встрепенулся — и ответил. Браун подобрал для этого наиболее подходящий момент, минимальный трафик. За три с половиной минуты до окончания Шумахер пришпорил своего коня, проходя первый поворот. Первый сектор — минус 0.039. На втором секторе он атаковал поребрики и показал результат на 0.012 лучше. Когда он заканчивал третий, на трассе появился Хаккинен. Результат Шумахера — 1:35.825. на 0.009 быстрее!

Мика начал последнюю попытку. Михаэль посмотрел «первые два сектора, после чего немного успокоился». На первом Хаккинен был на 0.002 быстрее, на втором на 0.088 медленнее. «Я знал, что квалификация будет плотная, и тот из нас, кто пройдет круг точнее, и будет на поуле». Результат Хаккинена — 1:36.018. Шумахер завоевал поул с преимуществом в девять тысячных секунды. Для Сузуки, длина кольца которой составляет 5.8 км, это считанные сантиметры.

Пит Ferrari расцвел улыбками. Шумахер отпил жидкость из бутылки, изучил данные на мониторе и зашагал по пит-лейн, остановившись лишь при виде McLaren Хаккинена, который закатывали в закрытый парк. Он внимательно осмотрел машину соперника.

Когда Михаэль пришел в пресс-центр, кто-то заметил: «Ты выглядишь намного более спокойным, более сконцентрированным, чем обычно. Насколько велико давление в эти дни?»

Он парировал: «Это же не такая гонка, как остальные. Мы можем решить исход чемпионата именно здесь, но нет никаких оснований праздновать сегодняшний поул. Это приятно, но это еще не результат. Завтра будет тяжелая битва. Мы к ней готовы».

Воскресная утренняя разминка — занятное мероприятие. Для публики она проходит почти незамеченной, но для гонщиков имеет значение едва ли не большее, чем квалификация, ведь все выходят на эту получасовую сессию с настройками на гонку. В квалификации за десять минут можно полностью перестроить всю машину, а здесь — все на виду, все очевидно. Под свинцовыми небесами Михаэль прошел круг за 1:38.005, Мика — 1:38.526. Это огромная разница!

Прогнозы на гонку сулили дождь. На другом конце земли, в Маранелло, действительно дождило, и зрителям, собравшимся на городской площади, чтобы посмотреть гонку на гигантском телеэкране, пришлось прятаться под зонтиками. Флаги Ferrari трепетали на ветру, не желая покоряться непогоде. Часть молодежи скакала перед телекамерами, другая изображала похороны, волоча на себе гроб с надписью «Mercedes» — сначала к церкви, а потом к базе команды. В Керпене посмотреть гонку собралось около 3000 человек: большинство облачились в красные одежды и уверенно размахивали флагами Ferrari. Молодежь также прыгала и кривлялась перед телекамерами.

Монтедземоло позвонил Шумахеру. Немного послушав его, он лишь сказал: «Спасибо тебе за все! Говорю это сейчас, потому что через час-другой я напьюсь — на радостях!»

На Сузуке машины выстраивались на стартовом поле. Юная японка в кимоно стояла рядом на позиции, которую должен был занять Шумахер, ее окружили члены команды. Подкатил Михаэль, вылез из кокпита, обследовал своего коня, потом вступил в беседу с Брауном, слегка небритым, в неизменных очках, на голове наушники с антеннами, чем-то напоминающие шлем викингов. Настрой был спокойный, англосаксонский. Шумахер глянул на небо, оценивая вероятность дождя, дал короткое телеинтервью на тему, есть ли у этой части трассы какое-то преимущество на старте, и вернулся к беседе с Брауном.

Затем поле быстро очистилось от людей, остались лишь две колонны готовых к бою машин. Пелетон отправился на формирующий круг — Шумахер на разумной скорости вел его за собой. Участники гонки вновь заняли свои места на стартовом поле. Впереди ждали 53 круга.

Хаккинен быстро ушел со своей позиции. Шумахер рванулся в его сторону поперек трассы, но позицию потерял. Старт вновь лучше удался Мике. «Пробуксовка», — объяснил потом Михаэль. Хаккинен прикрыл траекторию, не сбрасывая скорости, и в первый поворот вошел лидером. «Мика был очень быстр — я ничего не мог с этим поделать».

Расклад определился. Разделенные секундой, они вдвоем уходили от преследователей, быстро доведя отрыв до 25 секунды. Отработали первый пит-стоп. Мика — на 22-м круге. 6.8 секунды, запас топлива на 13 кругов. Браун зазвал Михаэля в боксы уже на следующем круге: 7.4 секунды, топлива на 15 кругов. Когда Хаккинен пойдет на второй пит-стоп, у Михаэля будет два круга, чтобы сотворить чудо.

На 30-м круге с темного неба заморосило, задул ветер, но Мика и Михаэль по-прежнему танцевали на трассе, то сходясь, то слегка растягиваясь. Шумахер понемногу начал отыгрывать отставание. Затем в шикане Риккардо Зонта пропустил Хаккинена вперед, а Михаэля едва не ткнул в заднее колесо. Это был бы кошмар: еще несколько сантиметров, и история автоспорта могла бы выглядеть совершенно иначе.

На 37-м круге Хаккинен ушел на второй пит-стоп (7.4 секунды), и Шумахер получил свои два круга. Он должен был сделать достаточный запас, чтобы остаться лидером после своего визита в боксы. «Это был критический момент гонки!» Но перед ним оказались оба гонщика Jaguar. Одного из них, Ирвайна, Михаэль прошел легко, но для того, чтобы обойти второго, Херберта, вынужден был ждать до начала следующего круга. «Трафик отнял у меня немного времени».