Звездное братство - Игорь Воронкин

Глава 17. Протоформы Зорга

- Эти места тебе должны быть хорошо известны. Террана - вот кость в горле престола, - длинной указкой Верховный Жрец отмечал на карте места, в которые надлежало отправиться Альдору. - Как ты помнишь, наши войска тогда так и не сумели взять этот город, и теперь все отступники и бунтовщики устремились туда. Альдор, еще не пришедший в себя после перенесенного испытания, пытался внимательно вникать в то, что говорил повелитель. - Одного из них ты опознал. Другого знаю я. И удивительно, что он еще жив. Это - Миракл, один из последних Великих Магов, как они себя называли. В свое время я предлагал ему сотрудничество, но он отверг меня. После этого я стер в порошок все их войско. Ума не приложу, как ему удалось выжить. - Самое опасное, что они вышли в Сеть и попытались получить доступ к ресурсам Мозга. Это значит, наши враги сумели воспользоваться технологиями Древних. В этом большая опасность, - продолжал Конах. - Но это их выдало, и я устроил им маленький фейерверк, - Его Святейшество изобразил на лице довольную гримасу, которую лишь весьма отдаленно можно было соотнести с улыбкой. - Они в древней башне, расположенной в пятидесяти милях от северных границ Терраны. Так что мы вполне способны, не нарушая границ Терраны, захватить их. Конах выжидательно посмотрел на Альдора: - Теперь ты понимаешь, какие обстоятельства заставили меня поднять тебя среди ночи. И я спрашиваю тебя, Альдор, готов ли ты выполнить ответственное задание? - Да, Ваше Святейшество, - покорно ответил наместник. Он понимал, что жизнь не оставила ему выбора. - Хорошо, тогда я открою тебе еще одну страшную тайну престола. Они шли по внутреннему двору крепости, где располагались арсенал и казармы. - Ты должен отправиться туда немедленно, - отдавал приказания Конах. Задача заключается в том, чтобы, высадившись небольшим отрядом, захватить или уничтожить наших злейших врагов. Но это лишь полдела. Если эти мерзавцы разнюхали о Древнем оружии и успели сообщить о нем в Террану, у нас могут быть большие неприятности. Поэтому главная наша цель - это Небесный Огонь. Вы должны уничтожить это Древнее оружие до того, как в наступление на Террану пойдут наши армии. Они остановились возле громадного серого здания арсенала. Гвардейский караул отдал честь повелителю. Ворота арсенала распахнулись, Конах и Альдор вошли внутрь. Здесь ковалось оружие престола. Сотни лучших специалистов трудились над созданием наиболее совершенных видов магических и обычных вооружений. Вдоль прохода были расположены станки и кузнечные прессы, за которыми кипела напряженная работа. Ярко пылал огонь в доменных печах и горнах. Воздух был наполнен запахами раскаленного металла и гарью. Стоял оглушительный шум от работы сотен молотов и других механизмов. Вдоль прохода выстроились вереницы готовых изделий. Тысячи мечей, копий, щитов, стрел, треножников и еще многого другого, о чем даже Альдор не имел представления. Лучи взошедшего солнца почти не проникали в небольшие закопченные окна, расположенные под самым потолком, и в цеху было сумрачно. Охранники и надзиратели важно расхаживали по цеху, присматривая за закопченными и грязными фигурками мастеровых. Его Святейшество быстро шел по центральному проходу, стремясь поскорее попасть в следующее помещение. Даже в таком шуме и грохоте голос его звучал на удивление отчетливо: - Сейчас увидишь наши новые средства доставки. К завтрашнему вечеру ты уже должен быть в степях Редера, чтобы выполнить свою миссию. Они подошли к следующим воротам, охраняемым еще более строго. Проход из одного цеха в другой был строго регламентирован. Однако охрана, узнав Верховного Жреца, тотчас распахнула ворота. - Плохо, что не проверяете, - сделал выговор Конах начальнику караула. - В следующий раз прикажу отправить вас на галеры. - Но Ваше Святейшество... - промямлил испуганный начальник. - Отныне ваш цех будет охраняться по инструкции номер "0", - резко сказал Конах и прошел в ворота. Второй цех можно было сравнить с лабораторией алхимиков. За множеством столов, уставленных всевозможными наборами колб и пробирок, корпели сотни две ученых жрецов в белых халатах и кожаных передниках. Резкие запахи носились в воздухе. То тут, то там над рабочими местами вспыхивали разноцветные огненные вспышки. На испытательных стендах опробовались новые виды Треножников Магической Силы. Огромные огненные шары вылетали из треножников и поражали специально устроенные мишени. Любые материалы: камень, кирпич, дерево или железо тут же превращались в пепел и пар. В огороженных кирпичными стенами траншеях вздымались огненные валы, над металлическими сетками в воздухе проносились снопы ослепительных молний шли испытания различных видов магических вооружений. Старшие жрецы в черных сутанах важно расхаживали по лаборатории, оценивая качества нового оружия и наблюдая за ходом работ. Многие из них были знакомы с Альдором и учтиво раскланивались с ним и Верховных Жрецом. В задачу жрецов входило укрощение и трансформация тех сил, что были открыты в лаборатории, поэтому все они были снабжены книгами по магическому искусству и постоянно что-то записывали в свои толстые тетради. Самая многочисленная стража стояла у третьих ворот. Начальник охраны отдал честь Верховному Жрецу и Главному Наместнику и предложил им пройти проверку на идентификацию личностей. Стражник вытащил из металлического ящика магическую книгу в черном переплете без названия и, осторожно придерживая книгу с боков, предложил Его Святейшеству положить на нее руку. Конах приложил ладонь к книге, и по черной блестящей обложке пробежали быстрые молнии. Офицер открыл книгу на нужной странице, с чем-то там сверился и снова отдал честь Его Святейшеству. Ту же самую процедуру пришлось проделать и Альдору. Когда с проверкой было закончено, командир стражников кивнул своим подчиненным, и те распахнули тяжелые железные ворота. Все, что Альдор видел до этого, удивляло масштабами, но было обычно, но то, что он увидел в третьем цехе, наповал сразило его. - Это детище Мозга, - с пиететом произнес Конах, едва они вошли в это помещение. И действительно, трудно было в этом усомниться. Живые трубы артерий, вен и кровеносных сосудов таких же, как в подземельях замка, оплетали все помещение, свиваясь в причудливые переплетения и клубки. Каменные стены сплошь были покрыты буро-зеленым наростом живой ткани с многочисленными извилинами. Все вокруг булькало и клокотало: по артериям и венам протекали тонны питательной жидкости. Больше всего Альдору это напоминало гигантскую плаценту. Он словно бы очутился в матке исполинского организма, живущего по законам своей неведомой природы. Альдор только попытался представить себе это существо, как помимо воли мурашки побежали по всему телу и какой-то первобытный страх сотряс все его существо. Наместник взглянул вниз: под ногами опять шевелилась бурая масса. Шаги были абсолютно не слышны: мягкая живая ткань на полу поглощала все звуки. Под тяжестью она прогибалась, как упругая трясина на болоте. Обслуживающий персонал - сгорбленные, уродливые фигуры с длинными конечностями быстро сновали в темноте. Через минуту, привыкнув к тусклому свету, пробивающемуся сквозь затянутые зеленоватой слизью оконца, Альдор разглядел, что эти служители, хотя внешне и напоминают людей, таковыми не являются. Это настолько ошеломило его, что он вскрикнул. Конах удивленно повернулся к нему, но, проследив направление взгляда чиновника, понял в чем дело и с понимающей улыбкой пояснил: - Это тоже продукт жизнедеятельности Мозга. На данном этапе он произвел несколько разновидностей живых существ. Взял за основу человеческий организм и переделал его. Дальнейшая задача состоит в том, чтобы организовать самостоятельный процесс размножения этих существ, используя человеческие организмы только в качестве питательной среды. Изменение преследует первичную цель: переделать человеческую породу таким образом, чтобы человечество не мешало появлению новых видов живых существ. И кроме того, благодаря Изменению, из людей получается прекрасный корм для личинок Зорга. Ты, Альдор, присутствуешь при великом начале новой жизни. В этой материнской утробе начинают свой путь прародители будущего населения Земли. Это первичные формы, во многом еще не развитые и не соответствующие идеальным образцам натурального Зорга. Что поделаешь, человеческий материал не очень хорошо поддается обработке. Для того чтобы настоящие зорги могли свободно развиваться в природе, им необходима питательная среда для образования первичных колоний. И она была получена из людей, которые, подвергшись Изменению, деградировали в неконкурентные формы жизни. - Эти не слишком пригодны для ведения боевых действий, - кивнул Конах в сторону копошащихся около высокого нароста существ. - Но вполне подходят для обслуживания инкубатора. Альдор с изумлением разглядывал существ, отдаленно напоминающих людей. Их головы были крупнее человеческих и вытягивались к затылку. Лоб был более покатым. Челюсти выдвинулись вперед, а нос стал настолько маленьким и расплющенным, что почти не выступал над поверхностью лица. Рост их, по сравнению со средним человеческим, увеличился на пару футов. Верхние конечности вытянулись, нижние укоротились, туловище склонилось к земле, а над головой намечался небольшой горб. Кожа этих существ полностью утратила волосяной покров и покрылось мелкой сетью чешуек. Существ было немного, особей десять, но они настолько быстро сновали перед носом у Альдора, что казалось, что их здесь, по меньшей мере, раза в два больше. Эти создания еще не утратили человеческой речи, но говор их стал более отрывистым и резким, некоторые звуки из их глоток вырывались на нотах, граничащих с шипением и свистом. - Как ты думаешь, откуда взялись все эти гоблины, гномы и прочие уроды, населяющие измененный мир? - увлеченно продолжал Верховный Жрец, Думаешь, они зародились сами собой? Нет, это продукт Изменения - разумной и целенаправленной воли. Это они, эти уроды и гоблины, помогли создать нашу религию, наше Великое учение, которое - как мы уже и сами верим защищает людей и несет им мир. И наконец, последнее чудо, последняя ступень деградации на пути к первичной колонии Зорга - грибы! Их чистые белковые формы наиболее пригодны для развития личинок нового вида. Здесь, в этом инкубаторе, мы выращиваем лишь прародителей Зорга, изменив человеческий материал настолько, насколько это возможно. Но эти первичные формы будут развиваться и совершенствоваться под воздействием Мозга, пока через несколько поколений не приобретут совершенство подлинных форм Зорга. Я и Мозг управляем всем этим процессом. Каждый новый зорг - наше дитя и наша частица, неотъемлемая от своего создателя. Как они присутствуют в Мозге, так и Мозг присутствует в каждом из них. Все эти существа полностью подконтрольны нам. Альдор был потрясен и продолжал таращиться на уродливых зоргов. Те, пробегая мимо, бросали исподлобья угрюмые неприязненные взгляды. - Здесь, в общем-то, ничего интересного. Это лишь колыбель новой жизни. Гораздо интереснее ее продукты. Пойдем дальше, - предложил Конах. Они двинулись вдоль ряда морщинистых оболочек, где дозревали тысячи зародышей. Нечеловеческие уродцы плавали в сосудах с питательной жидкостью, набираясь сил, чтобы родиться. "Удивительно, как до сих пор меня не вытошнило от всего этого", - думал Альдор. В картине нового мира, которую нарисовал перед ним Верховный Жрец, людям не было места. Уродливые служители инкубатора быстро носились взад-вперед, не успевая заполнять оплодотворяющей жидкостью, выплескивающейся из высокого и толстого бугристого нароста посреди зала, все новые оболочки маток. В их вертких движениях было что-то от насекомых или рептилий. - Как видишь, Альдор, унаследованный от человеческих существ онтогенез не совершенен. Зародышам приходится так долго вызревать в этих сосудах. И от этого пока не уйдешь, хотя мы и сократили сроки до трех месяцев. Помещение по мере продвижение расширялось в размерах. Теперь оно было полностью заполнено оболочками с зародышами. Зародыши росли и обретали формы взрослых существ по мере того, как сосуды приближались к концу зала. Альдор заметил, что в крайних рядах находятся уже вполне созревшие особи. Ткань живого пола под оболочками медленно двигалась, и они, перемещаясь, словно по конвейерной ленте, исчезали в темном боковом проходе. - В большинстве из них находятся вполне жизнеспособные организмы, послушные Мозгу, и мы можем оживить их в любую минуту, - пояснил Конах. Но я хочу показать тебе конечный результат. Они подошли к выходу из инкубатора. Здесь охрану несли не люди, а эти уродливые гибриды зорга и человека. Зорги без слов распахнули ворота, и Верховный Жрец с наместником вышли в просторный двор арсенала, террасами спускающийся к морю. Стояло хмурое утро. Ветер гнал темные тучи по безрадостному небосводу. С моря дул холодный пронизывающий ветер, окутывая все влагой и сыростью. Мелкий моросящий дождик уже был готов к тому, чтобы превратиться в настоящий ливень. Альдор плотнее закутался в теплый шерстяной плащ, с красной подкладкой, полагающийся ему как высшему сановнику престола. - Они ждут тебя! - торжествующе объявил Верховный Жрец и ткнул пальцем куда-то в небо. Альдор поднял взор и увидел в небе над морем большие коричневые шары, обрамленные снизу бахромой колышущихся щупалец. - Эти живые существа тоже порождения Мозга. Мы назвали их командорами, потому что они служат для связи, разведки и обнаружения скрытых войск противника. Кроме того, в своей утробе они могут нести десант наших воинов. Именно на них ваш отряд отправится в путь, чтобы покарать отступников. Сейчас Мозг даст команду, и командоры прибудут сюда. И действительно, Альдор заметил, как три шара отделились от группы себе подобных и поплыли по направлению к ним. Конах щелкнул пальцами, и тотчас перед ним возник один из незаметных охранников в чине полковника. - Выводи десантную команду, - приказал Верховный Жрец и добавил, обращаясь к Альдору: - В нее помимо людей войдут и наши новые воины из зоргов. Они обладают боевой мощью и выносливостью не сравнимой с человеческой, и хотя это только первичные образцы, мне не терпится испытать их в бою. Их будет пятеро. Один шар для них. В двух других отправятся воины и жрецы во главе с тобой. На площадку строем вышла команда тяжело вооруженных воинов, закованных в прочные стальные панцири. Двое младших жрецов несли части разобранного боевого треножника. Из ворот инкубатора, который только что посетили Конах и Альдор, выдвинулись пять высоких сгорбленных фигур с длинными руками. Альдор присмотрелся и увидел, что из рук у них выходят изогнутые отростки костяных сабель. Двигались они проворно, перемещаясь на странно изогнутых ногах, как кенгуру, большими прыжками. Хотя эти существа и напоминали тех, что обслуживали инкубатор, по строению их тел Альдор сразу же догадался, что перед ним настоящие бойцы. - Этих воинов, - Конах кивнул на строй искусственно выведенных особей, мы назвали зоргсами. Их командир - Дрон. Когда три группы (воинов, жрецов и зоргсов) построились на плацу, Альдор с удивлением заметил, что воинами командует его старый знакомый по Монтании кавалер Друум, ныне произведенный в чин полковника. Его присутствие неприятно покоробило Альдора, хотя внешне он радостно приветствовал новоиспеченного полковника. - Воины Священного Престола! - обратился Конах ко всем присутствующим. Перед вами стоит трудная и ответственная задача. Вам надлежит выступить передовым отрядом наших сил, чтобы, наконец, покончить с последним оплотом ереси - Терраной. Вам предписывается, - Верховный Жрец обвел взглядом строи воинов и зоргсов, с интересом разглядывающих друг друга, уничтожить древнюю башню, расположенную в степях Редера, вместе с захватившими ее врагами. Если враги успели уйти, вы должны уничтожить башню и преследовать врагов в Терране, скрытно проникнув на ее территорию. Этот приказ вы должны выполнить во что бы то ни стало. Командиром сводного отряда назначается Главный Магистрат Альдор. В дополнение настоящего приказа всем командирам отрядов будут вручены индивидуальные письменные предписания, которые необходимо будет вскрыть в назначенное время. - Вопросы есть? - по-военному строго обратился к солдатам Его Святейшество. Все молчали. - Нет? Тогда раздайте предписания командирам отрядов и начинайте посадку, - приказал Конах. Два строя воинов, людей и зоргсов, застыли друг против друга, пожирая друг друга глазами. Альдор не мог поручиться за всех людей, но он отчетливо ощущал реакцию отторжения этих чужаков, которая, как ему казалось, была заложена в каждом человеке на генном уровне. Отважные, закаленные в боях воины с враждебным недоверием косились на чужаков. Зоргсы в свою очередь надменно взирали на людей с высоты своего роста, как на ничтожных и омерзительных насекомых. Альдор и Друум получили запечатанные личной печатью Конаха голубые конверты. Десантные шары зависли над плацем. Их щупальца лениво покачивались у самой земли. Воины, жрецы и зоргсы, разбившись на три группы, по очереди подходили к командорам, и командоры, обхватив каждого щупальцами, заталкивали их в свое нутро с неприятным чмоканьем. Альдор решил стать последним, кто подвергнется этой процедуре. И когда уже все исчезли в кожистой оболочке летающих шаров, Верховный Жрец решительно подтолкнул Альдора к одному из них: - Если ты справишься с этим заданием, тебя ждет великая награда и почетная отставка. Все то, о чем ты так долго мечтал, сбудется, а если нет - не взыщи... В этот момент щупальца командора мягко подхватили грузное тело магистрата и втащили внутрь. Раздались звуки, похожие на тяжелые вздохи, и шар, постепенно набирая скорость, взмыл в воздух. Вздохи участились и вскоре превратились в ровное натужное сопение: командор, с силой выталкивая из себя воздух, двигался вперед. Альдор поудобнее устроился на мягком теплом образовании, служащем сиденьем и только теперь, прикрыв глаза, смог немного расслабиться. Чувствуя состояние Главного Магистрата к нему никто, даже Друум, не приставал ни с какими расспросами. Альдор обнаружил, что все еще сжимает в руках голубой конверт с приказом Верховного Жреца, и поспешно засунул его во внутренний карман плаща. Мерное сопение командора успокаивало, и вскоре он, плотно прижавшись щекой к мягкой оболочке летающего шара, уснул.