Отмеченная - Элизабет Нотон

– Жениха? – переспросила Кейси, с трудом понимая, о чем толкует бог.

– Ну и дела, – Аид щелкнул пальцами. – Полагаю, твой аргонавт и об этом забыл рассказать. – Обсидиановые глаза бога сверкнули. – Великий герой Терон должен жениться на Изадоре сразу после исполнения пророчества.

Сердце Кейси с силой ударилось о ребра, когда она посмотрела на Терона. Аргонавт и этих слов не стал отрицать. И даже теперь не открыл глаза. Его виноватое выражение лица подтвердило откровения Аида.

Сердце Кейси разбилось на миллион осколков. Боль от предательства была настолько сильной, словно в грудь всадили нож.

Аид протянул руку.

– Пойдем со мной, я покажу тебе правду, Акация Симополус. Ты увидишь и поверишь.

Терон вскочил.

– Нет, Акация!

Аид снова пустил в него электрический разряд, и Терон опять врезался в стену. Он застонал и рухнул на пол, на этот раз в куче штукатурки.

– Со мной ты будешь в безопасности, человек. Даю слово, что и волос не упадет с твоей головы.

Слезы обожгли глаза Кейси, когда она посмотрела на протянутую руку бога. Все, что Терон ей говорил, все, во что она начала верить, оказалось ложью. Акация застыла в нерешительности. Лишь одно из сказанного Аидом, укрепилось в ее сознании.

У нее есть сестра, незнакомка, которая отправилась в Тартар выкупать ее, Кейси, душу. Есть еще на свете хотя бы один человек, которому она нужна.

– У меня нет одежды.

Аид победоносно улыбнулся.

– Уже сделано.

На Кейси вдруг появилась белая широкая блузка и подходящие свободные штаны.

Она отбросила простыню и вложила руку на ладонь бога.

– Нет, Акация! – закричал Терон.

*****

Она летела по воздуху. Сбоку послышался голос Аида, но когда Кейси повернулась голову, то увидела лишь густой как суп туман.

– Жаль, что у тебя с генетикой не все гладко. Это тебе надо было бы стать царицей.

– О чем вы? – Бог крепко обнял спутницу, будто не давая ей распасться на тысячу микроскопических кусочков во времени и пространстве.

– Твоя сестра слаба. Из нее выйдет ужасная правительница, но на ее счастье, она рождена арголейкой, а ты – нет.

– У нее хватило храбрости прийти к вам. Это ведь признак лидера, разве нет?

Он усмехнулся.

– Безнадега. Именно так мы называем ее безрассудный поступок. Ей стоит сжигать тимьян, а не тебе. И не обманывай себя, веря в обратное.

Его слова не имели никакого смысла, и Кейси немного отвлеклась, гадая, куда же и зачем бог ее несет.

– Чтобы увидеть армию. И поверь мне, скоро ты все поймешь, – сказал он.

– Перестаньте читать мои мысли. Это грубо, – огрызнулась Кейси.

Бог крепче обхватил ее, и на мгновение Кейси испугалась, что Аид сейчас разожмет руки, и она разлетится на тысячу атомов. И тут же поняла, что сглупила, дав волю своему темпераменту. А бог угрожающе рассмеялся. Странно было услышать этот хохот словно из ниоткуда.

– Да, из тебя точно вышла бы лучшая царица. Искренне сочувствую тому демону, что пытался тебя прикончить. Знаешь ли, я за тобой наблюдал, думал, как же все устроится. Другие, в прошлых поколениях, были сплошным разочарованием. А вот ты… наверное справишься.

Только Акация собиралась потребовать, чтобы бог прекратил свои игры, как туман вдруг пропал, и они оказались на краю обрыва. Кейси ахнула и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Камешки посыпались из-под ее ног и полетели с высоты почти в сто метров на выжженную долину, простиравшуюся внизу.

Аид оттащил спутницу от обрыва.

– Еще не сейчас. И не здесь. У меня на тебя другие планы. Посмотри туда, Акация, и увидишь армию, которую собирает Аталанта. – Он указал на долину длинным пальцем.

Кейси резко выдохнула, увидев внизу тысячи демонов. Присмотревшись, она поняла, что именно их черная кожа и создает иллюзию сожженной земли. Она отступила на три шага и врезалась в Аида.

– Они не могут тебя увидеть, человек, так что присмотрись получше. – Кейси задрожала, а кровь в ее жилах застыла. Так много демонов… твари упражнялись в рукопашном бою, с мечами и оружием, которого она прежде не видела. Тренировались, готовились к войне.

Посередине стояла женщина в алых одеждах и с развевающимися черными волосами, указывая направления и выкрикивая приказы.

Когда один из демонов стал уступать другому в кулачном бою, женщина подняла хлыст, который сжимала в руке, и резко вытянула неумеху по спине. На землю пролилась кровь цвета ее одежды.

Все вокруг остановились, но ни один демон не вступился за наказанного. Женщина хлестала проигравшего снова и снова. В конце он уже просто лежал без движения в луже крови.

Прикрыв ладонью рот, Кейси наблюдала, как избитого демона оттащили прочь с тренировочной площадки. Собратья оставили его корчиться в муках на земле, а сами вернулись к упражнениям.

– Знаешь ли ты, как становятся демоном? – прошептал Аид на ушко Кейси.

Она с трудом сглотнула и покачала головой.

– Демоны – это людские души, пойманные в ловушку в Полях асфоделей.

– В Чистилище, – прошептала Кейси.

– Да, вроде того, – весело подтвердил Аид. – Аталанта обожает охотиться на несчастных и, как видишь, сумела многих убедить, что служба ей в тысячу раз лучше, чем встреча со мной. Некоторые в самом деле злые. Их направили сюда в наказание. Другие же просто глупы. С ней они перерождаются в то, что она из них делает. В сильных, бесчестных бойцов. В чудовищ. Правда есть одна маленькая уловка.

Веселье в голосе Аида насторожило Кейси.

– Если их убьют повторно, то они мои навсегда и обречены провести вечность в муках в Тартаре, независимо от того, невинные они или нет.

– Вы даровали Аталанте бессмертие.

– Да. Я бог, который всегда рад выгодной сделке. Поддерживаю равновесие во вселенной. А ее желание? Одержимость местью? Лучше и не придумаешь!

У Кейси закололо в пояснице.

– Что она предложила взамен?

– Души всех убитых ею арголейцев, а также полукровок.

У Кейси в жилах застыла кровь, а в живот скрутило тошнотой.

– Зачем вы мне все это показываете?

– Хочу, чтобы ты увидела и поверила. – Бог склонился к ее уху. – Как думаешь, Акация, что она собирается сделать с такой армией? Это ведь не просто для проформы.

Не дождавшись ответа, Аид придвинулся ближе, пока не прижался телом к спине Кейси. Ее желудок сжался.

– Они сожрут полукровок. Уничтожат аргонавтов. Когда воины уже не будут охранять портал, арголейцы станут выбираться в мир людей – там их скопом и прибьют. А демоны распространятся по Арголее, как пожар.

– О, боже, – прошептала Кейси.