Приговоренный к бессмертию - Тельма Силверханд

"Ты что-нибудь слышал об абсолютном оружии? Если нет, спроси у Сабин, что это такое и в чьих руках оно находится".

Арьена не смутило это предупреждение. Он считал, что Император не пустит в ход свой козырь - ведь от этого пострадала бы Сабин. Она стала гарантией безопасности мутантов.

Если бы Императору было это доступно, он бы рассмеялся, как смеялся Арьен, или хотя бы насмешливо улыбнулся - Оружие позволяло убить муху на лбу беспечного капитана, не подпалив волосы. Все зависело от мощности удара.

Но Император не умел смеяться. Он никогда не улыбался. Так же тихо он сказал:

"Ты прав. Ей я вреда не причиню. И даже тебе. Я просто уничтожу расу. Я взорву звезду, вы прилетите не к дому, а к сверхновой. Думай".

Этих слов он сам от себя не ожидал. Ему никогда до этого не приходило в голову, что он может превратить в ничто собственную родину. Что способен убить даже воспоминания о расе, к которой принадлежал. Но в момент разговора он не думал, насколько тяжким может стать его очередное преступление.

Император хотел вернуть Сабин, вернуть любой ценой - а он был всесилен. И никогда ни с чем не считался.

У мутантов не было выбора.

Арьен не мог допустить гибели расы. Как бы он ни любил Сабин, он не мог пожертвовать ради нее планетой. Сабин должна была вернуться.

Корабль завис в космосе, ожидая подхода флотилии Города, посланной Императором; он следил через системы связи, как Сабин перешла на головной корабль, навсегда расставшись с капитаном. Он добился своего. Но надолго ли?

На такое коварство был способен только он, Император. Сабин вернется, она не попытается умереть - ведь ее жизнь является единственной гарантией безопасности расы. Но пройдут века, и опять явится кто-то вроде этого капитана.

Или мутанты придумают защиту от Оружия, а может, изобретут кое-что похуже. И тогда он потеряет все.

Он хотел сделать так, чтобы Сабин некуда и не к кому было бы бежать. Он хотел стать единственным, чтобы владеть ею вечно, безраздельно и не опасаясь потерять в любую минуту. Он хотел окончательно лишить ее выбора.

***

Император видел, как встретила свой конец эта цивилизация. Технические средства, имевшиеся в его распоряжении, позволяли вести наблюдение за самыми удаленными уголками Вселенной. Расстояние от Города до планеты для систем слежения было пустяком. Мутанты заселили не только свою прародину, они давно обжили систему своей звезды, колонизировали окрестные созвездия. И все это должно было исчезнуть.

Сидя перед экраном в обсерватории, Император положил на колени матовый черный Шар. Закрыл глаза, представив себе, что вся облюбованная мутантами зона превращается в пустыню. Хотя там насчитывались десятки планет, его локаторы были нацелены только на одну - на планету чудовищ и спасителей, планету-родину мутантов, проклятую когда-то за неизвестные никому, кроме Богов, грехи. Он плотно прижал ладони к поверхности Шара.

Странное это было чувство - будто высвобождается нечто запретное, нечто чуждое, веками живущее в душе человека и замурованное древними инстинктами так надежно, что даже сам человек не догадывается о тьме, носимой в себе. И эта тьма вырвалась из него, раскинула зловещие крылья, взлетела, одержимая только одной страстью - страстью разрушения. Все цепи и замки, наложенные на нее, распались, оболочка, в которую она была заключена, лопнула, как скорлупа яйца. Птенец... Это было ужасно - эта ненормальная радость, этот восторг, охватившие Императора.

Испугавшись в первую минуту, когда тень вышла из него, он почти мгновенно превратился в одержимого. Он ликовал, осознавая все черное величие этой силы, его глаза светились кровавым блеском.

Он видел свет без тени, добро без зла, но не сталкивался с оборотной стороной. Оружие являлось тьмой без света. И не Шар был средоточием убийственной энергии - это он сам породил кошмар. Зло жило в нем самом, жило с рождения, ожидая лишь часа, чтобы вырваться на волю. Не было абсолютного оружия - только Каратель, пришедший в этот мир, чтобы казнить. Этот мир слишком долго жил беспечно, и он должен умереть.

Пришел последний час, час расплаты, и Каратель был властен привести мир к концу.

Всего несколько минут жила раса мутантов после того, как тьма окутала звезды. Им никто не объяснял, что это смерть, они все поняли сами. Не было сигнала тревоги извне, он прозвучал в сердце каждого. Они выходили из домов, глядя на вспыхнувшее призрачным фиолетовым свечением небо. Они молчали. Они держали друг друга за руки, по щекам многих текли слезы.

Как много детей там было - они жались к матерям, но смотрели на небо, с которого медленно опускалась смерть. И во всех глазах был один вопрос - за что?!

Они не шевелились. Они встретили гибель так же гордо, как и жили. Фантастическими синими свечами вспыхивали здания и деревья, становясь лучами ослепительного света. А затем и люди... В долю секунды они превратились в прозрачные силуэты, а потом... Экран затопило сиреневое пламя. Оно бушевало; казалось, еще немного, и оно выхлестнет за границы экрана, заполонит обсерваторию. Но этого не случилось.

Синие отблески плясали в неосвещенном зале, выхватывая из тьмы то лицо Императора, превратившееся в застывшую маску, то фигуры техников, оцепеневших в немом ужасе. На экране был ад, там десятки звезд сливались в одну, а повелитель преисподней сидел в безопасном зале и наслаждался зрелищем гибели расы.

Но и этого ему показалось мало. Он хотел увидеть страх и боль в глазах Арьена. И вновь он вышел на связь с кораблем, но теперь на его коленях лежал черный Шар. Он увидел то, что хотел - боль, страшную боль, но вместо страха в глазах белокурого мутанта была ненависть, а губы его кривила презрительная усмешка. Он не кричал, не проклинал Императора, не рвал на себе волосы в отчаянии. Он молчал. Молчала и команда, собравшаяся у пульта управления за спиной капитана. Они были слишком сильны, чтобы снизойти до разговора с чудовищем, и слишком горды, чтобы умолять палача о помиловании. И во всех взглядах Император видел ледяное презрение.

"Ты хотел очень многого, - сказал Император. - Ты смеялся. Но твоей расы больше нет, скоро умрешь и ты. Мы не встретимся с тобой больше, даже в загробном мире - я бессмертен. Прощай, капитан".

Знал бы, понимал бы он тогда, насколько справедливы его слова о собственном бессмертии...

Арьен встал рядом с командой, развернулся лицом к экрану, скрестив руки на груди. Так они и стояли - неподвижно, плечом к плечу, и выражение их лиц не изменилось даже тогда, когда рубку корабля залил синий свет. Император отнял ладони от Шара.

***

Сабин прилетела через неделю. Ее взгляд был пустым, движения - вялыми, она неохотно разговаривала. Но ей никто еще не сказал, что во Вселенной их осталось только двое - она и Император... И никто не посмел бы выдать тайну Императора.