Все кошки возвращаются домой - Софья Ролдугина

— Ты не ищешь легких путей, Нэй, а потому вряд ли пойдешь вдоль, — сказал Дэриэлл и остановился. Скрипнула дверь, и пахнуло теплом и ароматом кофе и… и… и какой-то горелой вонью!

Мне понадобилась всего одна секунда, чтобы сообразить.

— Картошка! — охнула я и, спрыгнув на пол, побежала на кухню.

Обед, пусть и подрумянившийся больше положенного, спасти удалось. К сожалению, это была единственная хорошая новость за весь день.

Максимилиан больше не ругался и не пытался угрожать. Он просто следовал по пятам, как тень, и молча смотрел, заставляя с ума сходить от беспокойства и чувства вины. Постепенно моральный дискомфорт начал отражаться и на физическом состоянии — все валилось из рук, ноги стали как ватные, да еще и температура подскочила вдобавок. Дэйр не единожды ненавязчиво предложил мне успокоительного, но князь каждый раз так скептически хмыкал, что пропадало всякое желание прибегать к лекарствам.

Ближе к вечеру появилась Айне, задумчивая, но явно чем-то довольная. Ириано остался ночевать в резиденции клана Ирвина, а сама пророчица предпочла раскладушку в той же комнате, где временно поселились мы с Этной и Феникс. Ками, как выяснилось, спал в лисьем обличии, уютно накрывшись разноцветным хвостом. Корделия собиралась ночью присоединиться к патрулю, так что проблем с размещением не возникло.

Однако тишина за ужином стояла прямо-таки траурная… пока с «дежурства» не вернулась огненная мастерица.

— Всем приветики! — пропела она из коридора. — Ой, сколько обуви! Найта, это твои, ну, товарищи по команде вернулись? А я каблук сломала, и мастерская закрыта — думаешь, магией можно приклеить? Я вот думаю, да — в прошлый раз приклеила, ну, потом все сломалось, а каблук целый был… Ой, а чем это пахнет? — она быстро выглянула из-за дверного косяка и широко распахнула голубые глаза, в которых не было ни тени разумной мысли… с точки зрения того, кто Феникс не знал. — А, и мне тогда положите — есть ужасно хочу, ну просто ужасно!

Продолжая тараторить, она юркнула обратно в коридор, как мышка — в норку, а мрачная атмосфера потихоньку начала рассеиваться. Ирсэ, обменявшись полными сомнения взглядами, одновременно потянулись к миске с салатом. Ками подскочил и включил микроволновку, чтобы подогреть порцию Феникс. Айне вспомнила, что принесла конфет к чаю, и, вежливо извинившись, вышла в прихожую, где зашуршала пакетами.

— Неплохо, — соизволил похвалить мою стряпню Шинтар, до того молчаливо ковырявшийся в тарелке. Еще бы — у кого хочешь аппетит пропадет, если рядом сидит шакарский князь, пребывающий в мрачном расположении духа, и ради развлечения сгибает и разгибает зубцы на вилке. — Только непривычно, что специй многовато. В аллийской кухне все пресное — «естественный вкус» называется.

— Лично я предпочитаю человеческую. Она разнообразнее, — поддержал вежливую застольную беседу целитель, который, к слову, предпочел обойтись стаканом воды. Я старалась не задумываться о том, почему Дэйр сделал такой выбор. — Например, мясо. Есть тысячи рецептов приготовления того же куриного филе — и в меду, и с перцем, и с ананасами — это такой экзотический фрукт, — пояснил он для заинтересованно внимающих лекции Ирсэ.

Максимилиан вкрадчиво улыбнулся.

— У шакаи-ар тоже есть различные способы приготовления пищи. Напугать жертву, соблазнить, подвергнуть пыткам…

Я поперхнулась кусочком курицы. Айне, застывшая в дверях, нервно дернула уголком рта, но быстро овладела собой:

— Действительно, у каждого народа — свои традиции, — дружелюбно улыбнулась она, ставя коробку с конфетами в середину стола, и обернулась к Максимилиану. — А вы, князь, сегодня остаетесь без десерта. За эпатирующее поведение.

— Можно, я съем его порцию? — мгновенно среагировал Ками, который вообще-то сладкое не любил.

— Нельзя, — вредно ответила Феникс и на ходу цапнула конфету из коробки. Князь отвернулся, будто он ни при чем. — Все мне. Ой, такой день был, кошмар просто… — она плюхнулась на стул рядом со мной. Вблизи было видно, что подводка размазалась, как будто огненная мастерица долго терла глаза, отгоняя сон. — Раз двадцать саламандры чуяли демона, ну, а как я появляюсь — никого, кругом только люди… Прям наваждение, угу. Гонялась за ним, гонялась-гонялась…

— «Гюнтер»? — кисло предположил Шинтар. — Сдохнуть можно! Когда ж мы от него отвяжемся?

Дэриэлл вздохнул и взъерошил порядком отросшие волосы.

— Видимо, никогда. Если даже телепортация его не сбила со следа… Впрочем, это может быть кто угодно, не обязательно «Гюнтер».

Вновь воцарилась тишина. Я переглянулась с молчащей Айне и кашлянула, привлекая внимание.

— Вообще-то нам теперь известно настоящее имя «Гюнтера». Его зовут Аксай Сайран, и договор с ним был заключен лет триста назад. То есть наш «Гюнтер» — фактически старожил. Он успел хорошенько изучить людей, и поэтому у него такая совершенная маскировка, — я запнулась и бросила на пророчицу еще один взгляд, но она предпочла остаться пока в стороне. — Эту информацию я получила в Замке-на-Холмах. И еще мне сказали… — продолжить получилось только после паузы — дыхание почему-то перехватило. — Мне сказали, что он уже уничтожил два отряда.

Пискнула микроволновка, оповещая всех о том, что ужин для Феникс готов, но никто даже не шелохнулся.

— Может, облаву на этого Аксая устроим? — задумчиво предложила Этна, терзая вилкой кусочек филе. — Загоним в угол — и… — металлический зубец царапнул тарелку с таким звуком, что у меня челюсти свело.

Феникс приторно улыбнулась, кокетливо накручивая на палец серебристый локон.

— Я — «за», — опустила она глаза. — Можно как-нибудь его выманить. А потом…

— А потом об Аксае будут говорить: «Он уничтожил две группы и троих глупых эстаминиэль», — насмешливо закончил за нее Максимилиан, заработав гневный взгляд от Этны. — Замечательный план, так держать, девушки.

Я ждала, что кто-нибудь сорвется — или уставшая Феникс покажет истинный темперамент, или Этна рявкнет, или у меня слетят предохранители… Но первой ответила пророчица.

— Тогда уж четверо. И у практически полной звезды есть все шансы поймать одного несчастного Древнего. Скажем… — она плавно повела рукой, и над столом развернулась объемная карта Зеленого, больше всего похожая на голограмму из заокеанских фильмов. — Расставим опорные точки здесь, здесь и здесь, — тонкие пальцы крутанули карту, расставляя метки. — Этна поставит барьер. Найта с моей помощью будет искать Древнего через нити. Лучше всего — ночью, тогда Эфемерат имеет наибольшую власть… А уж когда найдем, то Феникс натравит на него саламандр. С воплощениями стихии даже демон сладить не сможет.