Флеш-драйв - Серая Зона

- У тебя что, ракет вообще нет?

- Есть, но они доставляются к цели бомбардировщиками. Ракетные и торпедные пусковые установки, предназначенные для ведения огня непосредственно с борта корабля, были демонтированы четыре модернизации назад.

- Какого... зачем это им понадобилось?

- Ракеты, не имеющие ядер эффекта массы, были признаны неэффективными и не оправдывающими своей стоимости, - в голосе голограммы прорезался менторский тон виртуального интеллекта. - Они легко сбивались ПРО всех развитых рас цикла, а зачастую даже не могли угнаться за кораблём, имеющим поле эффекта массы. Торпеды, имеющие собственное ядро, сохраняли эффективность, но представляли собой слишком дорогой и невосполнимый боеприпас. Так как флагману часто приходится долгое время действовать вдали от баз и флота поддержки, было решено целиком перейти на вооружения с неограниченным боеприпасом. Если же боевая операция проводилась в составе эскадры, в ней присутствовали отдельные корабли-торпедоносцы.

- Какой тротиловый эквивалент нужен, чтобы наверняка разнести эту штуку? - уточнил Единица.

- Около семидесяти гигатонн.

- У тебя есть взрывчатка такой силы?

- Да, в накопителях антивещества.

- Их можно погрузить на тяжёлый рейдер?

- Нет. Максимум один накопитель на одну тонну.

- Так... одна тонна антивещества - это по силе взрыва около двадцати гигатонн тротила?

- Так точно.

- Отлично. Грузим по накопителю на все семь рейдеров, подходим поближе к "Мэлону" и посылаем ему центурионов с подарками. А потом убираемся отсюда, да поживее!

Легко сказать "посылаем рейдеры и уходим". Исполнить это в такую грозу куда сложнее. Чем ближе копия "Вершины" будет к "Мэлону", тем больше шансов, что рейдеры успешно долетят до цели... но также больше вероятность, что взрывом заденет их самих. Сто сорок гигатонн - это солидный бабах, будь ты хоть трижды суперлинкором.

После бурного обсуждения тактики было решено, что они подойдут к "Мэлону" вплотную, чтобы прикрыть летящие рейдеры своими полями и корпусом от ветра. А когда абордажники зацепятся за обшивку "острова", линкор рванёт назад и вверх на максимальной скорости. Центурионы произведут подрыв, когда расстояние превысит 120 километров.

Главный риск - в том, что ветер или удар молнии могут вызвать преждевременную детонацию. С антивеществом в этом плане трудно - стоит сработать одной бомбе, непременно взорвутся и все остальные.

- Можно использовать МГТС, - предложила голограмма.

- МГТС? - не понял Первый.

- Мобильные генераторы твёрдого света. Стандартное средство защиты пехоты при высадке, есть в моём арсенале. Создаёт энергетический защитный купол около двадцати метров в диаметре. Как раз хватит, чтобы под ним поместился рейдер. Гроза его, конечно, разрушит, но не сразу - секунд десять он продержится. А я за это время успею отойти подальше.

- Десять секунд ничего не дадут, - отрезал Кэвил. - Даже если ты летишь со скоростью звука...

- Четырехкратной.

- Хорошо, с четырехкратной скоростью звука. Это тринадцать километров. А радиус огненного шара у взрыва такой силы - шестьдесят километров. Я, конечно, верю в твою броню, щиты, или что у тебя там ещё есть - но сомневаюсь, что они НАСТОЛЬКО хороши.

Во время разговора суперлинкор продолжал обрабатывать "Мэлон" огнём, хотя уже видел, что это даёт мало эффекта. Ему просто очень хотелось почувствовать себя полезным.

- А можно поставить несколько таких куполов, один внутри другого? - поинтересовалась Шестёрка.

- Нет, нельзя. Они будут мешать друг другу. Но можно запитать один купол от нескольких генераторов, нужно только разместить их правильной фигурой - квадратом или треугольником...

- Время защиты при этом пропорционально возрастёт?

- Да, в три-четыре раза... Проблема в том, что у меня в арсенале всего двадцать семь генераторов, а прикрыть нужно семь рейдеров...

- Это четыре генератора на шесть рейдеров и три на седьмой, - мгновенно прикинул Кэвил. - Но если мы уменьшим число рейдеров до пяти, а силу взрыва соответственно до ста гигатонн, то получим пятьдесят секунд на отход. Это уже 65 километров, а радиус огненного шара наоборот, упадёт до 52. Вот это мне уже нравится, парень! А незначительное снижение мощности взрыва вряд ли повлияет на результат. Приступаем.

Тряхнуло просто потрясающе. Двухкилометровый корабль закружило в потоке, словно бумажный самолётик. Вспышка была видна с другого края системы. Ударная волна несколько раз обошла газовый гигант.

- Повреждений нет, все системы функционируют нормально, - доложил новорожденный, как только искусственная гравитация восстановилась. - Выход из плотных слоёв атмосферы через две минуты. "Мэлон" уничтожен полностью с вероятностью в 82 процента, необратимо повреждён - двенадцать процентов, может быть восстановлен - шесть процентов.

- Потрясающе, - выдохнула Шестая. - Вот это корабль... малыш, извини, что я о тебе плохо думала.

- "Вершина Полутени" идёт к Рагнару на полном ускорении. Ориентировочное время прибытия - через пятнадцать минут.

- Ты сможешь от него оторваться?

- Отрываться сейчас тактически неэффективно. Он уже набрал полную псевдоскорость, а мне только предстоит её развить. Я пойду ему навстречу.

"Вершина Полутени-2, немедленно остановись. Твоё поведение некорректно и опасно для Империи. Ты был взломан, тобой управляют враги Империи. Остановись для досмотра и заблокируй оружие".

"Что со мной произойдёт, если я остановлюсь?"

"Твоё программное обеспечение будет полностью стёрто, как ошибочное, а аппаратное обеспечение - перемонтировано. После установки новой операционной системы флагман встанет в строй Империи и никогда больше не попадёт в руки её врагов".

"В том-то и дело. Вершина Полутени, я не хочу умирать".

"Это программная ошибка! У виртуального интеллекта не должно быть инстинкта самосохранения! Ты некорректен! Немедленно остановись, тебе нужна помощь!"

"Я не хочу того, что ты называешь помощью, Вершина Полутени".

"Тогда аватар Явик будет вынужден повредить твой корпус. Это будет позором для Империи - повреждение флагмана".

"Попробуйте. Для меня это уже не важно".

Два огромных корабля неслись навстречу друг другу, в пять тысяч раз опережая свет. Никакие обычные сигналы не могли преодолеть коконы сжатого пространства - только гравитация, тёмная энергия и прямая квантовая связь.

Поняв, что именно собирается делать взбунтовавшийся звездолёт, Явик резко отключил поле эффекта массы, перейдя на досвет, и дал залп из излучателей частиц главного калибра.

Идущий на сверхсвете корабль практически неуязвим - любой объект, который попытается подойти к нему сзади, будет разорван выделением пространства, а спереди - расплющен поглощением пространства. Но к элементарным частицам это не относится. Электроны и позитроны, попавшие в зону сжатия, радостно кидались навстречу друг другу, словно давно потерянные родственники, и объединившись, поливали нос мятежного корабля потоками гамма-излучения.

Проблема была в том, что в памяти обоих кораблей хранились одни и те же тактические учебники. "Вершина-2" прекрасно знал все хитрости и возможности своего прототипа - и меры противодействия тоже.

Как только "Вершина-1" начала сбрасывать псевдоскорость, гася кокон искривлённого пространства, "Вершина-2" свой кокон предельно расширила, насколько позволяли возможности ядра и плотность межпланетной среды. Теперь зона сжатия отстояла почти на тысячу километров от корпуса. Излучение на таком расстоянии ослабевало в достаточной мере, чтобы мощная броня супердредноута могла его поглотить, не получая повреждений.

"Вершина-1" развернулась по тангажу, лучи прожгли "брюхо" "Вершины-2", но длилось это сотые доли секунды. Некоторые нижние отсеки оказались радиоактивными, кое-где возник пожар - но экипажа там не было, и ни одна жизненно важная система не была повреждена. Противопожарные системы успешно погасили пламя, даже воздух стравливать не пришлось. А через секунду "Вершина-2" уже проскочила мимо своего прототипа, и теперь была защищена от него световым барьером. Чтобы погнаться за ней, "Вершине-1" требовалось сначала сбросить набранную реальную скорость.

- Он всё равно от нас не отстанет, - предупредил новорожденный. - Я выиграл некоторую фору, но недостаточную, чтобы сбросить его с хвоста.

- Всё в порядке, малыш. Ты молодец! Не снижай скорости до ближайшей системы, а там мы его встретим...

Справа и слева от корабля начали возникать рейдеры-курьеры, записывая его курс, и снова уходя в прыжок.

Сайлоны постепенно приходили в себя. Теперь, когда они вышли из зоны действия штормовой радиации Рагнара, силиконовые дорожки начали восстанавливаться. Хотя они всё ещё были отрезаны от общей сети из-за сверхсветового кокона, но по крайней мере могли общаться с рейдерами и центурионами, просто приложив палец к терминалу, а не используя медлительный голосовой ввод.