Первый контакт - Алексей Живой

Две недели в состоянии сверхвременного прыжка пролетели как один день. Несмотря на преследование, Александр принял решение и приказал отдыхать всем, в том числе и самим разведчикам. Для спасенных членов экипажа и военных с «Центуриона» это было просто необходимо, да и «Невидимым» пошло на пользу. Все жутко устали за время проведения операции.

На время сна экипажа охрана корабля находилась в ведении биокомпьютера, который неплохо справился с этой задачей в звездных системах Загов. Он самостоятельно должен был отслеживать перемещения кораблей преследователей и в случае чего разбудить команду. Но за две недели ничего не случилось. В состоянии сверхвременного прыжка корабли Загов не могли сблизиться с землянами, потому что и те и другие двигались с одинаковой скоростью.

За несколько часов до выхода из прыжка «Пират» разбудил всех «Невидимых», как и было приказано Александром, который первым появился в рубке управления кораблем. Почти сразу за ним появились Исиро и Астра.

— Ну, что у нас плохого? — поинтересовался Исиро, допивая свой энергетический коктейль.

— Докладываю последние данные, — отрапортовал биокомпьютер.‑ Полчаса назад по земному циклу корабли противника начали разделение на две группы.

— Они равные? — уточнил Александр.

— Нет. В одной находится тридцать шесть кораблей, а во второй сорок девять. Большая часть дредноутов и тяжелых крейсеров сосредоточена именно во второй группе.

Александр промолчал, но вместо него вопрос сформулировал Исиро.

— Интересно, а зачем им разделяться? Может быть, они хотят атаковать две разные цели?

— Вполне вероятный прогноз, — подтвердил биокомпьютер, — я даже предполагаю, что они не столько преследуют нас, сколько завершают ранее намеченную операцию. По теории вероятности мы им подвернулись абсолютно случайно и не были вписаны в их планы. Они просто раньше начали операцию вторжения.

— Зато теперь вписаны, — сказала Астра, рассматривая две группы смазанных точек на главном экране, — и они на наших плечах ворвутся в Солнечную систему.

— Сколько нас разделяет, «Пират»? — спросил Александр, что‑то прикидывая.

— В сверхвременном ритме — почти сутки. Или около часа по земному циклу, сразу после выхода из прыжка, — ответил главный корабельный мозг.

Исиро закивал головой.

— Да, единственное, что мы успеем, выпрыгнув в Солнечной системе, так это предупредить наших о нападении.

— Согласен, — ответил Александр, — и хорошо, если они уже готовы. А если нет, то наша родная система в мгновение ока превратится в пылающий костер из угольков‑планет. Мощность их дредноута по моим наблюдениям выше, чем мощность земного корабля аналогичного класса. Только дредноутов по сообщениям «Пирата» здесь двенадцать.

Александр отвернулся от экрана, который внимательно изучал, и взглянул на Астру.

— Кроме того, Кхаал, я уверен, пока был нашим союзником, показал нам далеко не все, на что способны корабли Загов. А здесь восемьдесят пять кораблей с генераторами типа «М». Это целый флот, который может натворить немало бед, если появится внезапно и не встретит достойного отпора.

— Остается надеяться, что военные сумели что‑нибудь придумать и подготовиться, пока мы разыскивали пленников с «Центуриона» в глубинах системы Загов, — предположила Астра.

Генерал Зардж был в гневе. Еще бы! Из‑за этого мятежника Кхаала, который окончательно предал интересы империи, примкнув к Луунам, операцию вторжения пришлось начать намного раньше, не успев полностью укомплектовать и разместить на кораблях последний оккупационный корпус.

Да и само предательство Кхаала было обнаружено случайно — его корабль сел на планету Луунов, за которой всегда зорко следили разведчики Аброгов, и это вызвало подозрения. После старта за ним, конечно, проследили. Кроме того, вовремя пришло сообщение от капитана Риззла с борта дредноута «Смерч», верного солдата империи. Он сообщал, что «Смертельный Удар» так и не прибыл в расчетное время в систему Харра для выполнения боевой задачи. А когда пришла информация об атаке на центр разработок гена рабства, где содержались оставшиеся пленники с окраины галактики, генерал Зардж решил лично принять участие в охоте на предателя. И сделал он это с большим удовольствием. Однако в последний момент что‑то не сложилось. Кхаал оказался не так прост: видимо, не зря он считался одним из лучших боевых капитанов флота империи. Он быстро обнаружил ловушку, которая собиралась захлопнуться вокруг него, и в самый последний момент «Смертельный удар» ускользнул, уничтожив прежде несколько новейших крейсеров. Этого генерал Зардж ему прощать не собирался. Когда он поймает капитана‑предателя, то лично отрежет ему хвост, что считалось самой позорной казнью для высших офицеров империи.

Но это случится позже, а пока Великий Урасс повелел немедленно начать операцию вторжения в отдаленную звездную систему на окраине галактики. Он тайно вызвал к себе Пилон генерала Зарджа и поручил ему командование над этой самой секретной операцией в империи. Никто не знал о ней, кроме самого Урасса и генерала Зарджа. Великий Вождь клана Аброгов повелел выкрасть все образцы готовых генераторов, технологию и вывезти самих ученых с секретной базы на планете Плутон, о которой ему сообщил тайный наместник Загов на Земле, давно жаждавший стать ее открытым хозяином после перехода власти в руки Аброгов. Флот Зарджа должен был легко уничтожить военные силы землян, которые были еще не готовы к открытой схватке с силами Аброгов, как сообщил тот же тайный наместник. Разрушив военные базы землян, флот должен был оставить часть кораблей для патрулирования и вернуться назад с добычей, пленниками и секретной технологией. И тогда брожение умов в бескрайней империи закончится. Военные воспрянут духом, армия получит новое оружие и новые приказы атаковать любые системы в соседних галактиках, а Луунов можно будет полностью стереть из памяти, как ненужный элемент. Империи необходимо новое дыхание, и поэтому Великий Урасс ждал генерала только с победой.

Ударный флот, который еще сами Лууны снабдили генераторами независимого времени, был тайно сконцентрирован в отдаленной области империи, на границе огромной темной туманности «Черный огонь», за которой начинались протяженные пустынные районы центральной части галактики. О нем не знал никто из непосвященных. Даже этот умник и выскочка маршал Га. Поэтому, получив задание, генерал Зардж ощутил себя на взлете военной карьеры и просиял до кончика хвоста: Великий Вождь доверил ему тайную миссию.

Ближе всего к туманности «Черный огонь» находилась звездная система того самого мятежного клана Харра, в пределах которого был обнаружен дредноут изменника Кхаала. Быстро найти его и прижать, с помощью кораблей на сверхвременных двигателях, не составило труда. Но он ускользнул, времени на погоню не было, а Великий Урасс не любил ждать. Поэтому операция началась без промедления. А Кхаал не уйдет. Так думал генерал Зардж, стоя на мостике дредноута «ПАУК».

Теперь его больше всего волновал тот неизвестный корабль, который неожиданно приземлился и стартовал с планеты, на которой шла охота за Кхаалом. Что это был за корабль, и как они были связаны между собой? Ведь старт произошел почти с самой базы, подвергшейся нападению «Смертельного удара». Может быть, Кхаал сменил корабль, чтобы запутать следы и теперь находился на другом корабле? Но этот неожиданный беглец, судя по данным сканирующей аппаратуры, не принадлежал к военным разработкам Аброгов. После анализа курса все стало ясно — курс, которым летел в сверхвременном пространстве неизвестный военный корабль, вел прямо в самое сердце той отдаленной системы, которую наместник Загов называл Солнечной, по имени единственной тусклой звездочки, освещавшей ее. Туда же спешил сейчас и ударный флот Аброгов. Тайно. Если это корабль‑разведчик, то он может успеть предупредить своих, поскольку выскочит в обычное время чуть раньше. Не намного, но встретить подготовленное сопротивление всегда хуже, чем атаковать ничего не подозревающего противника. Зардж в ярости хлопал хвостом по бронированной палубе, но ничего поделать не мог. Скорости были одинаковы.

— Он может предупредить свою армию, — заметил стоявший рядом полковник Шиик, словно в ответ на опасения генерала Зарджа.

— Что ж, — ответил раздраженный Зардж, — все равно мы уничтожим любое сопротивление. Когда‑то я уже бывал в этой системе и встречался с ее военными. Ее обитатели уже тогда не отличались силой и мужеством. Я легко разбил их корабли, и на этот раз легко расправлюсь с ними, сколько бы их ни повстречалось. Великий Урасс будет доволен.

— Так и будет, — согласился Шиик. — Боги Звезд хранят Великого Урасса и тех, кто ему служит.