Инспектор-призрак - Теодор Когсвелл

- В середине есть люк. Я его закрыл, и замок защелкнулся.

- Ну тогда расщелкни его!

- Я пробовал уже. Вот теперь очутился под потолком.

- Попробуй еще раз, - посоветовал капитан. - Если люк откроется, ты спрыгнешь, а я тебя поймаю.

- Ну ладно, поехали! - сказал Курт, наугад выбирая кнопку.

Из наплечных дюз ударил фонтан огня и, оставляя пламенный хвост, Курт понесся в зенит. Микросекунду спустя он достиг окна в потолке. Кто-то должен был уступить дорогу. Так и случилось!

На высоте пятнадцать тысяч футов сработала автоматика. Лицевой щиток герметически закрылся. Курт этого не заметил. Сознание его погасло, как задутая свечка. На высоте в тридцать тысяч включились обогреватели. Сорок секунд спустя он был в космическом пространстве.

10

Пилот-разведчик Озаки мирно дремал, когда завыла сирена детектора искусственных излучений. Продрав глаза, Озаки быстро сел в пилотское кресло и отключил сирену. Его пальцы заплясали по клавишам пульта. Изображение на экране задвигалось, и вскоре яркая зеленая точка, обозначавшая источник радиации, оказалась в самом центре. Потом Озаки включил пульсовый анализатор, принялся наблюдать за синусоидой, заплясавшей по экрану. Такой четкой, с острыми пиками кривой, он еще никогда не видел.

- Не узнаю, - пробормотал он. - Но надо проверить, на всякий пожарный.

Он нажал кнопку автоматического опознавателя, и пока прибор методично сравнивал поступающий сигнал с известными образцами, которые хранились в его компактной памяти, Озаки повернулся к экрану обзора. Он включил максимальное увеличение и навстречу ему устремилась планетная система. В центре, словно злобный глаз, распух умирающий красный гигант, зеленая точка заметно сместилась - за ней тянулся красный пунктир, обозначая курс с момента обнаружения.

Озаки был весь внимание. Похоже, он наткнулся на что-то стоящее! Когда ломаная белая линия пересекла оранжевую точку планетарной массы, он разразился радостным воплем. В его воображении уже сверкал и манил обещанный месячный отпуск и премия в размере полугодового жалования.

- Домой! - воскликнул Озаки про себя. - Домой, к прочищенным туалетам!

В последний раз прожужжав своими реле, анализатор заквохтал, как довольная курица, и выронил в приемную корзинку карточку с результатами. Озаки поспешно схватил ее, впился взглядом в строчки. Красные буквы сверху гласили: "Источник не опознан", а ниже, буквами поменьше: "Предлагается провести сравнение пульсовых данных излучения на базовом анализаторе". Озаки невольно присвистнул, когда увидел индекс энергетической утилизации - 92,7! На пятьдесят единиц выше возможного! Лучшему технику, можно сказать, чертовски везло, если получалось настроить двигатель на утилизацию хотя бы сорока пяти процентов нормативного максимума. Да, с этой штучкой лучше не шутить! Одному с ней не справиться. Быстро приняв решение, Озаки щелкнул клавишами передатчика, посылая вызов на родную Базу номер три.

11

Командир Крогсон, не в силах сдержать нетерпения, метался по кабинету.

- Еще минут пятнадцать, сэр, не больше, - пытался успокоить начальника Шинкль.

Крогсон фыркнул.

- Час назад ты говорил то же самое! Ну что они копаются? Я хочу знать, что это за корабль, и я хочу знать немедленно!

- Отдел Опознания не виноват, - объяснил Шинкль. - Большой анализатор давно не ремонтировали, его все время заедает. Они опасаются его разбирать - вдруг потом не смогут сложить обратно?

В течение следующих двух часов давление крови у Крогсона медленно поднималось к точке взрыва. Он дважды отдавал приказ отправить весь персонал отдела опознания в стройбат и оба раза приходилось приказ отменить - Шинкль благоразумно замечал, что худая кляча все же лучше, чем ничего. Командующий уже почти сжевал собственные ногти до основания, когда из отдела Опознания пришел, наконец ответ.

- Отдел Опознания, сэр, - послышался из интеркома неуверенный голос.

- Ну! - рявкнул командир.

- Анализатор показывает... - Снова заминка.

- Что он показывает? - взорвался Крогсон.

- Анализатор показывает - лучевые характеристики совпадают с характеристиками древних имперских двигателей малой мощности.

- Чушь! Последнюю имперскую базу разбомбили пятьсот лет назад. Все, что удалось спасти из оборудования, давно отправилось на свалку. Машина ошиблась!

- Нет, мы вручную проверили банк памяти, - все сходится. Это Имперский корабль, никаких сомнений. Нашим такой двигатель ни за что не собрать.

Крогсон откинулся на спинку кресла, и взгляд его затянуло туманом.

- Шинкль, - сказал он некоторое время спустя, - подозреваю, мы кое-что откопали. Кое-что очень серьезное! Может, Владыка и прав насчет заговора, но сдается мне, он ошибся насчет того, кто именно эти заговорщики. Что если кучка империалистов уцелела и выжидает удобного случая нанести ответный удар?!

Шинкль несколько секунд обмозговывал идею.

- Вполне возможно, - медленно произнес он. - И лучшего времени, чем сейчас, им не найти. Протекторат и так еле-еле на ногах держится осталось только его подтолкнуть!

Чем больше Крогсон обмозговывал свою идею, тем разумнее она ему казалась, но, к сожалению, идею пришлось оставить: речь шла о его собственной шкуре.

- Это еще большой вопрос, Шинкль, - сказал командир, - но если я угадал правильно, считай, мы выпутались из передряги. Свяжитесь с разведчиком, выясните его координаты.

Шинкль умчался. Несколько минут спустя примчался обратно.

- Я разговаривал с пилотом-разведчиком! - взволнованно сообщил он. Он настиг источник излучения. Это не корабль, это человек в боевом скафандре! Двигатель выключен, он покидает систему. Пилот ждет приказов.

- Пусть перехватит, возьмет в плен! - Шинкль помчался прочь. Секунду! Где находится разведчик?

- Он не знает.

- Чего он не знает? - изумился Крогсон.

- Он не знает своих координат, - повторил коротышка. - У него астрокомпьютер вырубился через шесть часов после старта.

- Повезло же нам! - чертыхнулся Крогсон. - Ладно, пусть не выключает передатчик, мы пойдем по пеленгу. А ты пока вызови командующего сектором и доложи.

- Прошу прощения, командир, я бы не стал этого делать.

- Почему?

- Вы ведь следующий по званию кандидат на пост командующего сектором?

- Полагаю, да.

- Если дело выгорит, вы его вышибете из кресла, правильно? - хитро улыбаясь, спросил Шинкль.

- Возможно, - устало согласился Крогсон. - Не скажу, что очень хочется, но... придется. Годы уже не те, ребята снизу начинают поднимать. Или вверх, или вон - а если вон, то ведь только ногами вперед, вот какое дело.

- Представьте себя на минутку на месте командующего сектором, предложил умный коротышка. - Что бы вы сделали, если бы начальник одной из баз доложил об уцелевшей - предположительно - имперской военной части?