БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА - Игорь Субботин

   Прежде чем отключиться Илья успел в отчаянном рывке доплыть, нырнуть, поймать за вихры тонущего, выползти с ним на берег, сделать искусственное дыхание и только после этого упасть без сознания.

   Тёплый воздух пах травами, цветами лугов и сиренью. Лучи ласкали теплом, напоминая, что лето в полном разгаре. Мокрый мальчишка сидел рядом и выдавал зубами частую дробь то ли от холода, то ли от страха. Его сухой товарищ с опаской приблизился и осторожно потрогал палкой ногу Ильи.

   - Умер?

   - Не, дышит, кажись.

   - Странно, водяной, а тебя спас, на дно не утащил.

   - Вроде водяные на солнце умереть могут?

   - Что ты предлагаешь?

   - Давай его обратно в озеро спихнём?

   - А если это не водяной?

   - Как же он посреди озера вынырнул? На берегу кроме нас с утра никого не было.

   - Да не водяной это.

   - Тебе почём знать?

   - Худой как скелет. Его что, подводные повара не кормят?

   - Ну и мы не жирные, так что ж с того? Может он поститься вздумал?

   - Оборвыш, как и мы, словно его подводные сокровища кто разворовал.

   - Маскируется.

   - Волосы не зелёные а седые все.

   - Я ж тебе говорю, замаскировался.

   - ЗАЧЕМ?

   Мальчишки задумались. Решение о судьбе странного пловца никому в голову не приходило. Хотелось и оставить на берегу и сбросить в озеро.

   - К-к-кос-тё-ор раз-ве-ди-те, х-х-хол-лодно. -- Пребывание в ледяной воде долгое время давало о себе знать. Во рту был не язык, а сосулька, которая с трудом ворочалась. Тело было как чужое. Если бы Илью бросили обратно в воду, то он твёрдо знал, что на берег больше выбраться не сможет, ни сил ни желания. Мальчишки перестали раздумывать, единогласно решив:

   - ЧЕЛОВЕК! - и бросились собирать хворост.

   - ...Деревню нашу Малх пожёг. Мы с братом это с холма видели. С людей кого побили, а кто, отбиваясь, в лес ушёл. - Мальчишки рассказывали о себе пока Илья ел жаренных лягушек (признаться они были гораздо вкуснее сырых крысиных лапок). - Родители не знаем где, живы ли, но у нас родня в Гриме, так мы к ней и направляемся. По пути милостыню просим, а когда не дают ничего, то лесными и речными дарами питаемся. По дорогам опасно ходить, Малх с разбойниками по деревням шакалит, Богатырей Золотого Ножа разыскивает.

   - А это кто? - деланно удивился Илья.

   - Это богатыри из легенды! О их прибытии предсказано давно ещё было. Они люду простому помогают, Лучика уже убили, целую гору бандитов и разбойников набили. Появляются то тут то там. Сам князь Твердислав их братьями назвал.

   - А сам Твердислав где сейчас?

   - Говорят что он со своим братом Остромиром дружины собирают, чтоб княжество освободить от подлых тиранов. Малх поэтому бесится, грабит всех направо и налево. Знающие люди к сече великой готовятся.

   - Про неё тоже наверно в легенде сказано?

   - Конечно сказано! Там про то, что богатыри на себя все силы вражьи стянут, а дружины княжичей в тыл вдарят и наступит тогда жизнь светлая да счастливая.

   - И вы верите в такие сказки?

   Мальчишки от обиды за богатырей готовы были растерзать Илью.

   - Да это же не сказки! Все люди топоры и вилы точат, только сигнала ждут, чтоб за князьями и богатырями пойти. Не будет житья на земле бандюгам, а сомневающиеся и трусы пусть по подворотням отсиживаются!

   - Ладно, верю, верю. -- Илья поднял руки в знак согласия. -- Я тоже богатырям помогу ежели что. -- Мальчишки помаленьку успокоились. - А меня в Грим возьмёте?

   - Милостыню просить умеешь?

   - Научусь...

   Дозорные наёмников вповалку лежали возле дороги, а рядышком горел костёр, на вертеле которого румянился и исходил аппетитнейшим запахом молоденький кабанчик. Вдалеке на лугу раскинулся лагерь. Судя по количеству шатров и палаток Малх успел собрать тысячи две головорезов со всего мира. На кострах булькали здоровенные котлы и шипели туши свиней, баранов и бычков. Такое количество пищи могло насытить раза в три больше человек, но наёмники об этом не заботились, так как они оставляли за собой разорённые деревни. Выбросить чужое им было не жалко.

   И от кабанчика дозорных, даже учитывая их сверхогромный аппетит, могло остаться не менее половины. Однако трое нищих, старательно выводящих "Подайте Христа ради голодным и несчастным" были "накормлены" руганью и угрозами.

   - Пшли вон, голытьба, самим есть нечего!

   Дозорным было лень даже подняться и пинками прогнать попрошаек, поэтому только словесно они высказали где хотят видеть нищую рвань и как скоро. Илья изображал слепого, прикрыв глаза тряпочкой, чтоб не слезились от яркого света с непривычки после подземелья, хотя через эту тряпочку он видел абсолютно всё. В руках у него была здоровенная дубовая палка.

   Мальчишки были голодны, но к наёмникам подходить не хотели, боялись, а вот Илье надо было провести разведку, оценить силы противника, поэтому он и упрашивал целый час своих "поводырей" на этот подвиг. Подсчитав палатки и шалаши, а так же убедившись, что накормить их могут только тумаками "слепой" тяжело вздохнул и сказал, уже поворачиваясь спиной к костру с поросеночком:

   - Пойдёмте, сыны мои, если эти люди говорят, что сами голодны, то так оно и есть. Время у них сейчас голодное, масло приходится намазывать прямо на колбасу.

   Мальчишки, не смотря на трагичность положения, дружно прыснули, а стражники от такой дерзости потеряли дар речи.

   - Огрейте этого попрошайку дубиной. Пусть кроме зрения он ещё и ума лишиться вместе с зубами! - приказал старший и ближайший наёмник с большой неохотой стал приближаться к Илье, похлопывая по дубинке своим пудовым кулачком. Мальчишки в страхе отбежали подальше и стали кричать мечущемуся Илье:

   - Беги! Спасайся! Сюда, к нам, на голоса беги!

   Илья метался из стороны в сторону, словно никого не слышал и к ужасу ребят побежал прямо на наёмника, который стал поднимать дубину. Каково же было удивление, когда "слепой" не добегая запнулся и посохом раскроил череп незадачливого вояки.

   У дозорных глаза полезли на лоб от увиденного и уже без приказа двое бросились на ползающего нищего с желанием только убить. На этот раз первый наёмник сам напоролся горлом на посох, когда слепой наконец-то нашёл его в дорожной пыли, а второй получил сильнейший удар по голове, когда слепой неожиданно оступился и неудачно взмахнул руками.

   Вот тут уже трое оставшихся в живых вместе со старшим, размахивая мечами и топорами бросились на тыкающегося из стороны в сторону нищего.

   - Ах ты, гад! Да ты притворяешься слепым! - понял наконец старший, но его два подчиненных уже лежали мёртвыми. В Илью полетели ножи и ему пришлось бы очень туго, но мальчишки не растерялись и в два копья ударили наёмника в спину.