Носитель инфекции - Роберт Шекли

Мэрин бросил взгляд на свой вероятностный список и увидел, что до первой встречи на улице остался еще почти час. Он кивнул и последовал за Крэндолом. По тусклому коридору они спустились к лифту, а потом прошли еще один коридор.

- Ты никогда не был здесь? - спросил Крэндол в конце коридора.

- Нет. Но я помогал рисовать план перестройки десять лет тому назад.

Крэндол отомкнул последнюю дверь.

Спящий лежал в ярко освещенной комнате. По трубкам, подходящим к его рукам, подавался питательный раствор, поддерживающий жизнь. Кровать, на которой находился Спящий, медленно массировала его вялые мышцы. Лицо Спящего было белым и ничего не выражающим, как и все последние тридцать лет. Лицо мертвеца. Еще живого.

- Хватит, не выдержал Мэрин, - я достаточно поражен.

Они поднялись наверх.

- Учти, эти улицы, что я тебе дал, находятся в трущобах, - сказал Крэндол, - следи за каждым своим шагом. В таких местах еще встречаются антисоциальные явления.

- Я сам чувствую себя довольно антисоциально, - ответил Мэрин.

Он левитировал к окраине трущоб и там спустился на улицу. Чувствительный тренированный разум был настроен на прием, сортируя поступающие во время ходьбы ощущения. Мэрин шел в поисках вялой, почти сгладившейся пульсации. Носитель инфекции! Паутина чувств Мэрина растянулась на кварталы, просеивая, ощущая, сортируя.

Если Экс жив и в сознании - он найдет его. И убьет.

- Ты дурак! Невежа! Слабоумный! - голос, лишенный тела, орал на Экса.

Сквозь туман Экс понял, что он находится в трущобах, у Кари в комнате.

- Я дал тебе описание пути, - визжал дядя Джон, его голос отражался от стен, - ты сделал неправильный Поворот!

- Я его не делал, - Экс поднялся на ноги. Ему было любопытно, как долго он пролежал без сознания.

- Не спорь со мной! Сделал! И ты должен пойти снова.

- Минутку, - спокойно сказал Экс, - я не знаю, в чем ваша игра, но я следовал всем вашим письменным инструкциям. Я поворачивал на всех улицах там, где вы указали.

- Нет!

- Прекратите этот фарс! - крикнул Экс в ответ. - Кто вы, черт возьми!

- Выходи! - взревел дядя Джон. - Выходи, или я убью тебя!

- Не делайте глупостей, - сказал Экс, - скажите мне, что вам надо. Объясните, что вы предлагаете мне сделать. Объясните! Я не могу работать хорошо, не зная цели.

- Выходи, - зловеще сказал голос.

- Не могу, - ответил Экс в отчаянии, - почему бы вам не сбросить эту маску духа и не сказать мне, что вы хотите? Я - обыкновенный человек. Везде офицеры Здоровья. Они убьют меня. Сначала мне надо восстановить свои возможности. Но я не могу...

- Ты идешь? - спросил голос.

Экс не ответил.

Невидимые руки сдавили шею Экса. Он рванулся. Захват стал крепче. Какая-то сила била Экса об стенку. Он крутился, пытаясь избавиться от безжалостного избиения. Воздух стал живым от переполняющей его энергии, он давил, швырял, сплющивал...

Мэрин почувствовал возрастание выхода энергии. Он проследил его и зафиксировал. Затем левитировал к месту расположения, идентифицировать структуру.

Экс!

Мэрин проломил непрочную деревянную дверь и остановился. Он увидел скрюченное тело Экса.

В комнате обитала сила берсерка. Внезапно Мэрин обнаружил, что ему приходится отчаянно сражаться, пытаясь спасти собственную жизнь. Закрывшись, он нанес удар по телекинетической мощи, нараставшей вокруг.

Стул был поднят и брошен в Марина. Тот отклонил его, но получил удар сзади кувшином. Кровать попыталась прижать Мэрина к стене. Увернувшись, он получил стулом по спине. Лампа врезалась в стену над головой, осыпая осколками.

Защищаясь, Мэрин определил источник пси-энергии. Он был в подвале здания.

Мэрин послал туда волну угрозы, стал метать стулья и столы. Атака внезапно прекратилась. Комната напоминала свалку ломанной мебели.

Мэрин оглянулся. Экс опять исчез. Поиски его идентификационной волны тоже были безуспешны.

Человек из подвала!?

И этот исчез. Но остался след!

Мэрин выскочил из окна, направляясь по следу. Тренированный для такой работы, он держал контакт с ослабленной приглушенной мыслью по мере того, как ее обладатель мчался в город. Погоня шла как по извилистому лабиринту зданий, так и на открытом пространстве.

Если бы только удалось схватить и задержать соучастника! Мэрин постоянно сокращал дистанцию между собой и человеком, помогавшим Эксу и атаковавшим Экса. Тот летел прочь из города, на Запад.

- Стакан пива, пожалуйста, - сказал Экс, стараясь нормализовать дыхание. Хорошая получилась пробежка. К счастью, бармен был Нормалом, притом довольно флегматичным. Он вяло повернулся к крану.

Экс увидел Кари в конце бара. Девушка прислонилась к стене. Слава богу, что запомнила! Он заплатил за пиво и направился к ней.

- Что случилось? - спросила Кари, глядя на его помятое лицо.

- Твой хороший дядя пытался убить меня, - скривился Экс, - потом вломился офицер Здоровья, и я оставил их драться.

Во время драки Экс выскользнул в дверь. Он рассчитывал, что низкая интенсивность мыслей скроет его. Покалеченный, он вряд ли в состоянии транслировать идентифицирующие волны. Иногда утрата телепатических способностей оказывалась ценным качеством.

- Не понимаю, - Кари грустно покачала головой, - ты можешь не поверить, но дядя Джон всегда был хорошим человеком. Это был самый безвредный человек, которого я знала. Не понимаю.

- Это просто, - сказал Экс, - попробуй понять. Он - не дядя Джон. Какой-то пси очень высокого класса под него замаскировался.

- Но почему? - спросила девушка.

- Не знаю. Он спасает меня, потом пытается сделать так, чтобы меня схватили, потом пытается убить. Это бессмысленно.

- Что нам делать сейчас?

- Сейчас конец, - Экс допил пиво.

- Разве нет места, куда бы мы могли пойти, - спросила Кари, - места, где можно спрятаться?

- Я такого не знаю. И тебе лучше идти одной. Я слишком опасная личность, чтобы быть со мной рядом.

- А я не пойду, - заявила она.

- Почему? - захотел узнать Экс.

- Не пойду.

Даже без телепатии Экс мог понять, что имела в виду Кари. Он мысленно выругался. Идея, что девушка тоже каким-то образом отвечает за всю эту историю, ему не понравилась. Служба пси-Здоровья должна быть в отчаянии. За последнее время им доставалось не один раз. А это ожесточает.

- Уходи, - Экс был тверд.

- Нет!

- Ну что ж, пойдем. Мы должны уходить как можно скорее. Единственное, о чем я могу думать - это как выбраться из города. Именно с этого надо было начинать, а не играть с духами. Сейчас, без сомнения, слишком поздно. Офицеры Здоровья будут проверять каждого пешехода. Ты можешь использовать свое ясновидение? Тебе что- нибудь видно?