Связанные - Элизабет Нотон

Зандер об этом не думал.

– Хорошо. Да. Полагаю… это разумно.

– К тому же возникает вопрос о твоей… потенции. На протяжении многих лет ты получал столько ранений.

Терон пытался вежливо сказать ему, что аргонавт слишком много раз получал по яйцам, чтобы зачать ребенка. В этом, по крайней мере, Зандер был уверен. Он издал звук, частично напоминающий смех, частично фырканье.

– Я не бесплоден. Не беспокойся.

– Откуда ты знаешь?..

– Потому что со мной уже случалось это чудо.

Брови Терона поползли вверх.

– У тебя есть ребенок?

Если быть точным, у него был ребенок. Или почти был. Боль в груди усилилась.

– Больше нет.

– Ската. Зандер…

Отлично, теперь все становилось слишком реальным для Зандера. Он потер рукой нижнюю губу.

– Слушай, нас ждут. Просто скажи «да», Терон.

Тот вздохнул. Внутри него бушевала битва. Командир, единственный из всех аргонавтов, знал, какую жертву приносит Зандер. Потому что только он нашел свою суженую. И даже одной мысли о потере Кейси было достаточно, чтобы заставить потомка Геракла испытывать муки.

– Ты не сможешь поменять решение. Как только церемония свершится – всё, конец. Больше никого, кроме нее.

– Я знаю.

– Ты хочешь взять на себя такие обязательства перед Изадорой? Даже зная, что она… все еще там?

Зандер подумал о «той», на которую ссылался Терон. Потом представил, что сказал бы аргонавт, если бы узнал, что «она» находилась в соседней комнате. Потом подумал о всех тех годах, когда мечтал о том, чтобы все было по-другому, чтобы она сделала другой выбор, поставила на первое место его, а не своего властного отца. Или чтобы он мог забыть о предательстве и простить ее. Но он не мог. Каждый раз, глядя на Каллию, Зандер видел не ее красоту или силу, а то, что она сделала. И даже сейчас, когда он вспоминал об этом, боль пронзала его сердце так же, как и в тот день.

– Да, – ответил он с большей убежденностью, чем требовалась Терону. Но ведь эта убежденность была не для Терона, зачем себя обманывать? А для него самого. Для того, что он собирался сделать.

– Изадора никогда не станет твоей суженой, Зандер, – тихо заметил Терон.

– Именно поэтому я хочу жениться на ней.

Терон повернулся и посмотрел на дверь в царские покои, провел рукой по лицу, будто был изможден. Тяжело вздохнул.

– Ладно, – наконец ответил он. – Хорошо, я даю свое согласие. Решать будет царь, но… – Он оглянулся на Зандера со смесью жалости и уважения, которое странно обнадеживало, затем положил свою большую руку ему на плечо. Метка аргонавтов, древнегреческий текст, сбегала вниз по его предплечьям и опоясывала пальцы, так же как у Зандера и у всех остальных аргонавтов. – Я тебя уважаю и благодарю. Ты же это делаешь для всех нас. Я никогда этого не забуду. Никто из нас.

Эмоции, бушевавшие в душе Зандера, были ему незнакомы. Они не были похожи на волнение или радость, потому что он не был ни взволнован, ни рад. Нет, это что-то иное: ощущение тепла, охватившего его в теплый кокон и исходившего из самого центра его существа.

Это была… гордость, наконец осознал он. Впервые за долгое время, что и не вспомнить, Зандер гордился тем, что делал. Для кого-то другого. Для своего народа. Для их защиты и сохранения их образа жизни. Это было прекрасное чувство. На удивление приятное, потому что… это означало, что он больше не отморожен.

Он был слишком охвачен эмоциями, чтобы сказать хоть что-нибудь, так что просто кивнул и последовал за Тероном в царские покои.

Как только они вошли, наступила тишина, и в ответ на вопрошающие взгляды своих братьев по оружию Зандер ответил обнадеживающим кивком. Но он не смотрел на Каллию, стоявшую рядом с кроватью царя. Просто не мог. Он сказал себе, что это хорошо. Его прошлое, связанное с ней, закончится сейчас. Его будущим, по меньшей мере на ближайшие пятьсот лет, была женщина, стоявшая на другой половине комнаты. Та, с которой он собирался сочетаться браком, лечь в постель и зачать ребенка – и все это уже на следующей неделе. От осознания этого его желудок сжался, но аргонавт поднял голову, распрямил плечи и позволил Терону взять инициативу на себя.

– Ваше величество, я рекомендую вам пересмотреть свое решение. – Начал Терон, его низкий голос был стрелой, бесповоротно решившей судьбу Зандера. – Я полностью поддерживаю кандидатуру Зандера как самого подходящего из хранителей на роль супруга Изадоры.

Никто не произнес ни слова. Зандер услышал, как Деметрий судорожно вздохнул и задержал дыхание. С другого конца комнаты на него смотрели Изадора и Каллия. Царь нахмурился, очевидно, обдумывая варианты. И, похоже, мысли его в восторг не приводили.

«Просто скажи “да”».

Лоб Зандера покрылся испариной, пока доброволец ждал ответа. У него в голове промелькнул разговор с Леонидасом, состоявшийся несколько недель назад, когда Терон чуть не ушел из аргонавтов. Царю не понравилось, когда он встал на сторону своего командира. И сейчас правитель выглядел недовольным. Если царь затаил против него обиду…

«Просто скажи ”да”…»

Наконец царь произнес:

– Да будет так.

У Зандера вырвался вздох, он даже не заметил, что задержал дыхание. У него за спиной то же самое сделал Деметрий.

– Церемония обручения между Зандером и принцессой Изадорой состоится через семь дней, в канун полнолуния. Можете идти.

Все аргонавты разом развернулись, чтобы уйти. Бормочущие голоса окружили Зандера, но только один голос он уловил – благодарный голос Деметрия, который сказал:

– Зет, я твой должник.

И снова гордость наполнила грудь Зандера, несмотря на… мысль о том, что крылось подо льдом, окружавшем его сердце.

Это был правильный поступок. Единственное, что можно сделать. Он избавил остальных от того, чего они не хотели. И, возможно, также спасал маленькую часть самого себя.

Аргонавт повернулся, чтобы уйти с остальными воинами, но резкий голос правителя остановил его.

– Зандер. – Хранитель оглянулся. – Не подведи меня. Последствия будут ужасны.

Да, это тоже была не пылкая благодарность. Зандер поклонился, давая понять, что услышал царя, но гордость дрогнула.

– Прежде, чем ты вернешься к исполнению своих обязанностей, – продолжил царь, – ты подвергнешься полному обследованию у моей личной целительницы. Если пройдешь осмотр, церемония обручения состоится, как запланировано. Если нет, я выберу другого аргонавта. Ты свободен.

Взгляд Зандера переместился на Каллию, которая смотрела на пол так, будто тот мог подпрыгнуть и укусить ее.

Демон побери! Его чувства к ней должны были остаться в прошлом. Он представил, как она щупает его обнаженное тело. Проклятый Аид, если его кровь не потеплела от этой мысли.