Степь - Дмитрий Манасыпов

*****

- Хотя бы предупредил… - Капитан ворчал, шаря в ящике, спрятанном под поднимающейся кроватью. – Всегда у тебя все вот так. Свалился как снег на голову, потребуешь чего-нибудь. Потребуешь?

- Как всегда. – Бирюк ухмыльнулся, бросил на тумбу высокую кожаную кепи, провел рукой по блестящей в свете ночника бритой голове. Блики играли не на всей ее поверхности. Странного вида шрамов на ней хватало – Как тебе моя прическа?

- Хоть сейчас иди, сватайся, все невесты твои. Ага, нашел. – Командир отряда довольно крякнул, выпрямляясь. В руке у него оказалась прямоугольная бутылка из темного стекла. На красной этикетке, наклеенной нарочито небрежно, шла косая белая надпись – "Ячменное". Кэп вопросительно приподнял одну бровь, демонстрируя два относительно чистых стакана во второй руке.

- Ну… - Бирюк покрутил большими пальцами сцепленных ладоней. – Даже и не знаю.

- Как хочешь. – Капитан хмыкнул и медленно повернулся назад, к рундуку.

- Вот за что я тебя люблю, так это за умение убеждать. – Лысый бородач оскалился, изображая улыбку. Вышло не очень хорошо. Будь это на одной из летних ярмарок, проводимых у фермеров, не миновать ему драки.

- Угу… - Капитан повернул его кепку, рассматривая кокарду на тулье. Выкрашенную в черный матовый цвет ухмыляющуюся "адамову голову" понизу поддерживали две скрещенные кости[6]. – Какая интересная у тебя цацка.

- А? – Бирюк проследил взглядом. – Положение обязывает, так сказать, гильдейский знак. Или гильдийский?

- А шут его знает. – Капитан не стал дальше интересоваться непонятной кокардой и вернулся к начатому занятию.

Широкое горлышко наклонилось над стаканами, забулькало. В воздухе запахло спиртом, но не резко, а совсем наоборот, смешавшись с привкусами трав, мёда и зерна. Стекло звякнуло друг о друга, отправляя янтарного цвета содержимое по назначению. Оба дружно выдохнули, закусили холодной курицей, отщипнув от лежавшей на тарелке грудки, оставшейся с ужина. Дверь позади Бирюка скрежетнула в петлях, пропуская Инженера и Тундру. В небольшом помещении командирского отсека сразу стало тесно и душно. Но люк на стене Капитан жестом приказал не открывать.

- Употребляем, что ли? – Инженер качнул головой. – Просто так, или по делу?

- Какая тебя разница, а? – проворчал Бирюк. – Лучше бы закуски принес.

- А я и принес. – Он достал из сумки, висевшей на боку, пакет сухого пайка, хрустнувший металлической фольгой. – Не аврал, не тревога. Чего еще командир позовет? Или взгрустнулось, или новости. В любом случае надо закуски захватить.

- Интересный разрез. - Тундра покрутил в руках брикет и неторопливо открыл. – То есть у нас есть такое вот сокровище, а парням приходится с собой банки таскать?

- Не ворчи. – Инженер достал из той же сумки еще два стакана. – Я на пробу взял. Состав нормальный, можно будет брать. Обмен…

- Это что ты такое пообещал, скажи мне на здоровье, а? И кому? – Капитан нахмурился, разливая по второй.

- Интенданту, в одной жандармской бригаде, хм… - Инженер поболтал жидкость в стакане, смотря на свет. – Средство от крыс, командир, такое… довольно технологичное. Совсем он замучался, жрут и жрут. Крупы две мешка за неделю, сахар… сгущенку. И даже обмундирование с амуницией.

- Сгущенное молоко прямо из банок едят? - спросил, заинтересовавшись, Тундра. – До оружия не добрались?

- Пока нет. – Ученый опрокинул стакан. Поставил, интеллигентно занюхал отломленным кусочком галеты. – Ох, зараза, и крепкая. Со встречей, бродяга.

- У нас тоже крысы случались, на первой Базе. – Бирюк отсалютовал стаканом вновь прибывшим. – Помнишь, Кэп?

- Помню. – Капитан достал сигарку, погрозил кулаком Инженеру и задымил. – Как не помнить-то?

- Травили? – Поинтересовался Тундра, не ужинавший, и сейчас налегающий на колбасу из сухого пайка, сразу нарезанную кружками.

- Вешали, в основном, – командир пожал плечами. – Иногда с подопытными Профа бои устраивали. Выигрывали – пристреливали, чтобы не мучились.

- Эхма, были же времена… - Бирюк грустно покивал головой. – Старые, добрые жестокие времена. Совсем мы с тобой постарели, да?

- И не говори… - Капитан отставил стакан. – Рассказывай.

- Чего? – Бирюк ухмыльнулся. – Давай по третьей, а там и расскажу. Хорошо у вас, эх, прямо как дома.

- Алкоголизм болезнь! – Инженер поднял вверх палец, уставив его в потолок. – С другой стороны, опять же, нервы…

- Давайте. За братьев. – Тундра налил еще, переглянулся с Капитаном и убрал бутылку, в которой оставалось еще чуть меньше половины. Выпили, закусили. Трое развернулись к лысому бородачу со шрамами на голове. Бирюк покосился на Капитана и, порывшись во внутреннем кармане, достал огрызок сигары. Видно, для разнообразия, и тоже задымил, несмотря на недовольство Инженера.

- Я узнал про вашу экспедицию, когда работал у Камня. Перед этим пришлось мне торчать в Челябе, ждал новостей. Тут смотрю, поезда начали приходить. Сперва один в неделю, потом, чтобы мне пусто было, ажно целых три. И все полные, пассажиры, товар. Я удивился еще больше. Думаю – как же так, в чем дело? Начал узнавать, что да к чему. К вечеру все стало ясно, ну и отправился сюда. Искать дольше пришлось, чем добирался. К слову, господа, а поезда-то хороши. Та помойка, в которой я ехал, ничего так, даже клопов нет.

- Это все хорошо. – Капитан откинулся на стенку за спиной. – Ты чего поехал-то? Ведь не попить с нами крепкого и спиртного?

- Вот ничего от тебя не утаишь, Капитан, на то ты и командир. Прямо рентген, не человек, насквозь видишь. Не то, что я… Не просто так, конечно. Ищу тут кое-что… вернее сказать, кое-кого. Знать бы только – точно ли это те самые товарищи, и где их искать. Давно лопачу слухи, враньё да деревенские сплетни, братцы, очень давно. И сдается мне, что вы тоже скоро копать начнете.

- Чего это тебе все что-то кажется и сдается-то? – Кэп похрустел щетиной. – Мы тебе вроде ничего не говорили еще.

- Ну да, ну да. Прирученное зверье встретилось? – Бирюк уставился на Инженера, ожидая ответа именно от него.

- Прирученное. – Тот задумался. – Даже не просто прирученное, понимаешь?

- Управляемое?

- Да. – Капитан ответил за помощника. – Ты сталкивался с такими? Где, когда? Почему я ничего не знаю?

- Сколько вопросов и все сразу. – Бирюк зверовидно улыбнулся. – Сталкивался, два раза. Один раз недалеко отсюда, на границе с Эмиратом. Второй раз у Камня. Когда… погоди, дай вспомнить. В прошлом году и в этом, перед самым Рождеством. Потому и торчал у Камня, все там исползал, что мог. Что не мог – тоже. Только у меня не стаи встречались, так, по одному. Зато вам уже два раза везет на таких интересных объектов, да?

- Не то слово везет – Капитан сплюнул. – Так почему я ничего не знаю?

- А что ты меня спрашиваешь? Я все отправлял на Базу, сразу как закончил работу. Думаешь, у меня все так просто, Капитан? Это вы приехали, расположились, честь вам да почет. Работай, не хочу, а у меня знаешь что?

- Что?

- Я дорогой ты мой друг, охотник за головами, если что. Шляюсь везде, где можно, работаю то на Альянс, то на ребят из купеческих гильдий. Прикрытие вроде ничего, но вопросы возникают. Когда завалил, помню, стаю волколаков, так меня к мэру вызвали. Тот и завел шарманку: откуда, зачем, почему полез не в свое дело, сколько денег хочешь. А, может быть, останешься, что нам на чистильщиков тратиться. Тоже мне, экономы. Заломил денег столько, как будто за мной целый отряд. Прикинулся дурнем, типа наугад все делал, и повезло, серебро сам купил и пули отливал. По дедовской, типа, методе. Отстали вроде. Теперь если что и делаю, так исключительно для знакомых и за большие деньги. А просто так, ни-ни.

- А кто тогда весной привалил трех морфантов у Белоречья? – Тундра кашлянул в кулак. – Не твоих рук работёнка?

- Ну… - Бирюк осклабился. – Было дело, отрицать не буду. Так это так, для удовольствия. И для тренировки, что бы сноровку не терять.

- Ты свои удовольствия хоть согласовывай, – буркнул Капитан. – Мерлин тогда очень злой вернулся. Все порывался задержаться и отыскать конкурента.

- Вот щегол, ты посмотри, а?! Всё норовит старикам напакостить.

- Ты не отвлекайся. – Капитан нахмурился – Говоришь, что там странное нашел?

- Странное? Нет, Кэп, не совсем. Всего делов то, на самом деле, заставить человекоподобного боевого морфанта не просто убивать крестьян на дороге, когда те с базара едут. А полностью потрошить все тюки и уводить лошадей. Понимаешь, ведь, знакомо? Вот и мне стало интересно – как такое вообще возможно? И, представляешь, нашел, нашел следок этих гаденышей.

- Где? – Капитан чуть наклонился вперед.

- А не так и далеко. Вот только вам туда не попасть.

- Почему?

- Ты слышал про город боевых мутантов на окраине степи?

- Это бред. Последнее поселение солдат Полночи мы уничтожили, сам знаешь когда. Про что ты сейчас говоришь? – Капитан снова откинулся назад. Покачал головой. – Не знаю, брат, не знаю. Ложный у тебя след, как мне кажется. Концы в Эмирате, та скотина, что организовала мятеж два года назад у шахтеров, внедрилась оттуда.