Дымовое кольцо - Ларри Нивен

— Пойдет, — кивнул Гэввинг.

— Отлично. Вот еще. Только оболочку не ешьте. — Он порезал апельсин на дольки.

Они впились зубами в мякоть. Лори даже откусила и проглотила кусочек корки, но больше ей не захотелось.

— Да-а! — протянул Гэввинг.

— Мы привезли семена, — сказал Клэйв. — Этой и другой земножизни. Посадим их во внешней кроне.

Лица людей, смотрящих вверх, на приближающуюся клеть, походили на бутоны цветов. Две пышные шевелюры золотистых светлых волос: Джилл рядом с Антоном, она на целый метр ниже своего отца, оба внимательно следят за лифтом. Джилл сразу заметила Разера, но даже виду не подала.

Клеть с глухим стуком опустилась на подстилку из листвы. С жернова посыпались дети, за ними шел Марк. Все граждане дерева собрались здесь.

Они выглядели очень низкорослыми: целое поле карликов, на фоне которого только Антон и Серженты казались нормальными людьми. Разер начал привыкать к гигантам. Дети и некоторые взрослые столпились вокруг клетки. Джилл и Антон держались несколько позади, не то чтобы враждебно, но вид их обещал хорошую взбучку. Марк смотрел так же.

Все эти сотни дней Разер гадал, что племя подумает о его мятеже. Ему почти удалось забыть, что он не говорил Джилл, не мог ей сказать, что они собрались лететь в Сгусток.

Его матери также толклись рядом с лифтом, вместе с ними стояли Кэрилли и Риллин. Женщины обнялись с Карлот, потом с ее мужем. Кэрилли отошла немного в сторонку. Было видно, что она носит гостя. Рафф засиял, увидев наконец знакомые лица. Прихватив с собой Кэрилли, они, быстро что-то втолковывая друг другу, пошли прочь.

— Проклятье, как я скучала по апельсинам… Бусу пришлось остаться? Да нет, не удивлена, но…

Кэрилли молчала.

Клэйв заключил своих жен в объятия и сунул им по дольке яблока.

Антон отпихнул апельсин, который Дебби протягивала ему. Разер едва успел расслышать: «И вы взяли этого человека из Адмиралтейства на борт ГРУМа?», и тут же очутился в объятиях своей Первой Матери.

— Древесный корм, дурачок мой маленький, — прошептала Минья. — Мятежник, глупыш. Да чтоб у вас обоих бурильщики мозги повыедали, у тебя и у твоего отца. Он все время так жалел, что не смог полететь с вами. С тобой все в порядке?

— Все хорошо. Более или менее. — Она немного отстранилась, заглядывая ему в глаза. Он напустил на себя невинный вид. — Первая Мать, от сухого, разреженного воздуха у меня начинается аллергия. И когда я долго не посплю, тоже. Будто ножи втыкаются в глаза. Я даже слепну. И это длится несколько часов.

Она разразилась громким смехом.

— Прости, прости, — извинилась она и, все еще посмеиваясь, крепко прижала Разера к себе. На глазах у Миньи проступили слезы. Наконец она отпустила его и увидела, что он добродушно улыбается.

— Этого больше никогда не случится, — пообещала она. — Мы будем держать дерево там, где воздух поплотнее. Ты бы поговорил с Джилл.

— А что? Что такое?

— Сначала с ней поговори. А потом, думаю…

Джеффер громко крикнул, призывая всех к молчанию.

— Я представляю вам Раффа Белми. Рафф и Карлот поженились в Адмиралтействе. Запись об этом есть на кассете.

Разер бросил взгляд через головы своих братьев и сестер в сторону Джилл. Услышав это объявление, она мгновенно подобрела и наконец двинулась к нему.

— Хэрри, — сказал Разер, — ты не мог бы помочь мне? Нам надо побыть вдвоем. Уведи их всех, а?

— Ага. Сейчас, — ответил Хэрри.

Каким-то таинственным образом ему удалось отогнать в сторону всех ребятишек, как раз когда Джилл подошла к Разеру.

Ее лицо снова выразило недовольство.

— Разер, — начала она, — как твои дела?

— Вроде, ничего. Никто не сделал из меня размора. Меня не убили. Джилл, я хотел тебе все рассказать, но…

— Ты боялся, что я тут же побегу докладывать отцу?

— Да я-то нет, а вот остальные… Я не мог, Джилл.

Он заметил, что она уже не так сердится.

— Ну, и как все прошло? — спросила она.

— Рассказ займет долгие дни! — И внезапно он с грустью вспомнил, что никогда не сможет рассказать ей о набеге на Штаб.

— Что-то случилось?

— Да нет, ничего, — солгал он. — Я просто вспоминал, как чуть не вступил в Адмиралтейский Флот. Я едва от него отвязался. Джилл, обед будет просто невероятным. Есть еще время, чтобы приготовить что-нибудь из земножизни?

— Ну, пара дней…

— Я покажу тебе, что делать.

Взять с собой детишек, что ли? Он думал, что ему захочется остаться с Джилл наедине, но теперь отказался от этой мысли.

— Хэрри! Гори! Тащите эти мешки к котлу.

Адмиралтейство скользнуло под ним и скрылось на западе. Кенди на несколько минут включил двигатели, после чего вернулся к своим приборам.

Нейдар и телескопическая антенна настроились на Штаб Адмиралтейства, как только он показался из-за Тьмы. Библиотека не отвечала. Должно быть, ее отключили. ГРУМа-6 нигде не было видно. Ни один из скафандров на его позывные не откликнулся.

Шарлз Дэвис Кенди сделал больше чем одну ошибку. Половину тысячелетия он лелеял планы, как он будет управлять своими гражданами в Дымовом Кольце. Теперь он мог приступить к претворению своих замыслов в жизнь и уже почти знал, как начать. Так или иначе, удобный случай подвернется.

Частью своего компьютерного мозга он продолжал сканировать все пополняющийся файл «Ресурсы, местное использование».

Дебби описывает Джефферу кухню Полурукого.

Клэйв медленно несет шлем по дому Сержентов, показывая одну за другой комнаты.

Камера бешено завертелась, в ней замелькали лица детишек. Дети стащили шлем с шеста у лифта и начали играть им в игру, похожую на баскетбол. Общинные Кенди рассматривал, прогоняя пленку в замедленном режиме. Отверстия коридоров, водяная ловушка, открытое пространство, где обычно готовили еду, смеющиеся дети, плавно изгибающиеся в прыжках.

Угловатые дома Сгустка, ни один не похож на другой.

Хижина Марка в различных стадиях постройки. Некоторое время серебряный костюм размещался там.

Внезапно ожила панель управления ГРУМа-2. Кенди послал сигнал вызова. Пошли записи: скучающие Хранители в переходящих от одного к другому скафандрах, шесть гигантов из джунглей (настоящее время) в новенькой, чистой униформе, озабоченно столпившиеся вокруг панели управления. Должно быть, офицеры. Кенди тщательно скопировал их знаки отличия.

Адмиралтейство удалялось, сигнал ослабел, потом совсем исчез.

Он обогнул сорок градусов Дымового Кольца, прежде чем смог установить контакт с ГРУМом-6.

Ракета стояла в деревянном доке, расположенном посредине Дерева Граждан. Ни пассажиров, ни груза в ней не было. Слева от ГРУМа пришвартовался «Бревноносец», а рядом с ним висела еще какая-то структура, поменьше. Кенди изумился бы, если б мог, но просто увеличил изображение и изучил ее во всех подробностях.