Снежный князь - Маргарита Полякова

Огромная раковина аммонита, погруженная в камень, меняла цвет от темно-серого до антрацитового. Щупальца постоянно двигались, создавая нечто вроде энергетической паутины, которая постепенно преобразовывалась в кристаллы. А человек своими манипуляциями приспосабливал получившиеся кристаллы для различных целей.

На первый взгляд, не было ничего сложного в том, чтобы вмешаться в происходящее. Для того, чтобы убить человека, не потребуется много сил. Но этого никто не решался сделать. Покамест на нас никто не обращал внимания. Но что будет, если мы начнем действовать? Как поведет себя странное создание, путешествующее внутри камня, и кристаллы, которые ему подчиняются?

Вопросов было множество, а ответов не находилось. Впрочем, мы не могли стоять вечно и ждать у моря погоды. Нам необходимо было действовать. Единственное, как мы могли подстраховаться – включить связь с остальными отрядами, которые пока еще не добрались до логова Рох’хриша. Если у нас ничего не выйдет, если мы все погибнем, то хотя бы наши последователи будут знать, как им действовать. И каких ошибок следует избегать.

Приближаться к человеку мы не решились. Да и незачем это делать, имея в руках дальнобойное скорострельное оружие. Всего одна очередь, и представитель расы людей замер, перестав двигаться. Замер, но не упал. Он несколько раз судорожно дернулся, а потом взял себя за ключицы и… снял переднюю часть торса, как часть доспеха. Внутри его, за клеткой ребер, находился кристалл ослепительно-белого цвета.

Ничего не понимаю. Вообще ничего. Человек не был похож на управляемое существо. Его взгляд казался вполне осмысленным, и он явно понимал, что он делает. Настолько, что в зависимости от обстоятельств, человек изменял порядок действий и даже экспериментировал. Это даже издали не было похоже на тех дроу, которых мы встретили. Если представитель расы людей и был киборгом, то вполне разумным.

Не то чтобы я этого не ожидал. Как раз наоборот. Я-то предполагал, что таких умников будет больше. И сильно удивлялся, любуясь на явную деградацию в создании различных тварей. Неужели этот человек – единственное, что осталось от разумных монстров некроманта? Раз это создание носило внутри кристалл, значит, оно было не совсем живо, и вполне могло просуществовать много лет. Очень много лет.

Зрелище было фантастическим, но не очень приятным. И не остановило желающих раз и навсегда избавиться от некроманта. Всего пара выстрелов, и ярко сияющий кристалл треснул, а тело человека, наконец, осело на пол и перестало двигаться.

Как ни странно, никакой дальнейшей реакции не последовало. Ни сирен, ни попыток избавиться от незваных гостей. Нечто, похожее на аммонита, все так же продолжало двигаться внутри каменных стен, но теперь энергетическая паутина потянулась к нам. Видимо, в поисках новой жертвы.

По всей видимости, чем бы ни было это создание, оно не могло самостоятельно управлять кристаллами и настраивать их. Для этого аммониту элементарно не хватало рук. Как ни странно, но похоже, система кристаллов была заточена под кого-то, имеющего гуманоидную форму. А огромный головоногий моллюск пытался пользоваться тем, что в щупальца попало. И заманивал различных разумных существ не только для создания новых монстров, но и для облегчения управления.

Все это, конечно, хорошо, но меня интересует одно – как это существо можно убить? Может ли оно уйти в глубь камня, или должно держаться на поверхности? Из чего оно создано, в конце концов? Обычное оружие здесь бессильно. Магическое тоже не дало никаких результатов. Марш, выпустивший в аммонита целую очередь, добился только того, что в нас полетело каменное крошево. Дроу скривился, но повторять попытку не стал.

Довольно странно, но все хроники эльфов описывают Рох’хриша как человекоподобное существо. Ни о каком создании, похожем на аммонита, нигде в летописях не упоминалось. Хотелось бы знать – почему. На глаза до сих пор никому не показывался? Или умел форму менять? В любом случае замуровывать это существо было глупо. Да и разгром лабораторий, как я подозреваю, нужного эффекта не даст. Через какое-то время все повторится заново.

Каким образом убивать аммонита – было совершенно неясно. А время поджимало. Точнее, нас подгоняла сама каменная тварь, тянувшая к нам свою энергетическую паутину. Постоянное сопротивление выматывало, а выхода все не находилось. Мы перепробовали весь свой арсенал магии и вооружения, но как нанести вред камню? Он даже откалывался неохотно! А раковина аммонита, похоже, вообще была создана из какого-то сверхпрочного материала. Может, из титана?

Все наши попытки ее пробить заканчивались неудачей. Мы пробовали воздействовать и огнем, и холодом, но абсолютно безрезультатно. С таким же успехом можно было о каменную стену головой постучаться. Как говаривал Сахи-дикобраз, в маленькую трещинку могло бы войти хоть немного мозгов.

Даже не знаю, сколько бы мы еще танцевали возле этого существа и чем бы это закончилось. Может быть, так и решили бы снова замуровать, чтобы выиграть время. Глядишь, еще через тысячу лет сможем изобрести более убойное оружие. Такое, что камень испаряет.

Однако нам повезло. Нет, даже не так. Мне повезло, поскольку именно я разглядел в самом центре раковины аммонита квадратную выемку. И вспомнил, что видел кубик такого же размера. И даже позаимствовал его у лежавшей в саркофаге мумии.

Это была авантюра чистейшей воды. Рискованная авантюра. Когда я поделился соображениями с остальными членами отряда, Фас’сел наотрез отказался идти у меня на поводу и позволять мне рисковать собственной ценной княжеской шкурой. Типа, зачем здесь заместитель главы Ордена паладинов? Правильно, чтобы охранять правителя.

Ага, ага. Конечно. Поди, самому любопытно было до смерти, что получится, если кубик вставить в отверстие. Фас’сел даже предупредил меня, чтобы в случае чего, я сразу убил его, не позволяя превратиться в тварь, подобную человеку, которого мы уничтожили. Видимо, эльф не хотел, чтобы внутри него росли кристаллы, превращая его в марионетку.

Ну, я бы тоже не захотел. А потому торжественно пообещал, что если что – так я сразу. Причем было у меня подозрение, что меня никто и дожидаться не будет. И что остальные члены отряда могут среагировать куда быстрее, уничтожая ставшего опасным эльфа. Так что я мог не заморачиваться.

Фас’сел подобрался к аммониту как можно ближе и попытался вставить кубик. Удалось это не сразу. Видимо, расположение граней тоже имело смысл, хотя на первый взгляд никакого отличия заметно не было.

Аммонит замер, раздался скрип, и внешняя половина его раковины отодвинулась в сторону, как створка раздвижной двери. Внутри раковина была разделена на множество камер, в каждой из которых за тонкой пленкой переливалась желтовато-зеленая масса. Эти камеры поехали по кругу, затем раздался щелчок, и перед нами возникло нечто типа голограммы, изображающее гуманоида.

Высокое, болезненно худое существо с непропорционально длинными конечностями извлекало различные звуки, пока, наконец, не произнесло внятную фразу на староэльфийском. Я даже не сразу сообразил, а вот Фас’сел моментально откликнулся. Не зря все-таки говорят, что паладины хранят древние знания. Наверняка, если бы я поискал в библиотеке Айсвериума, то тоже изучил бы этот язык. Но я не подозревал, что он мне пригодится.

Впрочем, общий смысл разговора я понимал. И, честно говоря, даже прифигел немного, когда понял, что нам предлагают. Существо сообщало, что оно – великое божество. И если мы будем ему поклоняться, нам выдадут бессмертие и кучу знаний.

Ситуация складывалась довольно занятная. Я так и не понял, откуда взялись эти «высшие силы», про которые нам вещала голограмма – прибыли с другой планеты или это местные, достигнувшие более высокого уровня цивилизации. Однако они были уверены в собственной исключительности и в том, что единственные имеют право на существование.

Все остальные могли жить только в качестве рабов. А чтобы смертные знали свое место, «высшие силы» занимались элементарным запугиванием, выпуская в мир различных монстров. Созданные ими твари занимались и исследовательской деятельностью, и истреблением неугодных, и вербовкой лохов, и разведкой.

Трудно сказать, что, в конце концов, случилось с этой цивилизацией. Видимо, по какой-то причине начали вымирать. Я колебался между природной катастрофой и внутренней грызней, но итог был очевиден. Постепенно народа стало слишком мало, чтобы держать в повиновении окрестности. И цивилизация ушла под землю. Она больше не развивалась, паразитируя на прошлых достижениях и заставляя разумные существа на себя работать.

Библиотеки кристаллов, кстати, были разработаны тоже с разведывательной целью. Такой своеобразный троянский конь в подарок. Вся информация, которую закачивали на кристаллы, автоматически попадала к «высшим силам».