Золотой дракон - Владимир Скачков

Советники в один голос уверяли меня, что июнь идеальный месяц для экспедиции на север, я же хотела как можно скорее "вскрыть фурункул" и не допустить распространение "болезни" на другие части империи. Единственное, что меня удержало - карета через грязь бездорожья и распутицы не пройдет, а ехать верхом извините, это не по мне, лучше ползком...

Теоретически весь поход должен был закончиться за две-три недели, но я потеряла два месяца.

Первое, самое неожиданное, что задержало армию еще на полдороги, оказалось сопротивление местных жителей. Фуражиры из кожи лезли, чтобы добыть пропитание, голод еще не грозил, но маячил в перспективе. Партизанские отряды непрерывно разоряли обоз и кусали, словно бешеные псы растянувшуюся по дороге армию, нападая из-за укрытий и мгновенно растворяясь в лесу. Я металась от одного конца к другому, стараясь за всем уследить и прилагая массу сил поднимая боевой дух солдат. Взятые в плен бородатые мужики, обычно раненные, из-за чего не сбежали вглубь леса, молчали как истые партизаны, изредка кто-нибудь обзывал нас захватчиками и другими нелестными словами, но ничего по существу так и не говорили.

Вскоре меня все это так достало! До селезенки пробрало. Мой приказ изменился: "Тактика выжженной земли! Вокруг только враг и поступать соответственно, не щадить никого!" Парни настолько озверели от потери товарищей, от саботажа всех и вся вокруг, что начали сжигать целые деревни и городишки вместе с жителями.

- Смерть за смерть! - Орала я перед нападением на деревню. - Днем они мирные жители, а ночью разбойники, убивающие нас! Исподтишка, таясь в лесу, бьют нам в спину. Нам! Защитникам империи! Пленных не брать!

И армия мстила, мужчинам за то, что взяли в руки луки и топоры, женщинам за то, что не удержали их, а детям за то, что они их дети, ведь давно известно, что яблоко от яблони... Сопротивление было отчаянное, я теряла солдат. Десяток убитых "партизан" забирали одного моего человека, обученного, вооруженного и защищенного! Один к десяти, совершенно неприемлемый расклад, но отступать некуда и нельзя.

Так и шли, словно по вражеской территории, пока на нашем пути не встала хорошо организованная, пусть и небольшая, только очень грозная армия. Мой авангард был уничтожен полностью, столкнулся с неведомой силой и весь полег. Вообще армия уже сильно поредела, а ведь мы еще не добрались до цели!

Я велела отойти назад и разбить лагерь, чтобы дать отдых измотанным людям и выяснить, кто разгромил отлично вооруженный и обученный отряд.

Ночью десять групп ушло на разведку, разными маршрутами. Вернулся лишь один человек... из сотни опытных разведчиков, мы вместе покоряли троллей и королевство Кехем, пережили орские орды, повергли в прах эльфов! Только один! Еле живой, с лопнувшими барабанными перепонками, красными слезящимися глазами, весь в крови, сочащейся из ушей, носа, рта...

- Это не человек - зверь в облике человека! Он командует всеми, - парня трясло, литр хорошего крепкого вина привел его немного в чувство. - Но я сам видел, как от его взгляда деревья вырывало с корнями словно ураганом, гнуло ивы как траву. Воины в полных доспехах летали как тряпичные куклы, некоторых разрывало на куски, и не спрячешься, все гад видит сквозь любую преграду, меня краем задело, а остальные...

- Как далеко ты был?

- Командир велел держаться в ста шагах позади, они не дошли до лагеря примерно столько же.

- Двести шагов относительная безопасность, - прикинула я, - далековато для стрельбы сквозь деревья. Ты это чудовище видел?

- Издали.

- Опиши мне его, - я положила руку ему на голову, и парень сразу успокоился, подсознательная память включилась, теперь он точно расскажет все что увидел.

- Невысокий, очень молодой, волосы светлые, одет добротно, но без изысков...

- Спасибо, - остановила я солдата, я увидела все что нужно. - Ты устал, отдохни.

Чтобы не терять больше лучших людей понапрасну, других просто в этот поход не брала, на рассвете я сама отправилась встретиться с таинственным и ужасным противником.

Идти по летнему сосновому лесу одно удовольствие, это напоминало мне Лесистый Остров - далекую родину изгнавшую меня.

В трехстах шагах позади, шла "группа поддержки" - моя отборная сотня, вооруженная не только сталью, но и искусно выделанным серебром. Я особо не таилась, жажда крови вела меня к цели. Что может сравнится с утолением Этой жажды? Я не знаю...

Меня ждали. Когда я вышла, точнее, прорвалась через настоящий бурелом с лесоповалом, на открытое место перед большой деревней, где располагались разбойники, то над высоким тыном торчало не меньше полусотни голов. Ничего кроме любопытства я не уловила в ауре этих людей. Они настолько были уверенны в могуществе своего начальника, что ни страха, ни малейшего беспокойства не проявляли.

Из калитки выскользнул щуплый паренек, до настоящего мужчины ему еще расти и расти. Он оценивающе изучал меня, я тоже разглядывала необычно юного противника. Внешне - мальчишка мальчишкой, светловолосый, не прыщавый, вроде как не опасный,.. но если взглянуть по-особенному, чуть отвлеченно, то аура сразу менялась, показывая свой истинный цвет - абсолютно черный, закрывая голову целиком плотной пеленой. Не нравится мне, когда у человека однотонная аура, не к добру, если, конечно, это не я создавала. Вот только черные цвета явно не мои...

Прошло пять минут, я шагнула вперед, парень тоже, почти зеркально. Опять стоим и ждем, кто ударит первым. Нервы у нас как сталь! Только через две минуты делаем по второму шагу навстречу друг другу.

У меня мелькнула глупая мысль, от которой я не сдержала кровожадной ухмылки: "Что если сблизимся настолько, что я без помощи всяких штучек придушу паршивца руками?"

Наверняка он почувствовал во мне свою смерть, или просто насмотрелся всласть, но больше не ждал. Хорошо, что физические процессы, как и многие другие идут во времени. Я не была готова действовать мгновенно, только ожидала неизвестно какой пакости, и как приятно что не опоздала!

Ультразвуковые волны от его пронзительного свиста наращивали мощь по экспоненте, но я шустрая и сообразительная спешно готовила отражающий щит. Пришлось потерпеть, сколько можно, а потом развернула всю силу урагана, да еще заклинаний добавила и швырнула обратно.

- Любопытство сгубило кошку! - рассмеялась я прерывисто, хватая воздух ртом. - Разве вы не знали?

Тын снесло вместе со всеми разбойниками, их размазало по оставшимся без крыш бревенчатым домам, а самого "Соловья-разбойника" припечатало к земле. Сначала у меня возникла мысль - использовать один из артефактов-убийц, но я отогнала ее, итак эти "ножички" нахапали столько могущества, что едва удерживались в узде. Нет, давать им лишнее, да еще без всякой необходимости - обойдутся!