Превращение - Кэрол Берг

Я уселся на вершину одной из скал и снова посмотрел на утесы, на море, потом на горы. Нужно было подумать.

Холодный ветер дул над горами, едва не сбрасывая меня с моего камня, присев на котором я пытался срочно разработать план. Я могу скитаться тут целыми днями и так и не найти его, если он задумал поиграть в прятки. Айф может выдержать день. Исанна на несколько часов больше остальных. Но еще ни разу не было случая, чтобы демон уклонился от брошенного ему вызова.

– Слушай меня… – Раздался едва различимый сквозь завывания ветра шепот. Бледный свет, который я несколько раз замечал раньше, был теперь прямо передо мной. – Опасно… крепости… Парнифор…. – Я уставился на колеблющиеся контуры Александра, появившиеся передо мной, с трудом улавливая слова, когда вдруг ощутил движение воздуха за спиной. Я развернулся, как раз вовремя, чтобы не позволить отсечь одно из крыльев. Меч оставил лишь длинную царапину на крыле, зато он ранил меня в левый бок.

Фигура за моей спиной вторила моим сомнениям.

– Ты сможешь лететь на одном из этих нелепых наростов?

Александр. Полнокровный экземпляр, вместо призрачного контура. Его испачканный кровью меч скрестился с моим.

– Раб, мечтающий о славе. Не могу допустить подобного. – Он вытер меч и сделал выпад. Я парировал удар. Мы сражались на краю утеса, обмениваясь ударами с такой скоростью, что человеческий глаз не уловил бы ничего, кроме мерцания металла.

Я не позволил его лицу обмануть меня. Он был такой же Александр, как и монстр на берегу. Но, к сожалению, что-то от Александра в нем было. У него были его навыки и реакции, соединенные со скоростью и неутомимостью демона, и он предчувствовал мои движения. Александр видел мои тренировки, критиковал мои промахи целые две недели. Я не сделал ни одного выпада, который он не смог бы отбить. Мы сражались уже час или даже больше на узком гребне скалы. Я оставил на его руке порез, зато он бросил меня на колени. Хотя мне удалось подняться, он ранил меня в правое бедро и нанес болезненный укол в левое крыло. Я хотел прыгнуть с утеса, чтобы дать себе передышку, но демон был неутомим, а кроме того, раненые крылья могли не выдержать меня. Камень раскрошился под моей ногой, я подался назад, с трудом удержавшись на краю. Я боялся, что в этот миг могу лишиться ноги или глаза, или жизни. Но тут демон отступил назад, захохотал и развел руки в стороны.

– Найди меня, раб. Ты хорошо знаешь меня… как и я тебя. Ты не говоришь, что ты на самом деле думаешь, но теперь у меня есть сила, я могу прочесть это сам. Ты больше не спрячешься от меня. Я знаю твое имя, я использую его, чтобы заковать тебя в куда более тяжкие цепи, чем те, что ты когда-либо носил. Ты начнешь наконец бояться меня, и не будет конца твоим страхам. Но не теперь. Я хочу еще поиграть. Мне нравится смотреть, как ты идешь, наступая на пятки собственной судьбе. Сейчас ты можешь использовать все, что знаешь обо мне, найди меня. Этого требует твоя клятва. – Он снова оглушительно захохотал. – Понимаешь? Ты ведь всегда был только рабом, и ничем иным. – Он исчез.

Я забрался на самую вершину скалы и лежал там в изнеможении, хватая ртом воздух, чувствуя, как мелкие камешки впиваются мне в лицо и грудь. Ветер гулял над горами, заставляя меня дрожать по мере того, как подсыхал пот. Я заставлял себя дышать, несмотря на рану в груди, нывшую от малейшего движения. Порез на бедре был менее болезненным, зато он сильно кровоточил. Я оторвал полоску ткани от уже разодранных штанов и перевязал рану.

Игра, затеянная демоном, была непонятна. Он мог бы уже меня получить. Но лучше не рассиживаться, не то он передумает. Я поймал ветер и расправил свои поврежденные крылья. Та же чувствительность, что позволяла мне ощущать малейшие изменения в воздухе, дала мне понять, что не существует «незначительных» разрывов, когда речь идет о крыльях. Но я предоставил воздуху выполнять всю основную работу, а сам только слегка направлял движение. Двигался я неровно, опасно клонясь вниз и влево. Но через некоторое время приспособился и выбросил мысли о полете из головы. Мне было о чем подумать.

Где затаился демон? Не стоит гадать почему. Я должен его найти. Исанна не может ждать в неопределенности, а мои раны едва ли станут меньше болеть. Я летел над долиной, вглядываясь в малейшую неровность. Несколько раз я замечал призрачное сияние, но я не обращал на него внимания. Я не мог позволить себе отвлекаться на идеи Александра. Демон едва не убил меня, а мертвый я не смогу ему помочь. Но его призрачная копия не исчезала. Когда я спустился в долину, похожую на долину Кафарны, я снова услышал шепот:

– …опасно… приграничные замки… Ворота… предупредить… – Слова привлекают мое внимание. Они делают меня уязвимым. А я и без них уязвим.

Где же спрятался Александр? Иней оседал на моей коже, ресницы слипались от мороза, по мере того как я углублялся в горы. Там, в укрытой снегами долине, я видел Кафарну. Стволы деревьев лежали на полуразрушенных башнях, все было сковано морозом. Город сиял белым даже во мраке этих мест. Я поискал Летний Дворец. Точнее, его развалины. Железные печи кухонь лежали разбитые, изящные когда-то галереи разрушены, сокровища разграблены, ковры сгнили под слоем грязного снега. Я перепрыгивал с одной горы мусора на другую, пока не достиг Тронного Зала, где жизнь Александра сделала такой крутой поворот. Стена с медной решеткой, за которую я держался в тот день, уцелела, а вот крыша Зала рухнула, ее золотые мозаики разбились, блестящие кусочки усыпали пол. Львиный Трон лежал, разбитый в щепы, под упавшими колоннами. Сам лев стоял, придавленный куском скалы. Неподвижный. Выжидающий.

– …Должен услышать… их план… открыть Келидару… умоляю, послушай… – Отчаяние исходило от сияния. Но все уроки, полученные мною за мою жизнь, требовали отойти в сторону, особенно там, где призрак моего порабощения витал вместе с другими, не менее опасными привидениями. Видение было так реально, что я снова ощутил у себя на запястьях железные обручи. Все во мне сжалось от беспомощности.

Я прогнал видение. Оно просто отвлекало меня. Делало слабым.

– …ради любви богов, выслушай меня… опасность под горами. Парнифор, Карн'Хегед, все они…

Чувствуя отвращение к самому себе, я обернулся.

– Где ты? – прокричал я. – Выходи и покончим с этой ерундой!

Я забрался на камень. Снег закружился вокруг моего лица.

– Вернулся на свое место, раб? – Огонь растекся по моим плечам, тяжелый кнут сбил меня с ног.

Но на этот раз я не остался стоять на коленях. Я собрал все свои силы, умноженные злостью, потом махнул правым крылом с мощью хорошего урагана. Демон Александра был ошеломлен, когда почувствовал, что его вжало в стену. Я превратил серебряный нож в копье и метнул в демона, но за миг до того, как копье должно было впиться в него, он исчез.

– Посмотри на меня, трус! – закричал я. – Кто из нас забыл свое место? Ты не принц, ты просто ночной кошмар, слишком зажившийся при свете дня. Изыди! Его душа не принадлежит тебе. Я этого не допущу. – Я выдернул копье из грязи и взлетел.

– Вся твоя болтовня ничего не значит. Найди меня! – На этот раз смеха не было. – Если ты не сделаешь этого в ближайшее время, твой Айф никогда не очнется от своего заклятия, а ты будешь вечно блуждать здесь со мной. Твое порабощение будет для меня бальзамом для ран. Найди меня, раб. – Мир еще раз содрогнулся в беззвучном страдании.

Я кругами поднимался над городом, размышляя, куда направиться дальше. Демон во всем был прав. Победа в одной схватке ничего не значит. Ветер задувал в разрыв моего левого крыла, и все попытки подняться и выровнять движение приводили только к тому, что из раны в боку начинала идти кровь. От нанесенного мной демону удара рана стала только шире. Кровь в бедре пульсировала, мне пришлось оторвать еще один кусок материи, чтобы потуже завязать рану.

Где бы спрятался Александр? Где бы он чувствовал себя в безопасности? В море песка, где он был рожден… где он участвовал в скачках, пески до небес, на которых издалека видно приближение врага… где завораживающая красота солнечного диска и миллионов песчинок согревают его душу. Но в темном царстве, созданном Исанной, не было песка. Не было солнца. Голая, безжизненная земля, но ее пустынность не имеет ничего общего с родиной Александра. Многие часы я парил над землей, чувствуя, как вместе с кровью утекают силы и драгоценное время. Наконец я остановился на вершине утеса над морем, там, где я шагнул через Ворота.

Ах, глупец. Смотри прямо перед собой. Небо не было безжизненным. По крайней мере, не таким безжизненным, как раньше. Исчезая в низко нависших тучах, по небу летела птица, единственное белое пятнышко на черном фоне. Я улыбнулся и шагнул с утеса, не обращая внимания на жар в руке, не обращая внимания на горячую сырость под ребрами. Я последовал за птицей, уверенный, что она приведет меня к тому месту, что я искал над водной пустыней. «Благодарю тебя, любовь моя», – прошептал я и почувствовал, как легкий ветерок бережно обдувает мои щеки.