Поветлужье - Андрей Архипов

   - Знать, от тысяцкого с тобой кто-то идет? Тот, кто в лицо мерян знает? - ухватил секундную заминку суздальца Трофим. - И ныне не отвертеться тебе ни от его спроса, ни от княжеского... Ох, помысли, сотник, есть ли у тебя недруги, около князя сидящие, кто бы тебя мог в столь неудачное время в такое место отправить?

   Створки двери распахнулись, и во внутрь дома протиснулся Лаймыр с ехидной улыбочкой на лице.

   - Поторопитесь... послы неведомой державы. Ом ждет.

   - Ну, Василий Григорьевич, - встал Трофим с края полатей, где до этого терпеливо выслушивал метающегося около очага сотника. - Прощения прошу, после разговора с кугузом пообщаемся еще. Может, и присоветую что, а может, и сам спрос поимею...

   Махнув рукой Михалычу, чтобы тот поторопился, воевода выскочил во двор и устремился следом за Лаймыром, уже выходящим за ворота усадьбы. Остаток пути прошли молча, а воевода так совсем уткнул взгляд в землю, не обращая внимание ни на торопящийся по своим делам люд, ни на окружающие неказистые постройки. Он даже оставил без острого взгляда промелькнувший высокий тын, который венчал собой насыпной земляной вал со рвом, окружающие городок. Только перед самой усадьбой ветлужского кугуза, где толпились черемисские ратники, воевода тронул провожатого за плечо.

   - Лаймыр, не время ныне, но от того беседа моя с князем вашим по-другому сложиться может... Улина внучка тебе?

   - И при том любимая, - выпалил тот, сперва моргнув от неожиданности.

   - Посвататься за нее хочу. Коли отказ какой с твоей стороны будет, так сказывай тотчас, а коли условия какие желание есть поставить, так опосля обсудим, - воевода уже крепко держал за плечо своего возможного родственника, не пуская его идти дальше.

   - Про мужа ее, погибшего два лета назад, известно тебе? И про детей двоих, что она имеет от него, тоже?

   - Все обсказала, как есть,- кивнул Трофим, не обращая внимание на раздавшийся удивленный свист со стороны Михалыча.

   - Ишь, спроворился ужо, - выдохнул Лаймыр, скидывая руку Трофима с плеча, - я-то мыслил... Ну ладно, сговоримся, воевода. Потерпишь до осени со сватами-то?

   - Сколь надо терпеть буду... ты уж храни ее для меня, Лаймыр, - воевода улыбнулся, хлопнул оторопевшего полусотника по плечу и шагнул за ворота усадьбы, навстречу непростому разговору...

***

   - И что вам надобно? - резкий голос Лаймыра в точности повторял интонации черемисской речи, прозвучавшей со спины воеводы и полусотника. Они обернулись, не успев подняться на крыльцо дома с вычурными резными столбиками. Перед ними, вытираясь холстиной после ведра воды, опрокинутого на голову и плечи, стоял князь, незримо охраняемый ратниками, расположившимися полукругом. Однако, выглядел он при этом как воин, в такой охране не нуждающийся. Черная борода окаймляла скуластое лицо, недовольно взирающее на пришедших гостей.

   - И что вам надобно? - повторил голос Лаймыра вслед за короткой жесткой фразой ветлужского кугуза. - Верность решили мне свою отдать, али дань принесли, накопленную за два года?

   - Ни то, ни другое, князь, - услышал Михалыч холодный ответный голос воеводы и коротко поклонился вслед за ним. Тут же полусотника пробила испарина, он неожиданно понял, что в последнее время при нем никто не упоминал имя черемисского кугуза, а сам он его напрочь забыл ...

   - "Да какая, собственно, разница, как его зовут? - в итоге мысленно махнул Михалыч рукой. - Назовем князем, кугузом... омом, если не обидится на такое название со стороны чужеземцев. Добавить слово великий, и милость обеспечена... может статься."

   Тем временем воевода настойчиво спросил предводителя ветлужских черемисов, собирается ли тот приглашать их в дом или оставит на пороге на потеху гридням? Тот в ответ криво улыбнулся, но все-таки коротко кивнул и поднялся на крыльцо, запретив идти за собой дернувшейся было охране. Троица вслед за ним протиснулась через узкие сени и вошла в небольшую светлую комнату, освещенную солнечным светом, пробивающимся через окно со вставленным мутноватым стеклом. Однако, даже тут мрачное настроение кугуза развеяно не было. Он уселся в кресло, одиноко стоящее на возвышение в углу комнаты и молчаливо воззрился на стоящих гостей. Не выдержав, Лаймыр что-то произнес внятным и успокаивающим тоном, но тут же в ответ получил удар княжеской длани по подлокотнику и короткую отповедь. Однако после своего внушения, кугуз уже обратился к гостям более спокойным тоном.

   - Ом сожалеет, что нарушил законы гостеприимства и не встретил вас, как подобает, однако мнится ему, аже понимаете вы, чем это вызвано... Лишь прибытие суздальских... гостей и требование ими новых поборов вывело его из... равновесия. Вы же... пусть не подданные, но живете все же на его земле...

   - Мы принимаем извинения князя, - коротко кивнул воевода, удостоившись смешливого взгляда кугуза, не опровергшего, однако, столь категоричное утверждение.

   - И все же желает он узнать повод, приведший вас к нему, - продолжил Лаймыр переводить короткие рубленые слова своего предводителя. - Вам стало тесно на нашей земле? В глубине таежных лесов много места, растите туда... Али вы хотите защиты от новгородцев? Становитесь подданными, тогда и получите искомое...

   - Мы не хотим от князя невозможного, - начал заводиться воевода, однако прикосновение руки полусотника, которую тот положил ему на плечо, сразу заставила его сбавить тон. - Мы лишь просим... просим кугуза предупредить нас, ежели над нами нависнет угроза... как от новгородцев, так и от кого-либо другого.

   - И что я получу взамен? - размеренным тоном произнес князь. - Вы будете мне за это платить? В чем же отличие ваше от других моих подданных? Али вы будете за меня ратиться? Сызнова спрошу, чем вы будете отличаться от моих воинов в таком разе?

   Молчаливое напряжение сгустилось в комнате. Казалось, скажи сейчас воевода про то, что черемисы за это получат уважение и поддержку его воинов против врагов кугуза, то ситуация разрядится к всеобщему удовлетворению. Но окружающие понимали, что этим врагом может быть и Суждаль. Готов ли будет воевода поднять своих воинов против недавних братьев по оружию, служащих ростовскому и суждальскому князю? И не слишком ли велика будет цена жизней его воинов за простое предупреждение об опасности? Тем более, если опасность эта может исходить и от самих черемисов?

   - Мы можем стать твоими союзниками, князь, - чуть помедлив и взглянув кугузу прямо в глаза, ответил воевода переяславских и отяцких мужей. - Тогда мы будем воевать вместе против наших общих врагов, и мирить тебя с нашими друзьями. Я... я не знаю, кем будут те или другие, но я обещаю, что приду на помощь, если это будет в моих силах и не нарушит других моих слов. И буду так делать до тех пор, пока ты сам будешь верен своему слову.

   - Сказано... честным воином, - кугуз поднялся и подошел вплотную к воеводе. - И я приму твое слово и дам тебе свое при всех своих воинах. Однако... однако ты все равно должен будешь мне платить, переяславец... Ты сам ведаешь про дань, требуемую с меня Суждалью, и вполне может быть, что по весне придет не одна сотня... и мне придется отдать им все, что у меня есть или... или собрать это с кого-либо... Не мыслишь же ты, что я обойду твоих людей, при этом ободрав еще одну шкуру со своего народа? И Ростов, и Булгар... как шакалы, они требуют все больше и больше... Мне легче пойти под кого-то одного навсегда, и этим облегчить наше бремя. Но таким поступком я предам свой народ и нашего предка, князя Куркугза, который завещал нам почитать своего верховного Бога, Ош Тюн Кугу Юмо, Владыку Вселенной. Сменить своих богов на чужих... это не по мне.

   На несколько мгновений в комнате установилась тишина, прерываемая лишь выкриками и стуком деревянных мечей во дворе.

   - Слышишь ли? - продолжил кугуз через Лаймыра. - Моя подготовка к весне... В том случае, ежели меж собой хищники не договорятся и нас со всех сторон терзать продолжат.

   - Сколько ты собираешь серебра со своих подданных, князь? - выступил вперед Михалыч, предварительно получив одобрительный кивок своего воеводы.

   - Да ты счет моей казне хочешь вести...

   - Не гневись, князь, - протянул руки ладонями вперед полусотник. - Не считать я твою казну собираюсь, а помочь тебе побольше с людишек твоих получить. Вот, к примеру, Лаймыр... догадываться лишь могу, что не простой он человек...

   Лаймыр хмыкнул, но честно перевел его слова князю, спустя мгновение озвучив обратный ответ.

   - Боярин он мой из самых приближенных, ежели по-вашему его называть. Не смотри на то, что одет по-простому и меч не носит... Отслужил ужо свое на том поприще, на другом пользу приносит. Лаймыр-то как раз с недавних пор и собирает с подданных моих, кои проживают от реки Вол до устья Ветлуги, серебро на дела мои и на дань булгарам... и Суждали. Без малого четыре тысячи семей сидят на тех просторах под моей властью... И не приносят они почти ничего в казну мою. От силы пять десятков гривен серебра по-вашему, земли-то бросовые, - кугуз в упор посмотрел на воеводу, - оттого и выделил там наделы для вас...