Карма. Том 2 - Ольга Громыко

письменных, взял манеру искоса на него поглядывать – мол, я все знаю и слежу за тобой! – из-за чего капитан и вообразил, будто парень в сговоре с лжепиратами.

– В общем, вместо груженного под завязку корабля у нас ржавое корыто, труп и какая-то хрень в коробочке, – подвел итог Пивной Алекс. – И, судя по всему, другая банда на подлете, так что мы поскорее выгребли из «Першерона» все, что еще не рассыпа́лось и не воняло, и рванули с проклятущего корабля наперегонки с его командой – настоящие-то пираты ее точно кокнут!

– Причем с благословения «Галафьючерс», – добавил Хрущак. – Когда мы вскрыли коробку, меня чуть удар не хватил! Внутри лежала та самая штуковина, которую нашел Карл, и его смерть сразу перестала казаться случайной. Если бы начальник знал, что я ее тоже видел…

– Но раз она так запросто валялась у него на столе, то ее много кто мог увидеть, – резонно возразила Лиза. – Да и Карл, наверное, рассказывал про нее приятелям, жалуясь на зажиленную премию.

– Да, но Карл был типа единственным, кто держал артефакт в руках и мог его опознать, если кто-нибудь начнет расспрашивать и показывать голографии. А с чужих слов поди пойми – это супероружие тракашей или сувенир из шоаррской лавки, выпавший в забое из кармана другого рабочего! Уж супероружие бы так просто валяться не стало, да еще такое дорогущее.

– Логично, – согласилась Лиза. – Но вы-то как догадались, что за оно?

– Мы догадались, что это тракашская штучка. А лучшие специалисты по тракашам – змеелюды.

За вынесенную с «Першерона» технику все-таки удалось кое-что выручить. Ее низкое качество даже сыграло на руку – такого старья на рынке полно, и откуда оно взялось, отследить невозможно. Спасательную капсулу там толкнули, навигационную панель сям… Кое-что Хрущак предложил коллеге-технарю, старому доброму приятелю Ташшиасу. И заодно спросил про артефакт.

Обычно хладнокровный змеелюд так и не потеплел, но пришел в неимоверное возбуждение и принялся жадно расспрашивать приятеля, где тот видел подобную штуку или хотя бы про нее слышал. Хрущак сперва юлил и хотел вызнать побольше, Ташшиас тоже что-то упорно скрывал, но слово за слово, намек за намеком, и друзья поняли, что честного равноправного партнерства не избежать.

Естественно, у змеелюдов информация об артефакте и его исследованиях тоже находилась в закрытом доступе, но просачивалась куда интенсивнее. При желании можно нацедить, особенно если активно интересуешься этой темой, а Ташшиас был очень любознательным студентом. Потом романтика звездных войн и великих научных открытий поблекла, но знания – и мечта! – остались.

– Мы не знали, кому капитан должен был передать артефакт, но в чьи бы руки он ни попал – его наверняка попытаются использовать в качестве оружия или, хуже того, воспроизвести. – Хрущак забрал у Натана артефакт, уже успевший пройтись по кругу, и установил на место.

– Колонии Тхи, – услужливо подсказала Молли. – Видать, у них сыскался свой прошаренный змеелюд!

– Во, худший вариант из возможных! – просиял Хрущак, получив подтверждение своей правоты. – Эти фанатики оружием сдерживания не ограничатся, чуть им какой еретик не понравится – и шарахнут!

– Поэтому вы решили шарахнуть сами? – саркастически спросила Лиза.

– Не шарахнуть, – обиженно возразил Хрущак, – а аккуратно и безопасно разрядить!

Дочь выразительно обвела взглядом «крысиное гнездо», меньше всего ассоциирующееся с аккуратностью и безопасностью. Примерно так же выглядел бы атомный реактор, построенный туземцами из пальм, лиан и кокосов, причем трудолюбивому племени где-то удалось раздобыть бидончик с ураном-235.

– Главное – понимать принцип его работы! – принялся торопливо защищать свое детище Хрущак. – Можно изолировать провод, а можно надеть резиновые перчатки!

– Вы и перчатки не надеваете!

– Это метафора!

– Ничего подобного, я только что видела, как вон того парня долбануло током!

Хрущак обернулся, но его помощник уже перестал приплясывать на месте, тряся «укушенной» рукой. Пучок проводов продолжал интригующе поблескивать и потрескивать.

Кай, все это время внимательно изучавший устройство, заключил:

– А здорово придумано!

– Вот! – встрепенулся Хрущак. – Кай, умница, все понимает!

– Только я бы вот сюда еще один резистор добавил. И подстраховал стабилизатором напряжения.

– А здесь не закоротит? – указал Натан, с энтузиазмом подключаясь к обсуждению.

– Тут мы разделитель потока поставим, Майкл его уже везет.

– Уф-ф-ф!!!

Вся троица поспешно отвернулась от устройства.

– Вообще-то мы хотим не просто разрядить артефакт, – заискивающе признался Хрущак, – а использовать его второе, «побочное» свойство. Которое, возможно, как раз основное, и эти штуки вовсе не невзорвавшиеся мины, рассеянные по полям сражений, а, скорее, не взошедшие семена.

Иветта перевела взгляд в иллюминатор и благоговейно уточнила:

– Так это и есть та самая прародина змеелюдов? Фарш, который вы собираетесь прокрутить назад?

Но Хрущак неожиданно расхохотался:

– Еще чего! Это все равно что ткнуть пальцем в небо и попасть в нужную звезду. Поэтому мы с Ташшем выбирали по двум параметрам: подходит по составу и продается.

– А если артефакт уничтожит ее, как предыдущие?

Хрущак философски развел руками.

– Нам в любом случае нужна какая-то достаточно крупная цель. Иначе вспышка уйдет в пустоту и неизвестно докуда долетит, как бы нам самим без прародины не остаться!

– Кажись, змеюка сильно рискует со своим вложением, – заметила Молли.

– Чем больше риск, тем больше выигрыш, – дуэтом с отцом изрекла Лиза его любимую букмекерскую присказку. – Но, пап, ты все равно не имел права так с нами поступать! И что это за история с зарплатой, которую тебе якобы продолжали платить? Это те деньги, что вы награбили на «Першероне»?!

– Нет, – обиделся Хрущак, – те мы честно, до последней единицы, перевели семьям пострадавших в аварии рабочих. А эти я у Майкла занял, чтобы вы за меня не волновались, и попросил Эдуарда меня прикрыть. Понятное дело, ничего не объясняя, однако по Сокко уже разошелся слух про анонимные подарки, поэтому замначальника наверняка что-то заподозрил, но, как я уже говорил, он хороший мужик. Бедняга, я прямо представляю, как он выкручивался перед моей грозной дочуркой – краснел, потел, мемекал…

Грубая лесть не сработала.

– Ну, он нам практически не соврал, – резонно заметил Лиза. – Ты действительно решил круто изменить свою жизнь, бросил семью и отрываешься по полной!

– Но это же ради всеобщего блага! – виновато прогудел Хрущак.

– И немножко – частного. – Лиза требовательно осмотрелась. – Кстати, а где Ташшиас? Где автор этой гениальной идеи?!

По лицу Хрущака скользнула тень.

– Вы же вроде как раз от него!

– Нет, это была уловка. – Лиза объяснила, как они вычислили «пиратское» логово. Ну дядя Майкл, ну жук! И данную другу клятву сдержал, и его дочери подыграл, рассудив, что ее помощь может прийтись весьма кстати. – А Ташшиаса мы в последний раз