Хватательная рука - Ларри Нивен

Когда появилась финч'клик' Горация Бери, Византии удалось заблокировать остальных конкурентов и завладеть ею. Это отлично сработало в сторону нашей пользы. При помощи советов Бери-1, Византия чувствовала себя более уверенно в подобном партнерстве.

Бери с улыбкой кивал. Политика. Евдокс продолжала:

- Мединская торговая группа провела весь Второй Период, посылая корабли для проверки защитных сил Империи, установленных возле Глаза. И все хитроумные уловки и трюки за этот период - наша работа. Для нее мы пользовались ресурсами, посылаемыми нам из Византии.

- Из того, что я увидел, можно заключить, что ресурсы были громадны, заметил Реннер.

- Да, очень, - согласилась Евдокс. - Огромное богатство утеряно навеки. - Чужак изобразил печаль и сожаление. - Да, это так. Мы пытались убедить мошкиту Бери работать на нас, и прошло слишком много лет, прежде чем Византия отпустила ее к нам. Точнее, первого ученика Бери-1. Разумеется, Бери-1 уже обучила второго, а первый сразу приступил к моему обучению. Назовем моего учителя Бери-2.

- Я пока не понимаю, где начинается борьба.

- Я, наверное, очень быстро все излагаю, не так ли, Кевин? Двести часов мы будем в пути. И намерены сохранять ускорение не больше, чем нам необходимо.

- Двести часов... лады. Как только мы прибудем на место, мне бы хотелось дозаправиться.

- Я передам твои слова. Мы сделаем для вас и другие вещи.

- Война...

- Да. Некоторые силовые структуры, находящиеся в скоплениях Мошки-Гамма... Ист-Индская Компания, Гренада, Ханство... наблюдали за нами, когда мы строили корабли и отправляли их на "определенные" позиции, заставляя их исчезать навсегда. Так, мы даже оборудовали и запустили небольшую комету. Не потому ли какой-то древний шутник назвал это точкой Безумного Эдди? Эти пираты жаждали, чтобы мы были уничтожены тем, что, кажется, является неким видом потлача. Они считали, что, наверное, лучше используют такое огромное богатство.

- Потлач? - переспросил Реннер. - Это мошкитское слово?

- Человеческое, - прошептала Джойс. - Это слово придумали американские индейцы. Слишком обильное угощение с подарками. Избавление от своих врагов путем разрушения твоего же собственного богатства.

- Теперь о Мошке-Гамма, - кивнул Реннер. - Евдокс, мы не знали о Мошке-Гамма.

- Как я уже говорила, - ответила мошкита на этот раз не спеша, - эта газообразная планета, имеющая массу в три раза больше Мошки-1. Расстояние от нее до Мошки-2 в два раза больше, чем до Мошки-1. Кстати, она меньше Мошки-2, тоже газового гиганта. Даже намного меньше. Вокруг нее обращаются два спутника и всякие крупные глыбы, но за миллионы лет рудниковых работ их сырьевые запасы полностью исчерпались. Я пошлю тебе данные об ее массе... Внезапно изображение с треском потемнело.

- Что случилось, Бекман? - обеспокоено спросил Реннер.

- Связь прервалась. Возможно, она не хочет отвечать, - ответил астрофизик.

- Нет, ее атаковали, - проговорил лейтенант Блейн, показывая на огромное количество звезд. Они постоянно вспыхивали зловещим светом. - Это отличная мишень. Враг находится позади нас на расстоянии в четверть астрономической единицы. "Синдбад" не сможет дать ответный залп, капитан.

- Разумеется, с такого-то расстояния... Нам нужен сверхмощный сигнальный лазер... - Он поглядел на Бери: может, у того есть что-нибудь "в заначке"? - И еще нам нужен флингер, и тогда их можно сбить с любого расстояния.

Вдали замаячил свет. Он не становился ярче. По-видимому, обстрел вела целая группа вражеских кораблей... а если лучи их лазеров свободно сойдутся на находящемся вдалеке "Фидиппидесе", тогда флот Медины больше не будет представлять никакого интереса.

Дрейфующая звездочка "Фидиппидеса" устремилась в сторону и зашла за "Антропос". В эти минуты "Антропос" становился сперва темно-красным, затем вишневым, в то время, как "Фидиппидес" охлаждался.

- Вызывает "Фидиппидес", - проговорил Бекман.

- Хорошо. Евдокс, как ты там?

- Температура падает. Ваш военный корабль может справиться с таким мощным потоком энергии?

- Конечно. Масса "Антропоса" намного больше твоей, и более мощные аккумуляторы... короче, враг просто выйдет из боя. Но черт подери, разве у вас не остались какие-то военные силы на комете, а?

Евдокс пожала плечами и сказала:

- На комете! Как только появились вы, мы покинули комету. А что нам там делать, когда нас защищает Сестра Безумного Эдди? Пусть Ханство ими и занимается! Раз уж одна отколовшая группа, раньше виртуально относившаяся к Ханству, уничтожила наш основной флот и теперь будет удерживать Сестру. Назовем их пока Крымскими Татарами. Для нас они совершенно новые. Крымские Татары удерживают новую прыжковую точку к красному карлику, и есть основание полагать, что они прекрасно понимают, что у них в руках. Их будет очень трудно выбить с позиции.

Лицо Блейна излучало страдание.

- Если они будут там, когда туда прибудет Гленда Руфь, мы пожалеем об этом, - печально произнес Реннер.

- Я свяжусь с Мединскими Воинами. После чего я умываю руки. Дай-ка мне минутку.

Изображение снова погасло. Кевин Реннер выключил монитор и повернулся к своим.

- Гораций? Ну скажите же что-нибудь, а? Я даже не задаю никаких умных вопросов. Знаете, все это весьма неутешительно.

- Кевин, у меня самого тысяча вопросов, и ни одного неотложного. Обрати внимание на имена, подобранные для разных групп. Все - из классической истории, и все это так или иначе повлияло на арабскую цивилизацию, а такая группа, как Ханство, повлияла на нее просто разрушительно. Мда... умно придумано.

- Евдокс прекрасно понимает важность "Гекаты", - сказал Хрис Блейн. - И хочется напомнить: Посредники не воюют. Я не вполне понимаю, что они будут делать теперь, когда их флот потрепали. Вышлют группу послов, возможно, в ее составе будет кто-то, так же хорошо обученный, как Евдокс... гм...

- Что?

- Мне кажется вполне вероятным, что Татары захватят "Гекату", - ответил Блейн.

- Вам бы лучше даже не заикаться об этом, - сказала Джойс.

Блейн повел плечами.

- Джойс, это именно та проблема, на которой надо сосредоточиться. И это не похороны, черт возьми! Пока.

- Мы определенно ничего не сможем сделать, - сказал Реннер. - Мы уходим от Сестры при высоком ускорении, а у наших друзей не осталось ни одного корабля. Так в чем же дело?

Блейн снова повел плечами.

- В том, что Татары захватят "Гекату". Медина пришлет Посредников, один из которых, возможно, умеет изъясняться на "англике". Может быть, нам удастся передать Гленде Руфь послание. По крайней мере сказать - да. Капитан, предположим, что Татары не дадут друзьям Евдокс осведомить Гленду Руфь... Пусть Евдокс проинструктирует их говорящего на "англике" Посредника применить выражение "Трахать мою ящерицу!" Либо Гленда Руфь поймет Посредника, поскольку это выражение у нее на слуху, либо попросит объясниться.