Жена по призванию - Ольга Куно

— Именно поэтому ты и неженат, Руперт, — язвительно улыбнулась Нэт. — И уж тем более у тебя нет и никогда не будет такой жены, как Ники. Ники, ведь будь ты свободна, ты бы не вышла за Руперта?

— Ни за что, — отчеканила я.

Уж коли граф предельно откровенно говорил о своём отношении к моим привычкам, я не видела причин проявлять бОльшую деликатность.

— Вот видишь! — просияла Нэт, снова повернувшись к Руперту. — Ни одна интеллигентная девушка не захочет стать твоей женой, даже несмотря на то, что ты — граф и чертовски богат. А всё потому, что твой моральный облик — хуже некуда, да в придачу ты ещё и нетерпелив. И вообще оторван от жизни. Наверняка ты даже не знаешь, где стоит твоя собственная карета.

Я опустила глаза, подозревая, к чему клонит наёмница, но не желая выдать её секрет выражением своего лица.

— Ну, тут ты хватила лишнего, — заявил Руперт. — Я отлично знаю, где находится моя карета.

— А мне кажется, ты просто боишься ударить в грязь лицом, — отозвалась наёмница. — А сам не знаешь ничего, поскольку за тебя всё делают слуги.

— Хочешь поспорить? — предложил Руперт. — Что я знаю, где находится моя карета?

— Почему бы и нет? — откликнулась Нэт. — На что?

Раздумывать на этот счёт граф не стал.

— Если выигрываю я, то ты проводишь ближайшую ночь в этом подвале, — заявил он.

Нэт поджала губы, взвешивая за и против, а затем уточнила:

— Только провожу ночь? Остальное не уточняется?

Настал черёд Руперта немного поразмыслить.

— С условием, что ты приходишь одна и не запираешься изнутри. Остальное можем не уточнять, — объявил он.

— Годится, — согласилась наёмница. — А если ты проиграешь?

— Могу тоже прийти к тебе на ночь, — осклабился Руперт.

Мы все увлечённо, я бы даже сказала — завороженно, следили за заключением этого пари.

— Вот уж нет, — отозвалась Нэт. — Ты… — Она поглядела на графа, прищурившись. — Ты обязуешься в случае проигрыша неделю воздерживаться от тесного контакта с женщинами.

— Целая неделя воздержания? — изогнул брови Руперт. — Ну да ладно, — решился он, поколебавшись лишь самую малость. — Только ради тебя. Итак, по рукам?

— По рукам, — согласилась Нэт.

Не поднимаясь с кресел, они вытянули друг к другу руки и заключили спор при помощи рукопожатия.

— Итак, где же находится сейчас твоя карета? — хитро сверкнув глазами, осведомилась Нэт.

Руперт коротко усмехнулся.

— Там, куда ты и твои дружки её угнали, — не задумываясь, откликнулся он. — В двух милях к западу от Ренберри, за заброшенной кузницей.

В подвале повисло напряжённое молчание. Наёмники, округлив глаза от неожиданности, обменивались друг с другом далеко не восторженными взглядами. Дамиан усмехнулся. Кейтлин тоже с трудом сдерживала улыбку. Руперт удовлетворённо откинулся на спинку кресла.

— Ты ведь не думала, что я оставлю без внимания эту вашу затею? — расслабленно осведомился он. — Ещё по дороге из Тонвилля, сказав, что такая проделка вам не по зубам, я отлично знал, что вы не сможете не принять вызов. Оставалось только подождать и внимательно за вами понаблюдать. Так я жду тебя у себя сегодня вечером, — напомнил наёмнице он. — Скажем, в одиннадцать часов? И постарайся не опаздывать.

— Не беспокойся, не опоздаю, — с улыбкой приняла вызов Нэт. — Я намерена отлично выспаться на мягкой постели, которую ты, уверена, мне предоставишь.

— Насчёт постели можешь не сомневаться, — заверил её Руперт. — А вот с тем, чтобы выспаться, боюсь, не сложится. Такой возможности я тебе не предоставлю.

— Увидим.

Голос наёмницы звучал дерзко.

— Увидим, — не стал возражать Руперт.

Признаться, я склонялась к тому, чтобы посочувствовать Нэт, хоть где-то и понимала, что она сама навлекла на себя эту ситуацию. Дэн и Алонсо тоже глядели перед собой довольно мрачно. А вот Дамиан и Кейтлин нашей напряжённости не разделяли; их происходящее определённо забавляло.

— Прежде, чем мы разойдёмся, — сказала Кейтлин, удостоверившись в том, что предыдущая тема исчерпана, — я бы хотела кое о чём вас попросить. Если это возможно, не разъезжайтесь из города в течение ближайших нескольких дней. За это время я получу расшифровку письма, а также кое-какую информацию из столицы. Не исключено, что мне снова понадобится ваша помощь. Я очень не хотела бы привлекать к делу других людей.

То ли мне показалось, то ли она действительно бросила взгляд на Алонсо.

Ровно в одиннадцать часов вечера Нэт воспользовалась своим ключом, вошла в дом Руперта и спустилась в подвал. По дороге ей никто не встретился, и внизу пока тоже было пусто. Однако её ждали: в этом никаких сомнений возникнуть не могло. Собственно, наёмница и так была в этом уверена: глупо было бы предполагать, будто граф может забыть про свой выигрыш. Но в подвале можно было увидеть немало тому подтверждений. Здесь было и вино — уже раскупоренная бутылка того самого Лозан-Кленси, — и фрукты; в настенных канделябрах горели свечи, а на роскошной кровати под балдахином была постелена новая, тоже весьма роскошная постель. Шёлковое бельё, многочисленные подушки, мягкое одеяло.

Нэт села на кровать, немного пораскачивалась, проверяя мягкость матраса, затем удовлетворённо скинула на пол туфли. Сегодня она не стала обувать свои грубые сапоги, поскольку пришла не в брюках, а в платье. Правда, ничего особенно вызывающего в этом одеянии не было. Платье было простеньким, не вычурным, не вульгарным, не нарядным, но с сапогами всё-таки не сочеталось никак.

Тихонько скрипнув, дверь отворилась, и в подвале появился Руперт. Нэт окинула его изучающим взглядом. Граф был не при параде, но и не в домашнем халате. На нём были серые брюки и светло-голубая рубашка, надетая навыпуск. Секунду постояв на входе, он неспешно направился к наёмнице.

— Уже пришла?

Вопрос был риторическим, но тем не менее Нэт ответила:

— Я умею держать слово.

— Похвальное качество.

Руперт приближался к кровати с неспешностью присматривающейся к жертве пумы.

— У меня масса похвальных качеств, — с улыбкой заверила Нэт.

— Я в этом не сомневаюсь, — серьёзно согласился Руперт.

— И это всё? — изумилась наёмница, опираясь о кровать обеими руками и откидывая спину назад. — А где же длинная тирада о моей нескромности?

— Скромность — это последнее, что мне нужно от тебя сейчас.

Нэт предпочла проигнорировать последнюю фразу.

— Кстати, спасибо за кровать, — поблагодарила она. — Я была приятно удивлена. Признаться, ожидала, что ты постелешь мне на той примитивной койке.