Час перед рассветом - Анастасия Сычёва

Проснулась оттого, что кто-то не слишком вежливо тряс меня за плечо. Сон слетел мгновенно, я села и сразу поняла, что у нас крупные неприятности.

Небо было совсем темным, до утра было еще далеко. Костер догорал, и в неярком освещении я увидела, что на поляне были чужие — десять фигур в дорожной одежде с обнаженным оружием. Все ребята уже проснулись, но были вынуждены сидеть молча и не двигаться — к их шеям были приставлены клинки. Двое чужаков быстро обыскивали наши вещи. Тот, который разбудил меня, теперь стоял за моей спиной, и еще один стоял напротив меня. Поскольку никто из них пока не угрожал мне оружием, я медленно поднялась на ноги, взглядом отыскивая перевязь с сардами. Увидела ее у ног стоявшего напротив. Неудобно, не добраться.

— Вы кто? — резко спросила Оттилия.

— Угадай с трех раз, — мрачно предложил ей Гарт. — Кому мы несколько дней назад в очередной раз спутали все планы?

Тот тип, который стоял напротив, пристально изучал меня, я же не видела его лица из-за низко опущенного капюшона. Впрочем, почти не сомневалась, что передо мной снова был тот самый архимаг.

Но внезапно он откинул капюшон, и я увидела перед собой темного эльфа, совершенно незнакомого. Остальные последовали его примеру и открыли лица, и я с удивлением обнаружила, что на нас напал отряд, целиком состоявший из сородичей Эра. Это было уже совсем непонятно.

— Простите, ваше высочество, за причиненные неудобства, — наконец заговорил эльф, который, похоже, был в этой компании главным. Его голос неожиданно показался мне знакомым, хотя его я определенно видела впервые. — Но так получилось, что мне надо срочно с вами поговорить, а это был единственный способ склонить вас к сотрудничеству. — И он кивнул в сторону безоружных ребят.

Я повнимательнее осмотрела его. Из-под плаща виднелся явно дорогой костюм, да и у самого эльфа на лице написано, что он аристократ. В отблесках костра неожиданно сверкнул перстень на его пальце. Так-так, а вот украшение знакомое… Это кольцо с сапфиром я видела раньше…

— Вы! — воскликнула я, вспомнив, когда это было. На приеме у главы Госфорда. Тогда Грейсон еще сказал, что этот тип весь вечер не сводил с меня глаз, а потом мы танцевали вместе. Значит, мастер был прав и его действительно заинтересовала именно я.

Эльф согласно кивнул головой, а я только сейчас обратила внимание еще на одну деталь и почувствовала, как покрываюсь холодным потом.

— Как вы только что меня назвали?

— Ваше высочество, — спокойно и уверенно повторил эльф. — Поскольку мне известно, что сейчас я говорю с Корделией ван Райен, принцессой Валенсии и представительницей рода Этари. Надеюсь, вы не будете этого отрицать?

За его спиной я увидела, как резко изменились в лице мои друзья и как неверяще они посмотрели на меня. Глубоко вздохнув, я распрямилась, вздернула подбородок и, глядя эльфу в лицо, невозмутимо ответила:

— Нет. Не буду.

Не удержавшись, снова взглянула на остальных. Гарт — единственный из всех — выглядел растерянным, но спокойным, а вот остальные… На их лицах медленно проступало отчуждение, смешанное с гневом и неприязнью. Так, кажется, с этого момента друзей у меня больше нет.

— Что вы хотите? — Моим голосом можно было реку льдом сковать, поскольку я не сомневалась, что сейчас меня казнят прямо здесь без суда и следствия. А может, пусть? Какой смысл снова пытаться сбежать, устраивать жизнь заново, если я всегда и везде буду изгоем?

— Мы не причиним вам никакого вреда, ваше высочество, — теперь уже почтительно сказал эльф. — Нам лишь приказано доставить вас в одно место. И, разумеется, никто из ваших друзей не пострадает. Как только вы поклянетесь на крови, что не будете стремиться сбежать, использовать магию и пытаться навредить себе или нам, мы отпустим ваших спутников.

— Кто вас прислал? — осведомилась я, сбитая с толку.

— Не думаю, что это имя вам о чем-то скажет, — ответил эльф. — Но тот, кто дал нам это поручение, очень заинтересован в вас. Видите ли, вас уже давно пытались выследить, но вам очень везло. Сначала вас очень долго не могли найти, затем я пытался определить, вы это или нет. Вас невозможно было застать одну за пределами Госфорда, позже появился архивампир… А сейчас, чтобы застать вас врасплох, нам пришлось использовать сонные чары.

— Откуда стало известно, что я жива? — резко спросила я. — Как меня нашли?

Что я сделала неправильно во время побега?

— Ответ на первый вопрос мне не известен, — вежливо сказал эльф. — Что касается второго… Одно заклинание подчинения, одно заклинание поиска, один мантар — и пожалуйста! Мы лишь шли по следу.

Я несколько секунд недоумевающе молчала, а потом меня осенило.

— Это вы натравили на меня мантара в конце лета!

— Не я, а мой наниматель, — поправил меня эльф. — И не натравили, а отправили на поиски. Он должен был лишь найти вас и стеречь до нашего появления. Если бы его натравили, вас разорвали бы на части быстрее, чем вы успели отреагировать.

Да, правда. Я еще тогда удивлялась, как мантара занесло в эту часть страны и как мне удалось так легко одолеть хищника, а ему, оказывается, было запрещено причинять мне вред…

— Ну так что? — поторопил меня эльф. — Вы согласны на наши условия?

Я быстро взглянула на ребят. Я, конечно, могу попробовать начать колдовать и сбежать снова, но остальных это не спасет. Нет. Хватит смертей, происходящих по моей вине, я не выдержу еще шесть трупов на своей совести.

Я уже открыла рот, чтобы начать произносить слова клятвы, но тут зацепилась взглядом за Гарта — единственного из всех, кто смотрел на меня без презрения — и увидела, как он отчетливо покачал головой, а затем подмигнул мне. И тут я заметила, как изменились его глаза — стали желтыми с вертикальным зрачком. Рыжий парнишка прикрыл их, и его кожа начала приобретать зеленый оттенок. А затем, не поднимая век, он взмахнул рукой, и эльф, стоявший рядом с ним, вскрикнул и отшатнулся назад. На его шее отчетливо выделялись четыре кровавые царапины, а у самого Гарта на руках отросли длинные когти. Крик эльфа привлек всеобщее внимание, и на пару секунд все повернулись к ним. Я в этот момент бросилась к своему оружию, схватила сард. Главный эльф повернулся ко мне, и я нанесла ему колотую рану в живот. Тем временем Гарт, а точнее, то существо, в которое он превратился, вырубил того, кто угрожал Оттилии.

— Перевертыш! — крикнул один из эльфов. — Убить его!

Но было уже поздно, эльфы упустили шанс, когда с нами можно было сделать что угодно. Я поняла это, когда увидела, как вскочил на ноги Эр, а Дирк провел подсечку ногами, и еще один темный эльф упал на землю. Схватка не заняла много времени, эльфы явно не обучались у мастера Грейсона и не могли противостоять нам в открытом бою. Когда все закончилось, я подошла к их главарю, который был еще жив. Наклонилась к нему, позволила увидеть свои покрасневшие глаза и, четко выговаривая каждое слово, спросила: