Ключ к искуплению - Максим Субботин

Дарина метнула пару кинжалов, но те не достигли цели, остановившись в считанных сантиметрах от твари.

— Подоспели мои мальчики, — улыбнулась та. — Пожалуй, с ними я поделюсь твоими людьми, Мешко. Мягкие, горячие — они придутся нам по вкусу.

— Отойди, сынок, — рука волхва легла на плечо Сергея.

— Что? — процедил тот, не оборачиваясь.

— Уходите, — проговорил волхв так спокойно, будто отправлялся на привычный ужин. — Вы должны помочь остальным. Пожалуйста.

Прикосновение старика распространилось по телу мягкой прохладой. Боль от ожогов стихла, а раздражение и усталость словно рукой сняло. Сергей невольно отшатнулся. Ему даже показалось, что вокруг волхва появилось бледное свечение.

— Мешко! — ощерилась тварь. — Хорошо, ты будешь первым.

Вокруг создания появилось сразу несколько огненных шаров, которые начали стремительное вращение. Они разгонялись и раскалялись все больше, пока не превратились в сплошное кольцо белого цвета, от взгляда на которое резало глаза. Дерево вокруг твари воспламенилось — и огонь, почуяв обильное угощение, стремительно пополз в стороны.

Полеля залилась диким хохотом — выбросила руки перед собой. В грудь старика ударил поток белого пламени. Дарина что-то отчаянно закричала. Но волхв не упал, даже не пошатнулся. Он продолжал идти к веселящейся твари — и сияние вокруг него становилось все ярче.

Лицо Полели исказилось ненавистью. Она зашипела, усилила натиск. Но все тщетно — Мешко шел к ней, словно и нет перед ним всепожирающего огненного безумства. Но почему, обладая такими силами, волхв кучу времени потратил на уговоры твари? Неужели всерьез надеялся пробудить в ее разуме искры человечности?

А потом пламя резко опало. Сергей успел заметить только, как Мешко простер перед собой руки, — и все закончилось. Ни взрывов, ни криков. На том месте, где мгновение назад стояла ненавидящая весь мир тварь, поднимался обычный костер, в свете которого можно разглядеть две неподвижно лежащие фигуры. Пламя яркое, но далеко не раскаленное — самое обычное.

— Что он сделал?! — спросил Сергей резче, чем следовало. Он начал вытягивать воздух из горящих развалин, пока те не запылали в полную силу. Потушить пожар он все равно не успеет, но забрать тело Мешко следует.

— Каждый волхв обладает правом забрать одну жизнь, — проговорила девушка. — В обмен он должен отдать свою.

— Но она же уже была мертва!

— Не знаю. Но она — нечто новое. Думаю, ты и сам это заметил. И дело не в том, что она способна к магии. Дело в ее разуме.

— Полноценная личность, причем с воспоминаниями из прошлого.

— Да.

Пламя немного опало, но процесс шел слишком медленно, потому Сергей набросил на себя огненный щит — и бросился к тому месту, где исчез волхв. Он обнаружил оба тела. Мешко и Полеля лежали рядом, и огонь уже притронулся к их плоти. Подхватив старика, Сергей выбрался из развалин. Как бы ни было жалко волхва, а отдавать ему последние почести не время. Его и так потеряно слишком много. Крики людей и рев мертвяков все еще слышатся. А значит — расслабляться рано. Да и ночь далека от завершения.

Он осторожно положил тело Мешко на дорогу. Так, чтобы на того падал свет.

— Мы вернемся, — проговорил тихо.

— Это уже слишком! — голос Драгана Эйча резанул по ушам.

Да что же за такое?!

Сергей поднялся.

— Там убивают людей. Им нужна помощь.

— Тут, как я посмотрю, тоже убивают. Ты знаешь, что бывает за убийство волхва? — в словах мага слышалась неприкрытая угроза.

— Он не убивал, — заговорил Сборщик.

Неужели очнулся?

— Пропусти меня, — Сергей сжал кулаки.

— Твоя помощь никому не нужна, — усмехнулся Эйч. — Селянам помогут Рында и Курбат. А вот ты зарвался. Зря я позволил тебе уйти. Но второй раз такой ошибки не совершу.

Маг коснулся рукой амулета на шее — и тут же окутался багряным коконом.

— Ты обязан дождаться дознавателей! — выкрикнула Дарина.

— При поимке бешеного зверя промедление сравни преступлению, — парировал Драган Эйч. — И не тебе, девка, напоминать мне о правилах!

— Остановись, — голос Сборщика звучал тихо, но уверенно.

— Не вмешивайся, — проговорил маг.

— Ну и сволочь ты, — поморщился Сергей, обращаясь к Эйчу.

Безумная гонка последних суток вымотала — и еще одну серьезную схватку вряд ли удастся выстоять. Впрочем, Дарина, похоже, не намеревалась сдаваться. Внешне она выглядела почти расслабленной, но взгляд устремлен на мага. Следит за каждым его движением. Что-то задумала?

В руках Драгана Эйча появился длинный огненный клинок.

— Остановись, — повторил Сборщик.

— Не зли меня! — маг вытянул руку с клинком перед собой. — Видят предки — я не желаю убивать тебя. Но если придется…

— Я позабочусь о твоем теле…

Лицо Драгана Эйча исказилось гримасой боли. Он взмахнул руками, схватился за голову. Огненный меч растаял в воздухе. Кожу мага разрезали черные трещины, или то вздулись и набухли вены — Сергей понять не мог. Прошло не более нескольких секунд — и маг ссутулился, сжался, рухнул на колени. Багряное свечение вокруг него опало и угасло. Эйч дернулся, что-то прохрипел — и застыл.

Что еще приготовила эта ночь?

— Вы умрете, если об этом кто-то узнает, — проговорил Сборщик. Из его голоса исчезла вся слабость. Он больше не выглядел полуживым доходягой.

С чего бы такая перемена?

— У нас много работы, — продолжил Сборщик. — О ваших телах я заботиться не желаю. Не сегодня.

Сергей и Дарина переглянулись. Из глаз девушки до сих пор не ушло выражение крайнего напряжения — взведенная пружина.

Сборщик больше ничего не сказал. Он подошел к телу мертвого мага, с легкостью взвалил его себе на плечо и удалился в направлении часовни. Похоже, помощи от него ждать больше не приходится. Впрочем, оно и к лучшему. От череды неожиданностей, которые Сергей уже даже не пытался объяснить, голова шла кругом. Впрочем, остаток ночи особенных размышлений и не потребовал. Деревня действительно подверглась нападению мертвяков. Тех самых, с которыми Сергей столкнулся у леса и ненадолго задержал.

Ночь вылилась в бесконечное преследование. Если мертвяков, наподобие толстяка из имения Здебора Вятича, довольно успешно рубили сами сельчане (из-за медлительности тварей), то справиться с более мелкими, но куда более проворными созданиями с ногами кузнечика оказалось сложнее. Они передвигались большими прыжками, часто нападали со спины или сверху — с крыш домов. Получив первый отпор от вооруженных мужчин, твари быстро изменили тактику и переключились на более слабые жертвы: на детей, стариков и женщин. Но надо отдать селянам должное: несмотря на неизвестного противника, в панику они не ударились.