Ключ к искуплению - Максим Субботин

Нет, ну не могут же маги вконец обезуметь!

И все же подтачивающий изнутри червяк сомнения не давал покоя. Дурная привычка доводить все дела до логического завершения самостоятельно, не надеясь на помощь других. А в данном случае другие — это люди, к которым нет доверия.

Из-за огненной стены в высоком прыжке выскочило существо. Тут же припало к земле, зашипело. Теперь его можно разглядеть лучше: очень походит на тварей, с которыми Сергею пришлось схватиться в пустующем доме. Красно-коричневую кожу твари покрывали большие язвы, вокруг которых расплывались пятна коросты. В некоторых местах язвы вскрывались гноящимися ранами. На коже существа виднелись следы от многочисленных ожогов, над которыми поднимался прозрачный дымок.

Еще две тени взметнулись из-за стены огня и приземлились в нескольких шагах от Сергея. Только теперь он заметил, во что превратились их ноги — в нечто, напоминающее ноги кузнечика, покрытые плотным слоем черной коросты.

Получается, желтоглазые не только поднимают мертвецов, но и изменяют их. И делают это, опираясь на результаты предыдущих экспериментов. Причем в одном из них невольно поучаствовал сам Сергей. А сколько их было всего?

Руки горят от ссадин. Ладони мокрые от крови. Но боль проходит. Сергей пожалел, что не прихватил с собой обычный нож. Вот что стало бы для него неиссякаемым источником силы: собственная боль, собственная кровь.

Одна тварь повела мордой, пародией на человеческое лицо, втянула носом воздух. Хищник, причем осторожный, голодный, но никак не мертвый, несмотря на отчетливый запах тлена.

— Что, нравится? — Сергей вытянул вперед руку, с силой сжал кулак. К земле устремилось несколько капель крови.

Тварь аж задрожала — и тут же прыгнула, но натолкнулась на возникшую ниоткуда огненную пелену, возведенную столь близкой и доступной добычей. Визжа и корчась, создание упало на землю. Его голова превратилась в сплошную обожженную кость с кусками все еще тлеющей кожи. Две оставшиеся твари приникли к земле, начали отползать, стараясь не попасть в бушующее за ними пламя. Но Сергей не собирался давать им шансов сбежать. Медленно, точно опасаясь уронить хрупкую и ценную реликвию, он поднял руки кверху. Вслед за этим движением из земли поднялась волна огня. Глубокий выдох, толкнуть руками волну — и та покатится вперед широким, расходящимся в стороны полукругом. До леса далеко, бояться нечего.

Дикий рев и отчаянный визг разорвали ночь, заглушив натужный гул пламени.

Теперь можно возвращаться. Если мертвяки и придут в себя, то еще нескоро. Хватит времени, чтобы разобраться с делами в деревне. Или хотя бы выяснить причины воспламенения дома.

Бегом, не теряя ни секунды.

Не сделал он и десятка шагов, как вспыхнул еще один дом, но уже в другой части деревни. И снова тот же тонкий смех. На этот раз слышимый на самой грани, точно далекий порыв ветра.

Деревня бурлила подобно пчелиному рою. Люди повыскакивали на улицу. Многие в панике. Кругом гомон, крики, слышится детский плач. Впрочем, полнейшего бардака нет. Староста все же смог организовать сельчан к первостепенным заботам. Самой главной из которых стало тушение горящих домов. Люди выстраивались цепью и от колодца к пожарищам передавали ведра с водой. Капля в море. Огонь разросся слишком сильно. Спасти пылающее жилье нет никакой возможности. Отстоять бы остатки деревни. Судя по сверкающему потоку искр, поднимающемуся в небо, сделать это будет почти невозможно. Вот когда нужны маги — дознаватели, или кто там они? Плевать. Лишь бы помогли.

От полного выгорания деревню пока спасало лишь отсутствие ветра да значительное расстояние между домами. Но искры разлетаются слишком далеко.

— Кто это сделал? — Сергей бросился к первому попавшемуся на пути мужику. Лицо того раскраснелось, брови и борода обгорели.

— Не ведаю! — бросил он, переводя дыхание.

— Где маги?

— Вроде бы там были, — указала куда-то вглубь улицы.

— Вам надо уходить! Всем! Деревню не спасти. Хватайте детей, выводите скотину — и уходите.

Мужик ухмыльнулся, утер рукавом насквозь мокрой рубахи лоб.

— Куда же нам идти, добрый человек? Наш дом здесь.

— Построите новый. Лес рядом. Руки при вас.

— По миру мы пойдем. Да и негоже оставлять место родимое. Ты, добрый человек, иди. А мы поборемся пока.

Мужик еще раз утер лоб и побежал по своим делам.

Сергей сплюнул на землю. Да что же это творится? Неужели лучше сгореть заживо? Зачем намертво держаться за обреченное?

— Все в сторону! — закричал Сергей, быстрым шагом направляясь к горящему дому.

На него смотрели с непониманием, некоторые и вовсе не замечали.

— Я сказал — вон! — он развел руки в стороны — на ладонях заплясали огненные лепестки. — Готовьте воду, но не используйте ее, пока я не скажу.

Универсал? Подвластны все стихии? Самое время проверить слова длинноволосого помощника Драгана Эйча.

Сергей глубоко вздохнул — раз, другой. Попытался отключиться от жара и криков. Ночь — недавно морозная, обернулась испепеляющим безумием. Но безумие можно унять. Пусть не все. Сейчас — можно. И средство для этого находится под рукой: оно везде — в воздухе, в земле. Протяни руку и возьми. И Сергей протянул. Похоже, часть сознания или умений Здебора Вятича, оставшиеся ему в наследие, адаптировали и соотносили его мысли к тем знакам, что крутились перед внутренним взором. Знакам, за которыми сокрыты заклинания, назначения и мощи которых Сергей пока не знал.

А пока он тянул воду отовсюду, откуда только мог, при этом стараясь не спускаться в поисках слишком низко под землю и не трогать грунтовые воды. Объяснить себе, почему решился на подобное, он, наверное, не смог бы. Неосознанный порыв на грани глупости и безрассудства. И все же ему удалось. Огромное, плотное, донельзя напитанное облако возникло и ширилось вокруг Сергея до тех пор, пока он не сжал его до небольшого шара, размером не больше футбольного мяча, и не метнул в горящий дом. Одновременно с этим он начал тянуть из эпицентра пожара воздух. Тянул по земле, стараясь не поднимать еще больших искр. Пламя тут же опало, а потом изнутри дома под огромным напором хлынул водяной пар. На все про все хватило нескольких секунд. Полностью затушить пожар, конечно, не получилось, но теперь к дому можно подойти, не опасаясь языков пламени и невыносимого жара.

— Заливайте, — прохрипел Сергей и, глядя себе под ноги, побрел прочь.

Он чувствовал себя так, словно вытянул воду из собственного тела. В горле пересохло, язык распух, в груди невыносимо тянуло.

— На, — раздался детский голос.

Сергей поднял глаза. Рядом стояла босоногая девочка, лет восьми, и протягивала ему кружку с водой. Он принял кружку, с жадностью осушил ее в три больших глотка. Вода провалилась в горло точно в сухой песок, но все же немного полегче стало.