Драконы летнего полдня - Маргарет Уэйс

– Клянусь бородой Реоркса! Ты меня напугала, малышка! Держась за сердце, гном глубоко вздохнул.

– Прости, господин… проговорила Аша и вновь чихнула.

– Простудилась, малышка?.. Я очень чувствителен к простуде, – отступая на шаг от девушки, произнес гном. Затем, видя, что она вновь собирается чихнуть, сделал шаг назад и для большей надежности прикрыл лицо шляпой.

– Будь здорова, – несколько запоздало проговорил он. Аша, шмыгая носом, закивала в ответ и принялась в поисках платка шарить по карманам. Гном с готовностью предложил свой – белый, с кружевной каймой, с витиевато вышитыми с краю инициалами «ДКМ». Платок выглядел слишком изящным, чтобы использовать его по назначению. Аша, смущаясь, несколько раз легонько коснулась им носа и вся пунцовая вернула платок владельцу. Гном небрежно сунул его в карман, не спуская с девушки блестящих хитрых глаз.

– Как тебя звать, малышка?

– Аша… господин, – чуть присев, отвечала девушка. Судя по одежде, гном, вероятно, был очень важной персоной.

– Полно, дорогуша, – обойдемся без такого обращения… Рад знакомству:

Дуган Красный Молот. Буду польщен оказать услугу… Аша знала, что гномов считают прекрасными ремесленниками, способными творить чудеса из камня и металла, но то, что они могут быть завзятыми модниками, было для нее неожиданным открытием. Разве могла сравниться сказочная красота дворцов Торбардина с красным вельветовым жилетом гнома, на котором звездами сияли позолоченные пуговицы; а величие монументальных ворот Пакс Таркаса… оно затмевалось утонченным изяществом шелковой сорочки с жабо и кружевными обшлагами… Наряд гнома составляли также вельветовые красные штаны, черные с красными подошвами башмаки, черные носки и широкополая шляпа с торчащим в ней желто-красным пером. Для полноты картины можно добавить, что пол-лица и грудь Дугана закрывала шелковистая черная борода, а на плечи ниспадали черные, волосок к волоску, кудри. Но какой бы потрясающей ни была одежда гнома, запах свежих фруктов вскоре полностью завладел вниманием Аши. Она и думать не думала, что после пиршества в Башне так быстро проголодается. И все же, о чем еще мог оповещать желудок? Девушка украдкой взглянула на продавца фруктов и успокоилась: он не походил на того скандалиста, по чьей милости ее упекли в каталажку. Однако она хорошо запомнила урок. Вздохнув, Аша отвела взгляд от прилавка, мысленно приказывая желудку хранить молчание. И тем самым только вызвала в нем новую бурю возмущения. Гном заметил ее полуголодный взгляд, услышал и покорный вздох, и негодование желудка.

– Угощайся, малышка, – сказал он и показал рукой. Конечно, сливы уже не те, что были утром… но виноград, если тебя не смущает некоторая его подвялость, очень даже недурен.

– Благодарю, – проговорила Аша, стараясь не смотреть на аппетитные плоды,

– но я не голодна.

– И какого же зверя ты проглотила, – грубовато продолжал Дуган, – что он до сих пор ворчит и огрызается у тебя в животе?.. Ешь, не стесняйся. Я уже завтракал.

– Да я не стесняюсь. Просто… просто у меня нет того, что они называют «деньги».

– А, вот в чем дело… Дуган поглаживал бороду и не сводил с Аши своего пристального взгляда. – Ты никогда прежде не была в городе? Аша кивнула.

– Откуда ты?

– Я не засиживаюсь подолгу на одном месте, – уклончиво ответила девушка.

Гном становился чересчур любопытным. Прости, но…

– Как ты зарабатываешь на жизнь?

– Когда как… Знаешь, мне было очень приятно познакомиться, но…

– Понимаю: в городе совсем недавно и ищешь работу… Оказалось, это не так просто. Я прав?

– Да. Это…

– Думаю, при большом желании я мог бы помочь тебе. – Склонив голову набок, гном критически рассматривал Ащу. – Ты подобралась ко мне абсолютно бесшумно…

– Он взял руку девушки за запястье и начал разглядывать кисть. – Чувственные пальцы… Я бы сказал – с задатками. Тренированные?

– Я… думаю, да. Аша в недоумении смотрела на гнома. Дуган выпустил ее руку из своей, словно бросил перележавшее на солнце яблоко. Затем еще раз с головы до ног оглядел девушку. – Хиддукель, увидев такие глаза, забыл бы о своих деньгах, – бормотал себе под нос Дуган. – Чемош восстал бы из могилы, чтобы полюбоваться таким личиком. Она подойдет… Да, дорогуша, – уже громче сказал гном, – у меня есть знакомые, которые могли бы заинтересоваться тобой, твоими задатками.

– Какими задатками? – не поняла Аша. Однако Дуган ее не слушал. Он подцепил с прилавка виноградную гроздь и опустил ее девушке на ладонь. Добавил горсть слив и большой кабачок. Потянулся за репой… но, заметив, что больше его новой знакомой не удержать, развел руками и шагнул от прилавка.

– Эй! Ты ничего не забыл? – остановил его окрик торговца, тучного человека, обсуждавшего с друзьями падение Каламана. Бесцеремонное обращение с товаром (его товаром!) отодвинуло проблемы войны и мира на второй план. В два шага он настиг гнома. – Ты кое-что забыл, приятель! Дуган остановился, потеребил усы.

– Пожалуй, да: репу. – Он выбрал пару корнеплодов, отдал их Аше и повернулся, чтобы уйти. Продавец перегородил ему дорогу:

– Ты забыл самую малость – денежки! Девушка торопливо набивала виноградом рот, предвидя, что с угощением придется расстаться.

– Я буду должен, – небрежно бросил Дуган.

– Ты не в пивной, коротышка! – отрезал толстяк, скрещивая на груди руки.

– Гони монету!

– Королю… Поступим так, дружище. – Гном старался держаться светского тона, хотя его и покоробило обращение «коротышка». – Сыграем… Дуган достал золотую монету, при виде которой глаза тучного торговца алчно сверкнули.

– Если два раза из трех выпадет «решка» – товар мой. Согласен?.. Согласен.

Дуган подбросил монету. Продавец хмуро наблюдал за манипуляциями гнома. Золотой упал на прилавок. «Решка». Толстяк взял монету на ладонь.

– Послушай, изображение не похоже на правителя Палантаса. Чья это голова?.. Уж не твоя ли… Дуган поспешно забрал золотой:

– Вытащил, что попалось. – Прежде чем торговец запротестовал, гном вновь подбросил монету. Опять «решка». – Весьма тебе сочувствую, дружище, – сказал Дуган и хотел положить монету в карман. Но продавец оказался проворнее: он перехватил руку гнома и заставил его разжать кулак.

– Благодарю. Этого для оплаты вполне достаточно. Дуган вспыхнул.

– А как же уговор? – воскликнул он, но, видя, что толстяк разглядывает монету, осекся.

– Ладно, не будем мелочиться, – уже на ходу добавил он, увлекая за собой Ашу. Я всегда говорю: неважно, выиграл ты или нет, важно, как ты сыграл.

– Эй, гном! – крикнул им вслед торговец. – Хотел меня объегорить! У твоей монеты с обеих сторон «решка»! И обе головы похожи…