Великое Лихо. Слуги Карающего Огня - Сергей Волков

Луня не знал, сколько он уже прошел по темным каменным норам и мрачным пещерам. Дорога, которой его вел костяной проводник, все время вела вниз, так, что каждая пещера была ниже предыдущей. Часто Луня видел, а вернее угадывал своим обострившимся чутьем, какие-то боковые ходы, другие пещеры, отнорки и лазы, и если бы не его светящийся поводырь, давно бы уже заблудился в этом покрытом мраком лабиринте, и попал бы в конце концов на обед одной из гигантских жаб, или какой другой твари, коих тут наверняка было немало…

Порядком устав, не столько от ходьбы и лазания, сколько от напряжения и давящего со всех сторон мрака, Луня решил передохнуть, и сел на камень у входа в очередной ведущий вниз ход, но костяной человечек не дал сидеть подбежав к Луне, он замахал отростками, словно говоря: «Пошли! Нельзя тут сидеть, разве не видишь? Пошли скорее!». Луне ничего не оставалось делать, как встать и идти…

Вскоре стало заметно теплее. С камней исчезла осклизлая плесень, перестало капать с верху, бежать по стенам, а потом вода и вовсе вся высохла — воздух, до того напитанный ею, теперь стал больше походить на пустынный — жаркий и каленый, словно у кузнечного горна.

Луня увидел впереди отблески огня и замер — ему почудились голоса, не человеческие, но и не звериные. «Невеличники!», — догадался он: «Шык говорил — тут беды не жди, но мало ли что у этих недоростков на уме! Надо бы поостеречься!».

Однако остеречься не вышло — Костяшка, как про себя прозвал проводника Луня, упрямо скакал прямо на свет и голоса, и ученику волхва пришлось идти за ним.

Каменный ход вильнул раз, другой, и вывел Луню в огромную пещеру, освещенную тысячами огней! Пожалуй, тут могло бы разместиться все городище Влеса, а по высоте — Ведовская Звездная Башня! «Вот это диво — под землей тоже земля есть!», — подумал Луня, и поправил сам себя: «В смысле — жить можно, как и мы наверху живем!».

Повсюду в пещере виднелись жилища невеличников — сложенные из камней хижины, вырубленные в камне ниши, литейни и кузни. Всюду горели в каменных чашах огни, отбрасывая багряные отблески на своды и стены пещеры, и стоял несмолкаемый гул, в котором Луня различал и звуки молота, и удары металла о камень, и голоса хозяев пещеры.

Сами невеличники, снующие меж своих жилищ и мастерских, поначалу не обратили на Луню никакого внимания — слишком уж небывалой небывальщиной для них было являение в их владениях человека сверху. Но вот один, второй, третий, заметив Луню, пораженно замирали, открыв рот, потом кто-то из недомерков догадался заорать, и вскоре вокруг Луни собралась большая толпа подземных жителей.

Невеличники мало походили на людей — по пояс Луни ростом, обросшие сивым волосом, с острыми волосатыми ушами и кошачьими глазами без белков, кривоногие, одетые в кожаные фартуки, они больше всего напоминали сильно закопченных домовых или дворовых — бадана, бадняка, овинника, а скорее всего им родней и приходились.

Из толпы невеличников вышел седой, как лунь, сгобленный старец с громадным камненным молотом вместо клюки. «Ох, и здоров же дедок, если такую штуку заместо клюшки таскает!», — пораженно подумал Луня, разглядывая старого невеличника. Страха род не испытывал — хотели бы убить, давно бы уже убили. А так — разговоры разговариваться будут, это понятно. Костяшку бы только не затоптали, да нет, вот он, у ноги жмется…

Луня нагнулся и подхватил костяного человечка, посадил на плечо и обратился к седому:

— Здраве будь, дедушко! С поклоном к тебе и сородичам твоим! Дозволь пройти через земли твои по делам зело спешным. Заплатить тебе мне нечем, пусти так, будь добр!

Старец внимательно поглядел на Луню своими немигающими желтыми глазами, чудно повел мохнатыми ушами и проскрипел, неожиданно по-родски:

— И ты здраве будь, человек! Иди себе, куда идешь, только ответь сперва на вопрос мой!

Луня кивнул — отвечу, мол, спрашивай. Невеличник приосанился, насколько это можно было сделать при его росте, шикнул на своих, и когда наступила тишина, спросил:

— За драгоновой смертью идешь?

— А ты откуда знаешь, дедушко? — поразился Луня.

— Хе-хе-хе! — дробно рассмеялся старик: — Ты, почитай, на моем веку из пятого десятка будешь! А и до меня еще ходили вы, люди!

Луня, холодея от недоброго предчувствия, спросил вроде бы как равнодушно:

— А чего, другие, что до меня здесь прошли, назад вернулись?

— Ни один! — почти радостно ответил старик: — У озера Кипящего Камня страж есть — про него драгон не говорит, а то не согласился бы никто!

— Что за страж такой? — поинтересовался Луня, а у самого внутри все сжалось — обманул ящерюга поганый, на верную смерть отправил! А говорил — с людьми не знается, паскудник древний!

Невеличник меж тем, откашлявшись, махнул рукой:

— Пойдем, человек, в дом мой, поговорим толково и не быстро — может, я тебе чем и помогу!

Делать нечего — пошли. Луню уже мало занимали и чудные дома подземного народца, и кузни, и светильни, что освещали все вокруг — его участь, и участь его друзей-побратимов была предрешена — впереди таилась ловушка, в которой он, Луня, должен был погибнуть, а потом, когда он не вернется, драгон убьет остальных. И все…

Глава Седьмая

Исполнение желаний

Старец, который, как понял Луня, был у невеличников кем-то вроде старейшины и вождя одновременно, привел Луню к низкому каменному домику. Высокому роду пришлось согнуться в три погибели, чтобы протиснуться внутрь. В доме было тесно, но Луне удалось усесться на каменную скамеку у каменного же стола, напротив хозяина. В дверях столпились мохноухие соплеменники старца, на столе в миг появилось угощение — каменные плошки с каким-то квашенным мхом, что-то вроде жареного лишайника или плесени, кувшин с питьем, и вполне людская еда — сухари из жита, вяленая рыба, моченая брусника.

— У ваших меняем! — кивнул на еду невеличник: — Подкрепись, человек, и слушай внимательно…

Драгон не со зла посылает людей на смерть. Ищет он того, кто одолеет стража озера, давно ищет, сотни лет. Очень хочет змей умереть, а сам не может. И убить его нельзя — такой уж у драгонов удел. Обещает он за глоток из озера выполнить любое желание и ответить на любой вопрос — и сполнит это, как только чаша с кипящим камнем у него будет. Тут ты не сомневайся слово у драгонов крепкое. А что про стража сразу не говорит — его понять можно. Никто не отважится идти вниз, знай он о страже…

— Да что за страж-то такой? — не выдержал Луня, отодвигая от себя кружку с питьем: — Скажи уж, дедушко, прямо, не петляй!