Любимец Бога - Вадим Тарасенко

Майкл ловко увернулся и, как сеть, набросил на парня его же одеяло:

– Джон, вставай, – и, отпрыгнув от ринувшегося на него Джона, поспешно добавил: – Тебя вызывает начальник базы.

– Начальник базы? – Джон недоверчиво посмотрел на Майкла. – Если это очередной твой розыгрыш, то клянусь, я не посмотрю, что ты брат моей невесты.

– А я не виноват, что у тебя нет чувства юмора.

– Свои розыгрыши ты называешь юмором?

– Нет, Джон, клянусь! На этот раз все серьезно. И чувствуется, случилось что-то необычное. Старик при мне вызвал к себе в кабинет еще и Кэрролла.

– Инженера по объекту «С»?

– Точно. Так что одевайся и бегом к старику.

Минуту спустя Джон Смит, пилот лунной базы «Вашингтон», уже одетый в стандартный ярко-оранжевый комбинезон, погрозив напоследок своему лучшему другу кулаком, быстрым шагом направлялся на командный пункт.

– Привет, Джон. – Начальник базы, легендарный Нил О'Коннори – командир первой экспедиции на Уран, встретил пилота, сидя за своим крохотным столом.

– Здравствуйте, сэр.

– Присаживайся, лейтенант. – Начальник базы кивнул на пластмассовый стульчик.

Джон осторожно опустил на него свое почти стокилограммовое тело.

– Джон, полчаса назад с Земли пришел срочный факс… – Нил О'Коннори чуть замялся, – словом, тебе предлагается выполнить рискованное задание.

– Я согласен, сэр, – тут же последовал ответ.

– Прежде чем давать свое согласие, ознакомься для начала с самим заданием.

– Да, сэр. Я с ним ознакомлюсь. Но… но я в любом случае согласен, сэр!

Вот он, его звездный час! Всю жизнь Джон стремился к нему. Природа обделила его красотой – ниже среднего роста, конопатое лицо с небольшим носом-картошечкой и жесткие, непокорные, торчащие во все стороны волосы цвета соломы. Но, обделив в одном, щедрой рукой отсыпала другое – неуемное честолюбие. Для Джона не быть в чем угодно первым значит не быть вообще. Еще ребенком, кулаками, локтями, а иногда и зубами помогая себе занять достойное место в уличной иерархии, он решил, что о нем, мальчишке с зауряднейшей фамилией, узнает весь мир. Он, от природы обладая средними способностями, но адским терпением и трудолюбием, пробился в лучшие ученики класса. Тем же методом он из довольно хилого подростка превратился в невысокого, но великолепно сложенного, с прекрасной мускулатурой юношу. А влюбившись в первую красавицу школы Миранду Грэй, сестру своего закадычного друга Майкла, он не успокоился до тех пор, пока не ощутил вкус нежных девичьих губ, взволнованно выдохнувших: «Я люблю тебя, Джонни». Он довольно легко поступил в Высшую школу астронавтики, хладнокровно полагая, что прославленная Академия астронавтики имени Армстронга никуда от него не денется. Ведь туда можно поступить, не только имея крутых родителей или семь пядей во лбу. Достаточно просто совершить какой-нибудь подвиг. Только и всего. А то, что ему, как пилоту космического корабля, такой случай представится, Джон Смит ни минуты не сомневался. Как и в том, что скромные лейтенантские шевроны он все равно когда-нибудь сменит на роскошные генеральские аксельбанты. Непоколебимая уверенность в себе – родная сестра безграничного честолюбия.

– Что ж, по крайней мере, мне не придется сейчас в срочном порядке искать пилота. – Начальник базы чуть улыбнулся. – Тогда сразу и приступим к делу. Времени у нас в обрез. Ты, естественно, слышал о необычном астероиде, который приближается к Луне.

– Который может попасть в «Восток» и который русичи пытаются сбить?

– Во-первых, он может попасть и в «Вашингтон». Такая вероятность существует, хотя она намного меньше. А во-вторых, русичи не смогли уничтожить этот астероид.

– Значит, им надо готовиться к эвакуации.

– У них на «Востоке» находится гиперпространственный корабль.

– Я знаю. Но что поделаешь, – Джон Смит развел руками, – значит, русичам не повезло.

– Наше правительство согласилось помочь им спасти свой корабль. – Нил О'Коннори взглянул на часы: – Через два часа с мыса Канаверал стартует «Protector-5», входящий в систему «Защита».

– Понятно, сэр.

– Нет, тебе еще не понятно. Еще через пять с половиной часов «Protector» пройдет орбиту Луны и устремится навстречу астероиду. Ты же стартуешь через час. «Protector» тебя обгонит и первым будет атаковать астероид. Твоя задача – в случае неудачи первой ракеты попытаться самому уничтожить астероид. – Начальник базы сделал паузу. – Поэтому я тебя еще раз спрашиваю, ты согласен?

– Так точно, сэр!

– Ладно, идем дальше. – На лице О'Коннори не дрогнул ни один мускул. – Наводить в случае необходимости свою ракету на астероид ты будешь сначала по командам с Земли, а затем визуально.

– Сэр, у меня на корабле есть локатор.

– Джон, я не хуже тебя знаю, что есть на твоей «Артемиде». Дальность твоего бортового локатора максимум тысяча километров. Астероид это расстояние пройдет меньше чем за пять секунд. Эвакуироваться же ты со своего корабля должен не позднее, чем за минуту до столкновения. Для этого на твой шлем установят стократный бинокль со встроенным детектором инфракрасного излучения.

– Не понимаю, сэр…

– Астероид будут непрерывно подсвечивать инфракрасными лучами боевых лазеров. Для этого сейчас перенацеливается вся система боевых орбитальных лазеров русичей «Эшелон», а также наша аналогичная система «Щит».

– Сэр, а почему мне необходимо покинуть «Артемиду» за минуту до столкновения?

– Что, считаешь, даем тебе слишком мало времени?

– Много, сэр. Я успею выскочить из «Артемиды» за несколько секунд. Зато корабль точнее наведу.

Нил О' Коннори чему-то невесело усмехнулся:

– Я знаю, Джон, ты прыткий парень. Но дело в том, что сейчас на твою красавицу «Артемиду» устанавливают пятимегатонный ядерный заряд. И при скорости твоей спасательной капсулы километр в секунду в момент взрыва ты будешь от эпицентра не далее, чем в шестидесяти километрах. Согласись, это маловато. Для справки: такого заряда вполне достаточно, чтобы от Нью-Йорка не осталось и камня на камне.

– У нас на «Вашингтоне» ядерное оружие?

Начальник базы чуть усмехнулся:

– Интересы и безопасность страны иногда выше международных договоров. А теперь иди и начинай готовиться к полету. Помни, – он снова быстро взглянул на часы, – через пятьдесят семь минут ты стартуешь.

– Слушаюсь, сэр.

«Теперь Академия астронавтики у меня в кармане. – В приподнятом настроении пилот «Артемиды» шел в жилой модуль. – И Миранда не будет провожать взглядом шикарные авто. У нас и самих будет не хуже. Крошка будет мной гордиться». Войдя в свою каюту, он встретил вопросительный и серьезный взгляд Майкла.