Призрак штрафбата - Дмитрий Морозов

Фигура в капюшоне заскрежетала зубами, но клинки исчезли, растворились в воздухе струйками чёрного дыма.

– Ты слишком много себе позволяешь, Аарх! Не всегда судьба будет к тебе благосклонна так же, как сегодня.

– Возможно. Но я всегда буду наготове.

Странные тени исчезли, люди зашевелились, стряхивая остатки потусторонних пут, – и тут громко и взахлёб зарыдала Марго.

Портал искрился тонкими, еле заметными звёздочками. По сиреневой глади пробегали волны, и тонкие лучики звёзд расцвечивали всё белыми полосами.

Пожилой гном не глядя поднял осколок строительного камня, бросил в сияющий омут. Послышался треск, заискрились небольшие молнии, подобно змеям, проползшим внутри сирени – и на пол упали капли расплавленного камня. Стоящий рядом человек со знаком магистра на запыленной мантии торопливо обновил защиту, по которой прошелся пучок разрядов.

Гленд вздохнул и вновь принялся выписывать что-то кровью на рисунках рун. Магистр негромко подсказывал ему, аккуратно высвечивая схемы прямо в воздухе. Ладар подошёл поближе, внимательно изучая – нет, не структуры, понять их не окончивший университетов не мог, а раздосадованные лица мастеров. Согласятся ли они поговорить с недоучкой или пошлют подальше?

Неделю провозились магистр пространственной магии людей совместно с глендом-артефактором возле врат. Полностью запустить энергетическую сетку портала они смогли уже в первый день, но что-то в самой настройке сбилось, не пропуская никакой материи через врата. Аарх хмурился и молчал – он ждал до тех пор, пока не прибыли основные силы оборотней. Расчищенная дорога тем не менее сумела преподнести им несколько сюрпризов: пара десятков нападений животных и растений унесли жизнь трёх бойцов. По сравнению с первым отрядом, потерявших двадцать семь живущих на две стороны, это было немного. Дать воинам день отдыха, восстановить численность за счёт добровольцев из первой группы – и можно будет двигаться дальше. Завтра… завтра они уйдут, остатки первого отряда вернутся в родные деревни, маги и гномы сядут на свои пузыри и двинутся к своим – и город уснёт. Без портала, находясь в глуши, он никогда не возродится до прежнего величия. В лучшем случае, если всё получится и Хаос исчезнет, тут будет небольшой форпост мародёров, обрадованно грабящих древние стены. Значит, у магов остался один день… последний! Попытаться восстановить древнюю связь. И, судя по качеству попыток – такой же бессмысленный, как и предыдущие. Известная мастерам теория телепортов просто не могла учесть влияние Хаоса, его действие на структуру пространства на протяжении более десяти веков. Хотя, возможно, и не было нужной теории – другие же телепорты восстановить не смогли? Да, сохранили в рабочем состоянии один в глубине гор, – но это, скорее, благодаря педантизму и аккуратности гномов, а не проработанной теории, иначе их стало бы намного больше. Ладар решился и шагнул вперёд.

– Почтенные! Мне кажется, вы уже испробовали все стандартные наработки, и они не сработали. Давайте поступим по-иному…

Два косых, высокомерных взгляда сразу же объяснили мнение дипломированных магов о недоучке, сующегося куда не просят. Ладар заговорил быстрей и громче, не позволяя свести всё к оскорблениям.

– Да, я знаю неизмеримо мало по сравнению с уважаемыми мэтрами, но волею судеб у меня есть свой собственный, уникальный инструмент изучения окружающего мира. Возможно, я смогу увидеть то, что поможет мастерам закончить начатое.

Магистр поджал губы, но сдержался. Гном чертыхнулся в бороду, однако отступил, приглашающе махнув в строну портального круга. Ему было проще: он уже видел, как после занятий с этим недоучкой гномы-лекари начали понемногу, постепенно, но бороться с метками тьмы. Значит, что-то такое умеет, недоступное остальным направлениям магии. Правильно глава велел присмотреться к парнишке, учиться незазорно у любого, превышающего тебя умением. Но как трудно признать это, глядя в глаза молодому, сопливому пацану! Ладно, посмотрим, на что тот способен…

Все эти мысли довольно отчётливо читались на лице честного гленда. Подгорный маг старательно уговаривал себя быть объективным, но в то же время признавался сам себе, что по отношению к людям это невозможно. Магистр же не утруждал себя излишними мыслями – просто отдыхал и собирался с силами, пользуясь предоставленной паузой, уверенный, что недоучка быстро сдастся, и можно будет попробовать что-то новое.

Ладар сразу же удивил обоих мастеров, отойдя от врат подальше, даже не взглянув на рунную панель, необходимую для их активации. От улёгся на землю, устроившись поудобней, и начал дышать – вначале просто размеренно и неглубоко, постепенно входя в транс, потом всё реже… реже… пока в какой-то момент его грудь не дрогнула – и замерла. Маги переглянулись – и подошли поближе, задействуя все доступные возможности астральных измерений. Такого транса, при котором нужно было останавливать сердце, они ещё не видели.

– Правильно говорят, что все маги смерти – ненормальные!

– Так он вроде маг тени…

– Всё равно ненормальный! На всякий случай пошлю зов нашим знахарям. Не годится, чтобы человек, оказавший неоценимую помощь нашему народу, погиб так бездарно.

– Не спешите, уважаемый гленд. Я и сам разбираюсь в пятой стихии и запустить сердце при необходимости могу. Но вы обратили внимание, как легко, я бы даже сказал, привычно парнишка вошёл в это состояние? Думаю, он знает, что делает. Подождём.

Изнанка мира сияла. Духи, вызывая стихии и заставляя их упорядочивать мир, неосознанно прибрали и здесь. Не было туманной дымки, обычно искажающей взор и лишь лёгкий дискомфорт в глазах, словно смотришь сквозь толстое стекло, да призрачное состояние окружающего мира указывали на то, что это обратная сторона действительности. Довольно хорошо были видны соседние слои реальности, уходящие бесконечно вверх и теряющиеся под ногами. Ладар несколько раз напомнил себе, что всё не так, что мир устроен иначе, просто несовершенное человеческое сознание не в состоянии увидеть многомерность пространства, отсюда и зеркальные отражения, и появление дополнительных слоёв. Но разум всё равно сопротивлялся, пытаясь воссоздать окружающее по-прежнему трёхмерным… пусть и отражённых в сотнях, если не тысячах различных вариантов. Сама портальная арка здесь была практически не видна, а вот тоннель, уходящий на соседние слои, резко выделялся чернотой и какой-то неподобающей для подобного места плотностью.

Аарх аккуратно приблизился, внимательно изучая необычное явление. Постоял, собираясь с духом – и принялся экспериментировать. Любая энергия, запущенная в портал, подхватывалась и тут же растворялась в черни телепорта. А вот небытие забуксовало, отказываясь задевать сооружение древних – и тревожно запульсировали скрепы, удерживающие тёмный столб в вертикальном положении. Скрепы, созданные когда-то давным-давно кем-то подобным Аарху, поскольку также состояли из небытия. Из кусочков чужой, сопротивляющейся изучению жизни, пожертвованных для удержания странной структуры в стабильном состоянии. Или, вернее, чужой возможной жизни – той, что могла бы быть, но не стала. Или… Ладар понял, что голова у него кружится уже просто от обилия гипотез, и поспешил вынырнуть в обычный мир, увидев, как два почтенных мэтра негромко совещаются над его телом: можно ли считать парня мёртвым или всё же стоит попробовать оказать превентивные реанимационные меры, и не будет ли только хуже. Улыбнувшись, он поднялся на ноги.