Звездное братство - Игорь Воронкин

***

Квентин на коленях на залитом кровью и водой полу. Его тело дрожит в беззвучных рыданиях. Прошло немало времени, прежде чем принц пришел в себя. - Двери разблокированы, опасность заражения миновала, - бесстрастным голосом сообщила Эния. Квентин подтащил тело старого Мага к лифту. Надо поднять его наверх и похоронить. Снаружи стояла ночь. Темное небо пестрело звездным одеялом, заботливо укутывая уставшую за день землю. В кладовой принц нашел лопату, и через два часа скромная могила последнего из Великих Магов была готова. На месте захоронения Квентин поставил камень. Утром он сделает на нем надпись, чтобы могила рядом с башней не осталась безымянной. Обессиленный Квентин вернулся в подземелье и обнаружил, что Рикки и Молли куда-то подевались - вокруг стояла полнейшая темнота. Он зажег факел. Растерзанный труп чужеродной твари лежал на месте. Квентин облил его керосином и поджег. К тому времени, когда, покончив со всеми делами, он поднялся в обиталище Миракла, солнце уже вставало над горизонтом.

Глава 16. Вызов в Цитадель

Альдора выкорчевали из сна самым бесцеремонным образом. Только что его сознание пребывало в блаженной истоме, купалось в сладостных волнах грез, и вдруг чья-то дерзкая рука безжалостно швырнула его о земную реальность. Альдору было неимоверно трудно вырваться из окутывающих его сновидений, но всего за несколько секунд он смог перейти от блаженного к гневному состоянию рассудка только лишь для того, чтобы на месте испепелить негодяя Фелиция, посмевшего потревожить его покой. И когда Альдор окончательно раскрыл подернутые пеленой сна глаза, то увидел перед собой донельзя перепуганное лицо Фелиция, негодного слуги, посмевшего побеспокоить сон своего господина. Вытянутое лицо Фелиция приобрело такую испуганную бледность, что Альдор понял - случилось что-то серьезное. - Вставайте, мой господин, вас вызывает повелитель, - губы подлеца Фелиция еле ворочались от страха, будто бы замороженные лошадиной порцией наркоза. Сон окончательно умчался в безвозвратную даль. Сделанное заявление подействовало на Альдора отрезвляюще. Теперь он уже не сомневался: произошло нечто из ряда вон выходящее. Он еще раз бросил презрительный взгляд на трясущееся, искаженное неровным светом свечи лицо Фелиция и велел подавать одеваться. Было около четырех часов утра, когда коляска, запряженная четверкой лошадей, отъехала от дома Альдора теперь уже главного наместника территорий Священного престола. Ощущая всем телом утренний холодок кожаных сидений кареты, Альдор перебирал в памяти события последних дней, пытаясь отыскать причину для столь поспешного вызова во дворец. После того, как с мятежной Монтанией было покончено и огненные псы дочиста вылизали все развалины замка, Альдор возвратился в Арану. Должность наместника Монтании была упразднена в связи с ликвидацией мятежной провинции. Оставшихся жителей бывшего королевства было решено подвергнуть Изменению, что являлось стандартной процедурой, а наместник Альдор был назначен на должность Главного Магистрата провинциального управления Священного престола или, проще говоря, Главного Наместника. Теперь ему подчинялись администрации наместников в немногих уцелевших провинциях, где все еще сохраняли лояльность престолу. В ночном вызове смущало одно: почему Его Святейшество не воспользовался изобретением его божественной мудрости - Алтарем магической силы, чтобы передать нужное сообщение. Везде, даже в самых отдаленных уголках империи, были установлены Алтари и успешно использовались для связи между чиновниками престола и Верховным Жрецом. Благодаря им астральный двойник Его Святейшества мог свободно перемещаться в пространстве и достигать самых отдаленный территорий. Утренний холодок заставил Альдора плотнее закутаться в одеяло, которое предусмотрительно положил в карету Фелиций. Улицы столицы империи - Араны в этот ранний час были пусты, и Альдору в призрачном свете фонарей открывался совершенно незнакомый ему город. Арана находилась на одноименном острове, со всех сторон окруженном Северным морем. Пятьдесят морских миль неспокойных северных вод отделяли остров от материка. Конах победителем воцарился на этом острове, низвергнув прежнего короля Симила. Это было так давно, что даже долгожители Араны, останься они в живых после прихода Конаха, этого бы не упомнили. С тех пор население острова почти полностью обновилось. К настоящему времени оно состояло в основном из потомков гвардейцев Конаха, первых и самых преданных его воинов, с которыми властелин шел от победы к победе. Аборигенов, подданных короля Симила, на острове практически не осталось - настолько тщательными были зачистки. Со времен воцарения Конаха Арана превратилась в неприступную крепость. Массивные стены крепостных укреплений со всех сторон окружали остров. Рядами бойниц чернели грозные бастионы, опоясывающие береговую линию. Над мрачными водами взметнулись остроконечные башни с Треножниками Праведного Гнева, орудиями намного более мощными, чем то, с помощью которого Альдору довелось усмирять мятежную Монтанию. Наблюдатели на башнях неусыпно всматривались в даль морских просторов: не несут ли угрюмые северные воды вражеские армады. В гавани стоял многочисленный флот Его Святейшества, красуясь обилием флагов и сверкающей броней кораблей. Сотни парусников и галер с пленниками, рабами и заключенными, прикованными к веслам, были готовы по приказу властелина каждую минуту сняться с якоря. Это была сокрушительная сила. И никто не верил, что может найтись на земле что-то способное поколебать мощь Священного престола. Караул тяжеловооруженных пехотинцев при виде кареты Альдора, украшенной государственным гербом, поспешно отдал честь, лихо завернув головы и вытянув руки по швам. Железная поступь марширующих солдат еще долго отдалялась эхом в каменной мостовой и узких переулках. Странные люди в серых сутанах с надвинутыми на голову капюшонами спешили укрыться в темных подворотнях. Это были секретные агенты престола, неусыпные глаза и уши Конаха. Кое-где дворники, чувствуя приближение рассвета, принялись за метлы и лопаты, спеша к утру привести улицы в надлежащий вид. Особо усердные лавочники и трактирщики уже открывали свои заведения в стремлении заработать свои золотые на ранних клиентах. В заведениях же, работающих по ночам, наоборот, торопились избавиться от засидевшихся посетителей, нередко за руки, а то и за ноги вынося их проветриться на холодок. Вот уже пару месяцев как Альдор, приближенный ко двору, проживал в столице. Но нельзя сказать, что это ему очень нравилось. Коварные интриги, жестокие игры за обладание властью, обман и вероломство, царившие при дворе Верховного Жреца пришлись ему не по душе. Он никак не мог отделаться от мысли, что все эти мелкие людишки действуют самостоятельно, по своей воле. Все происходящее в Аране представлялось ему большим кукольным театром, а все эти придворные интриганы - марионетками в неведомой игре Его Святейшества. Иногда Альдор думал, что и сам он не более чем тряпичная кукла в руках Конаха. И хотя теперь он занимал один из ключевых постов в иерархии престола, это не только не доставляло ему радости, напротив, в течение всего этого времени держало его в состоянии постоянной напряженности и непрерывной тревоги. "Все-таки годы берут свое, и мы становимся другими: глупыми, слабыми, больными", - давал Альдор волю невеселым мыслям, с большим сожалением вспоминая о той вольнице, которая была предоставлена ему в Монтании. Монтания вспоминалась как идиллическая страна, почти райский уголок, премилое спокойное королевство, где жизнь текла ровно и спокойно на протяжении десятков лет. Годы, проведенные в Монтании, были лучшими в его жизни. С ранних лет Альдор поступил на службу Верховному Жрецу. Начинал с низов, одолевал ступеньку за ступенькой, пока не достиг всех мыслимых вершин служения. Дальнейший подъем был невозможен, и это сильно тревожило сановника. Новая должность множила завистников и недоброжелателей. Любого доноса, обвинения в измене и посягательстве на Священный престол было достаточно, чтобы расправиться с Главным Наместником. И лишь теперь Альдор осознал, за что ненавидит короля Роланда. Не за отступничество, не за бунт, не за гордость, а за то, что разрушил эту его спокойную, тихую и размеренную жизнь. Здесь в столице престола на него вновь нахлынул, казалось бы, давно забытый страх. Это был страх перед всемогуществом Верховного Жреца. Альдор сам был искусным магом, посвященным последней третьей ступени. Все вместе взятые великие маги прошедших столетий были ничтожнее мышей перед ним. Но чем выше Альдор поднимался по ступеням овладения мастерством, тем таинственнее и непостижимее представлялось ему искусство Верховного Жреца. Конах, казалось, был всесилен, а магия со всеми ее законами и тайными знаниями придумана самим Верховный Жрецом. И это особенно страшило Альдора. Возможность лицезреть Верховного Жреца представлялась нечасто. Альдор со времени своего прибытия в столицу виделся с Конахом всего два раза. Первый, когда, прибыв после усмирения бунта в Монтании, докладывал о результатах операции; второй, когда был представлен на новую должность Главного Магистрата провинциального управления. Связь между Верховным Жрецом и подчиненными всегда осуществлялась через Алтарь. В резиденции каждого мало-мальски значимого чиновника престола была оборудована особая комната с Алтарем магической силы, чтобы он мог ощущать присутствие своего единственного бога и повелителя Конаха и общаться с ним. И Альдор в этом смысле не составлял исключения. Что побудило властелина прибегнуть к личной встрече, составляло тревожащую тайну. Только одно с уверенностью мог предположить Альдор: вряд ли Его Святейшество приготовил ему приятный сюрприз. Ради приятных сюрпризов не поднимают среди ночи. Речь могла идти либо о наказании, либо о поручении какого-то сверхответственного и срочного дела. И то и другое не нравилось Альдору, так как нарушало привычное течение жизни и было способно в немалой степени ее усложнить. "Все, пора уходить на покой", - думал Альдор, даже под теплым одеялом ощущая прокрадывающийся туда противный нервный холодок. Ему, старому человеку, уже давно пора отправляться на покой. Свою жизнь он прожил честно и всеми силами служил повелителю. Но годы берут свое, приходит пора задуматься об отдыхе и уступить место молодым. Да, именно так он и заявит повелителю, независимо от темы предстоящего разговора. "Все, - скажет он, - пора старому верному псу убираться на покой". Альдор понимал, что другого удобного случая сказать об этом может и не представиться. Карета с гербом Священного престола - золотым драконом на фоне объятого пламенем солнца, подкатила к воротам дворца. Караульные гвардейцы в вороненых латах с золотыми гербами и высокими белыми плюмажами на шлемах звонко отсалютовали алебардами господину Главному Наместнику. Кованые ворота с затейливым рисунком распахнулись, и Альдор ступил на широкую лестницу из белого мрамора, застеленную красной ковровой дорожкой. Парадный вход был освещен факелами на высоких треногах. Два каменных дракона, вознесшиеся над пьедесталами, охраняли резиденцию Его Святейшества. Драконы были почти как живые. Альдору даже показалось, что левый с подозрением покосился на него выпуклым каменным глазом. Поднявшись по мраморным ступеням, Альдор очутился в большом зале с высоким куполом. Подвешенные на цепях круглые люстры сияли множеством огней, но все же были не в силах разогнать мрак, сгустившийся под высоким куполом. Каждый раз Альдора, когда он бывал во дворце, неприятно поражало разительное отличие между парадными комнатами для приемов и внутренними помещениями резиденции Его Святейшества. Насколько торжественными и праздничными были залы для приемов, настолько мрачными, пугающими и таинственными выглядели внутренние покои Верховного Жреца. - Прошу следовать за мной, господин Главный Магистрат, - один из разнаряженных придворных бездельников, что кормились возле Священного престола, приглашающе указал на дверь, ведущую из парадного зала. Альдор, испытывающий презрение ко всей этой придворной камарилье, так и не смог вспомнить, как зовут и какую должность занимает этот человек. Они быстро прошли по длинной анфиладе ярко освещенных залов и оказались в темной глубине дворца. Придворный остановился перед винтовой лестницей, круто спускающейся вниз, и объявил: - Господин Главный Магистрат, вы должны спуститься по этой лестнице до самого конца. Там вас встретят и проводят к Его Святейшеству. Это было не очень хорошим предзнаменованием. Но Альдору не оставалось ничего другого, как согласиться. Здесь в подвалах дворца Его Святейшества находилось то, что старались особо не афишировать. Конах называл это сердцем Священного престола. Только люди, лично отобранные Верховным Жрецом, допускались сюда. Альдор за время своего служения так и не удостоился этой чести и, по правде сказать, не слишком страдал от этого. Контраст с верхними этажами был разительным. Это понимал каждый, кто начинал спускаться по лестнице, сложенной из грубоотесанных каменных блоков. Перила крутой лестницы казались дородному Альдору не слишком надежными, и он старался держаться ближе к обнаженной кладке замшелых кирпичей. С треском горели факелы, укрепленные в металлических держателях, выхватывая из мрака пятна закопченных стен. Альдор спускался минут десять. Его сердце быстро вошло в тревожный ритм, а мозг лихорадочно выискивал прошлые прегрешения, способные привести в эти мрачные темницы. На площадке нижнего этажа его уже поджидали. Начальник личной охраны Его Святейшества генерал Трип в сопровождении четырех гвардейцев подошел к магистрату и, вежливо поздоровавшись, предложил следовать за ним. Щелкнув, захлопнулась железная решетка с постом стражников, и они двинулись по длинному коридору, освещенному редкими факелами. Двое гвардейцев во главе с генералом Трипом шли впереди магистрата, двое сзади. Это более походило на караул, чем на почетный эскорт, и Альдор терялся в догадках, чувствуя себя уже не гостем, а скорее пленником. Толстые каменные стены и решетчатые двери с постами охраны за каждой из них производили угнетающее впечатление. Несколько раз его конвой менял направление, поворачивая направо-налево и спускаясь по лестницам, так что Альдор, до этого никогда не бывавший в подземельях замка, вконец запутался. Они следовали мимо камер, забранных решетками. Внутри камер со стен свисали цепи с кандалами. Не требовалось обладать аналитическим умом, чтобы понять, что они находятся в подземной тюрьме Его Святейшества. Камеры этого этажа были пусты, но, проходя мимо лестничных маршей, Альдор слышал доносящиеся снизу лязг цепей, нетерпеливую ругань охраны и душераздирающие вопли. Наконец караул остановился возле двери с кованым узором из железных цветов. Генерал Трип постучал в дверь прикрепленным металлическим кольцом и заглянул в открывшееся смотровое окошко. Дверь распахнулась. Они прошли в помещение, в котором Альдор до этого никогда не был. И в ту же минуту понял, что вряд ли бы захотел снова здесь очутиться. Вытянутый прямоугольник большого зала уходил в непроницаемую темноту его дальнего конца. Первое, что потрясло Альдора, были колонны и потолок. Потолок дрожал нагромождением извилистых бугров и выступов. Его поддерживали перекрученные массивные колонны, свитые из вен, артерий и жил. Пульсирующими трубами устремлялись они к потолку, где растворялись в бугристой массе. Бесформенная бурая масса, покрывающая потолок, вздымалась и опадала с хлюпающими вздохами, впитывая в себя жизненные соки, поставляемые колоннами. Альдору нестерпимо захотелось покинуть это помещение. Он испуганно обернулся к Трипу: - Генерал, зачем мы здесь? На лице генерала Трипа не было ни кровинки. Пошамкав губами, он собирался что-то ответить, но в тот же миг раздался голос Его Святейшества: - Трип, вы свободны. А вас, наместник, попрошу остаться. Повторять приказание не пришлось, генерал Трип, лихо развернувшись на каблуках, поспешно покинул зловещее помещение. - Не надо так волноваться, мой дорогой Альдор. Вы находитесь в самом сердце Священного престола. Приводите свои чувства в порядок и следуйте за мной, - сладко произнес Его Святейшество. И не обращая внимания на растерянного чиновника, двинулся вдоль ряда пульсирующих колонн в темный конец зала. Альдор, разглядывая живую ткань и с отвращением прислушиваясь к булькающим, чмокающим и сосущим звукам, что неслись отовсюду, последовал за повелителем. - Обстоятельства сложились таким образом, что вам, мой друг, предстоит подняться еще на одну ступень посвящения, - голос Верховного Жреца звучал вкрадчиво и приглушенно. Капюшон сутаны как обычно скрывал лицо повелителя. Наряд Его Святейшества, сколько его знал Альдор, оставался неизменным - черная монашеская сутана. И единственным предметом в его одеянии, за что мог зацепиться взгляд, была золотая цепь с символом власти, пламенным драконом на шее. Альдор пытался вспомнить, сколько лет он знает Его Святейшество: тридцать, сорок? Если быть точным - тридцать три. Служить престолу Альдор начал с молодых ногтей, едва ему стукнуло двадцать два. Сейчас он постарел и расползся вширь, а Конах оставался таким же, как раньше. За прошедшие годы ничего в нем не изменилось: те же руки, обтянутые желтоватой кожей, с распухшими суставами на длинных пальцах, похожие на лапы курицы; лицо серо-желтого цвета с впадинами глаз и носом, загогулиной растаявшего воска нависшим над тонкими коричневыми губами - все было таким же, как и двадцать, и тридцать лет назад. Других частей тела повелителя, скрытых под длинной сутаной, не видел, надо полагать, никто. Они ступили на мягкую трясину темной половины зала. Альдор старался держаться за спиной повелителя. Ему все время казалось, что чмокающие рты, раскрывающиеся на стенных наростах, стараются втянуть его в себя. Верховный Жрец остановился около небольшой металлической двери, покрытой паутиной из толстых жил. Он положил руку на небольшой выступ около двери, и дверь с легким гудением распахнулась. - Прошу вас, Альдор! Момент истины близок. Теперь, когда вы знаете, где Сердце Священного престола, пришло время познакомиться с его Мозгом, Конах уступил дорогу наместнику, пропуская его вперед. И Альдор, переступив небольшой порожек, вступил в зеленоватый сумрак. В отличие от предыдущего этот зал был значительно скромнее в размерах. Но когда Альдор поднял голову, чтобы посмотреть на потолок, дух его захватило. На неимоверную высоту, уходя в просторы ночного неба, из центра зала вздымался огромный столб. Его поверхность с выпуклостями, как у стручка гороха, была полупрозрачной, и Альдор видел, как внутри столба в вихреобразном движении закручиваются сгустки зеленой слизи. Облака слизи сливались друг с другом, создавали причудливые образования, делились и распадались, принимая все новые формы. И весь этот поток, закручиваясь в спиральном хороводе, беспрестанно двигался, устремляясь от земли к небу. Альдор был настолько потрясен открывшимся ему зрелищем, что долгое время не мог вымолвить ни слова, и тогда Конаху, которому надоело любоваться потрясением своего слуги, пришлось прервать затянувшееся молчание: - Теперь, мой друг, вы достигли последней ступени посвящения доступной смертному. Вы видите перед собой Мозг Священного престола. Это он дал мне ту силу, которая позволила спасти мир, погрязший в войнах и разврате. Не правда ли он величественен - Великий Разум Зорга, которому все мы преданно служим. Альдор оторвал взгляд от Мозга и посмотрел на повелителя. Он никогда еще не видел Верховного Жреца в таком возбуждении. Темные глаза Его Святейшества метали молнии. Сам он словно бы лучился некой энергией, бледными сполохами просвечивающей сквозь серую кожу на его лице. Наклонясь к Альдору, Верховный Жрец горячо шептал: - Великому Мозгу Зорга мы обязаны своим существованием. Мы у него в вечном и неоплатном долгу. Мы всего лишь жалкие твари, чувствующие свое полное ничтожество перед его совершенным величием. - На колени, мой друг! Преклоним головы перед совершенством, равного которому нет во Вселенной! Припадем челом к Великому Разуму, чтобы насладиться его силой и могуществом! - долго сдерживаемые нотки истерического восторга прорвались в голосе Верховного Жреца. Увлекая за собой Альдора, он рухнул на колени перед Мозгом Зорга, и силой прижал голову наместника к пульсирующему колоссу. Вселенная с мириадами звезд вспыхнула в сознании Альдора. Он ощутил себя ничтожной частичкой, звездной пылью, рассеянной среди мириад галактик. Перед его внутренним зрением в бешеном ритме проплывали, сливались и распадались тысячи миров. На какой-то миг Альдору показалось, что он стал частью вечности, тех сотен тысяч лет, что прожил этот уникальный организм. И за это время миллионы жизней самых разнообразных существ пронеслись перед ним, и все они были собраны здесь в этом непостижимом творении. - Чувствуешь его силу, Альдор?! - возгласил Верховный Жрец. - Можешь ты теперь назвать себя микрокосмом? Можешь ли и дальше считать себя вершиной творения?! Или ты просто тварь, лишенная всякой благодарности к создавшим тебя и оттого чувствующая свою ничтожность! - пытался докричаться до находящегося в трансе наместника Верховный Жрец. - Понял ты теперь, кто вершина всего? Или все еще пытаешься ухватиться за соломинку своего неверия? Осознал ли ты, наконец, что нет другого пути служения, кроме служения ему, самому совершенному из мировых творений? Ты столько лет пребывающий в неверии и лицемерном притворстве, познал ли ты наконец истину?! - неистовствовал Конах. - Мозг и я: мы - одно! Плоть от плоти, кровь от крови! В нем моя душа и тело, а в нем моя, - с этими словами Верховный Жрец сдернул капюшон, и Альдор разглядел у него на голове золотую пластину, скрытую редкой паутиной длинных волос. - Видишь, я отдал часть себя, чтобы он мог родиться. А его часть вошла в меня. Вот здесь! Мы с ним одно целое! Конах крепко, словно тисками, сдавливал шею Альдору, прижимая его голову к столбу с Мозгом Зорга. В какой-то момент задыхающийся Альдор понял, что сейчас потеряет сознание. Только тогда Верховный Жрец немного ослабил хватку и стал постепенно успокаиваться. Он поднялся с колен и стал в нетерпении расхаживать по комнате, ожидая, когда же эта старая свинья Альдор, наконец, очухается. Альдор сидел на полу и пытался отдышаться. Черный туман перед глазами медленно рассеивался, и предметы постепенно проступали из небытия. Но только спустя пять минут Альдор полностью обрел способность контролировать себя. - Теперь, когда тебе стала известна главная тайна престола, я не могу просто отпустить тебя, - заявил Конах, угадав потаенные мысли наместника. - Ты пребудешь со мной до конца, и единственно возможной формой твоей отставки будет только смерть. Наклонившись над Альдором, Конах заглянул ему в глаза. - Но легкую и быструю смерть надо еще заслужить... Я дам тебе последний шанс, тем более что обстоятельства принимают серьезный оборот. - В чем я виноват, милорд? - задыхаясь, промолвил Альдор. - Ты еще спрашиваешь! Подойди сюда! - приказал Его Святейшество. Конах стоял возле черного стеклянного квадрата, к которому от Мозга тянулись трубки артерий. Альдор на непослушных ногах пересек комнату и приблизился к повелителю. - Сейчас ты кое-что увидишь. И мне будет интересно выслушать твои комментарии, - Верховный Жрец надавил на какой-то выступ в основании экрана. Темный квадрат осветился внутренним светом, и перед Альдором предстал длинный коридор. По нему шли два человека. Изображение было искажено и вытянуто, и только когда эти люди вплотную приблизились к экрану, Альдор смог разглядеть их. Невольный возглас вырвался у него. Но этого не могло быть! Он всегда доводил до конца порученную работу. - Узнал? - быстро спросил Конах, польщенный замешательством своего слуги. - Да, одного. Это Квентин, сын Роланда. - Сын Роланда, короля Монтании? - уточнил Конах. - Да, Ваше Святейшество, - дрожащим голосом подтвердил Альдор. - Как такое могло произойти? - зло спросил Его Святейшество. - Не знаю, - виновато промолвил Альдор. - Разве не ты должен был подобно собаке, вылизать все это дерьмо?! Выжечь гнездо крамолы и еретизма! Или ты в сговоре, старая свинья? Чего молчишь? Нечего сказать в свое оправдание?! И после этого ты смеешь говорить, что преданно служишь престолу! - негодовал Конах. - Теперь ты все знаешь о священном Мозге Зорга, и пусть он ответит, какой кары ты заслуживаешь. Верховный Жрец вновь пал на колени перед Мозгом: - Великий Разум Зорга, молю тебя прости, что позволил ускользнуть нашим врагам. Ты знаешь, каких усилий стоит мне удержать власть на Земле, чтобы ты мог завершить свое Великое Дело. Ты знаешь, кто твой враг и как он опасен. До сих пор на Земле существуют очаги сопротивления, которые мы не можем подавить. Отступники и еретики давно стекаются туда и вынашивают свои гнусные замыслы. Но клянусь тебе, Разум Зорга, рано или поздно с этими отстойниками скверны будет покончено, и тогда ты сможешь спокойно завершить создание новых и совершенных жизненных форм. Вдвойне досадно, но даже в моем окружении находятся люди недостойные служить тебе. По глупости, лености, беспринципности и разгильдяйству они потворствуют врагу. Перед тобой наместник Альдор. Этот человек упустил двух злейших врагов престола. И если их не остановить, они смогут причинить много вреда. Даже если и не верить в Древние пророчества... Ответь же, Великий, какого наказания достоин раб твой? Альдор понял, что дело может кончиться плохо. Он ползал на коленях перед Мозгом и Его Святейшеством и униженно молил: - Простите меня, недостойного раба своего... Я все исправлю, все сделаю... Но Верховный Жрец был глух к его мольбам. Он продолжал обращаться к Мозгу: - Прошу тебя, Великий Разум Зорга, определи участь этого несчастного и ответь, какого наказания он заслуживает. Каким бы суровым ни был твой приговор, пусть воздастся этому человеку по вине его. Об одном лишь прошу тебя: будь справедлив и прими во внимание прежние его заслуги. Да свершиться суд праведный, и будет все по твоей воле! - Верховный Жрец склонил голову в молитвенном поклоне. Альдор чувствовал, как струйки холодного пота стекают по его спине. Конах стоял над ним, скрестив руки на груди. Его лицо было отрешенным и бледным. Верховный Жрец не обращал на наместника ни малейшего внимания и только к чему-то внимательно прислушивался. В мертвой тишине отчетливо слышалось бульканье жидкостей, переливающихся в многочисленных сосудах Мозга. Никто из людей не решался произнести ни слова. И вот в тишине послышался едва заметный крадущийся звук. Альдор даже не успел вскрикнуть, как из стены выхлестнулось длинное тонкое щупальце и быстро, кольцами, обвилось вокруг тела Альдора. Черные лоснящиеся кольца больно впились в рыхлое тело чиновника. Альдор попытался крикнуть, но из горла вырвались только хриплые булькающие звуки. - Простите меня... простите... помилуйте... - булькало где-то глубоко в горле. - Я исправлю ошибку... Это всего лишь ошибка... - задыхаясь, хрипел он, - ошибка, не более... не доглядел я... - торопился Альдор, пока щупальце совсем не перерезало тело. Конах стоял над ним. Глаза Верховного Жреца были широко раскрыты. Казалось, он впитывает в себя предсмертные стоны жертвы, наслаждаясь ее болью и беспомощностью. Альдор чувствовал, как жизнь покидает его. Дыхание почти прекратилось, а сердце, отдаваясь глухим стуком где-то в глубине тела, продолжало в предсмертных судорогах выплескивать порции ненужной уже крови. Еще мгновение и оно, не выдержав бешеного ритма, полностью остановится. Сознание мягко уплывало к мириадам миров, которые он совсем недавно созерцал в живом исполине - Мозге Зорга. Неожиданно щупальце ослабло. Альдор услышал странный шепот, похожий на шорох тысяч насекомых, который с большим трудом сложился в его угасающем сознании в членораздельную фразу: - Пусть исправит свою ошибку. Помилован... Давление ослабло. Щупальце с шорохом уползло. И бесчувственное тело Главного Магистрата Священного престола тяжело рухнуло на пол.