Снежный князь - Маргарита Полякова

      В армии тоже не было единства, как Ларс ни старался. Каждая страна старалась пропихнуть вперед своего военачальника, и далеко не всегда его знания и умения соответствовали его высокой должности. Представитель державы Ларса был полым ничтожеством на поле боя, но, к счастью, не успел угробить всю армию, вовремя получив магический удар от одной из некромантских тварей. Жаль было только простых воинов, которые тоже погибли вследствие его действий.

      Если бы не бардак во власти и не их опасение быть убитым на поле боя, Ларс, скорее всего, не сумел бы возглавить войско своей страны. Но желающих пасть во славу отечества было не так уж много. Быть военным генералом и генералом мирного времени - это очень большая разница. И если танцевать на балах и проводить смотры-парады мог практически любой чайник, то сражения требовали соответствующих умений. И отваги.

      Ларсу удалось переломить ситуацию в свою пользу. Он начал побеждать. Причем так, что потери в его войске, по сравнению с остальными, были весьма скромными. И правитель решил оставить Ларса на должности командующего. А затем, неожиданно для себя, Ларс оказался во главе всего войска людей.

      Это была чистая политика - показать союзникам, что человеческая раса все еще умеет успешно сражаться и побеждать. Что с людьми по-прежнему стоит считаться. Однако Ларс рассчитывал, что этот демонстративный жест закончится чем-то большим, чем формальность. У людей впервые за последнее долгое время был единый представитель и единая армия. И глупо было бы не разыграть эту карту.

      Сторонники у Ларса были, да. Но противников было куда больше. И, к сожалению, последние занимали высокие посты и имели большое влияние. Генералы человеческого войска, вынужденные подчиняться Ларсу, недолюбливали выскочку, не принадлежащего к благородным и богатым семьям. Надо отдать им должное, на поле боя они безукоризненно выполняли все приказы. Ведь Ларс приносил победы, а значит - награды и милости. Но несмотря на это, генералы не стремились принять Ларса в свой круг. А потом и вовсе события завертелись с необычайной быстротой.

      Сначала на материке появились снежные эльфы. Вроде как по договору, и вроде как под началом людей, но с таким видом, как будто делают одолжение. А потом вдруг Ларс оказался главой всего союзного войска. И выдвинули его на эту немыслимо высокую должность отнюдь не люди. И если Ларс до этого думал, что познал нелюбовь генералов, то после назначения убедился, что их ненависть может быть еще ярче.

      А вот представители других рас поддержали Ларса на удивление дружно. И ладно орки - у них главой в принципе может быть только удачливый предводитель, не терпящий в бою поражений. Но ведь и эльфы поддержали! А они относятся к людям, мягко говоря, свысока. Ларс и не ожидал, что окажется, фактически, единственным человеком, с кем благосклонно разговаривают эльфийские правители. А снежные эльфы так и вовсе отрядили своего князя ему на обучение.

      Любопытный, порывистый Леон выглядел слишком юным даже по человеческим меркам. Не верилось, что этому существу уже 150 лет. Леон не успел приобрести снисходительного презрения к людям и очень любил экспериментировать. Его изобретения не раз и не два ставили Ларса в тупик своей кажущейся простотой и эффективностью.

      Руководить общесоюзным войском оказалось непросто, но Ларсу помогали. Постоянно помогали. Ларс и не ожидал, что те же эльфы не только будут беспрекословно ему подчиняться, но и отмечать его заслуги. Отдавать должное. За последнее время Ларс получил наград больше, чем за всю свою жизнь. И, скорее всего, это был еще не предел.

      Леон

      Путешествовать под землей мне не слишком понравилось. А Ларс так и вовсе постоянно кривился, как будто кислый лимон зажевал. Ему здесь было гораздо неуютнее, чем нам. Он даже сделал магическую подсветку поярче.

      Ход, по которому мы двигались, становился все мрачнее и мрачнее. До этого я ни разу не путешествовал под землей. И особого желания не возникало. Слишком уж неуютно здесь было. Влажный бугристый потолок, серые и гладкие, как будто обмытые водой стены создавали впечатление каменного мешка.

      Фас'сел, отправившийся под землю вместе со мной (как заместитель главы Ордена паладинов, он просто не мог оставить князя, тем более, что с основным войском на поверхности остался Терс'сел) неожиданно остановился и начал внимательно осматривать небольшое углубление. Из него в разные стороны уходило несколько галерей.

      - Ты чувствуешь это, Марш? - обратился он к дроу, возглавлявшему отряд. Темнокожий эльф, который ощущал себя под землей, как дома, только кивнул головой.

      - Здесь какая-то тварь. Она нас почуяла. И приближается, - нахмурился дроу, доставая оружие. Остальной отряд последовал его примеру.

      Тишина была недолгой. Сначала раздался шорох, потом тихое шипение, а потом показалась и сама загадочная тварь. Ну... что можно сказать... Выглядела она довольно мерзко. Представьте себе очень крупного варана черного цвета с грязными ржавыми пятнами по всему чешуйчатому телу... добавьте рыжий кожаный гребень от уха до уха, похожий на испанский воротник (кажется, я такой у какого-то динозавра видела в "Парке Юрского периода") и внушительные изогнутые клыки.

      - Мантикора... - прошептал Ларс, опознав двигающуюся в нашем направлении тварь.

      Так вот ты какой, северный олень! А на наших средневековых гравюрах мантикора выглядит несколько иначе. Да и не должна она так глубоко под землей водиться, насколько я помню. Местный бестиарий я изучал не слишком активно, но кое-что все-таки в голове отложилось. Хм. Так может, это очередное творение некроманта? По внешнему виду так сразу и не скажешь.

      Тварь принялась кружить возле нас, и я разглядел шипы на спинном хребте и хвосте. Мантикора, сделала первый бросок, но магическая защита тут же отбросила ее обратно, а несколько арбалетных болтов, выпущенных из изобретенного мною оружия, синхронно влепились в открытый бок. Точнее, попытались влепиться. Поскольку так же синхронно отскочили от бронированного тела. Интересная зверушка! Теперь я уже не сомневался, что это - порождение некроманта. Вот бы кольчугу из такой шкурки сбацать...

      Впрочем, если бы эта мантикора была обычной - вряд ли она вообще стала бы на нас нападать. Максимум, на что бы ее хватило - цапнуть кого-нибудь из людей. И то только если у нее гнездо рядом. Вся и проблема-то в том, что встретившаяся нам мантикора - создание некроманта. Она не есть хочет, а убить нас. Просто потому, что ей, видимо, это приказали.

      Ну, раз обычное оружие ее не берет, попробуем магическое. Если не убьем, то хотя бы оглушим настолько, чтобы подобраться к беззащитному брюху этой твари. Дроу понял меня с полуслова, остальные маги присоединились. И совместный удар вышел ошеломительно сильным. В единой волне сплелись и лед, и огонь, и ветер. Мантикора отлетела, с хрустом ударилась о стену и обмякла. Фас'сел тут же подскочил к ней, пинком перевернул и вспорол живот. Тварь захрипела, тяжело задышала и... расползлась, как старая тряпка. Мда. Кольчуги из нее точно не выйдет.

      Прислушавшись к окружающей обстановке и не почувствовав опасности, мы двинулись дальше. Постепенно потолок тоннеля все понижался и понижался. Нам приходилось то проползать через узкие щели, то карабкаться по глыбам, покрытым тысячами острых шипов. Впрочем, рывок явно был предпринят не зря. Потому что первое, что я увидел, когда вылез из очередной щели и встал в полный рост, это украшавшие стены пещеры россыпи странных кристаллов с переливающимися гранями. Зрелище было настолько завораживающим, что мы немного задержались.

      - Я снова чувствую опасность, - принюхался дроу. Все-таки, Марш был приспособлен к жизни под землей лучше, чем все мы.

      Что ж. Видимо, некромант послал по наши души очередную тварь. Армия в узких переходах была бесполезна, и Рох'хриш делала ставку на силу и мощь. Впрочем, как и мы. Один крупный монстр могла оказаться опаснее, чем множество мелких. А некромант экспериментировал вовсю, стараясь подчинить себе как можно больше различных тварей.

      На сей раз это оказалась огромная змея. Переливающийся всеми оттенками зелёного монстр, длиной метров 20 (если не больше), медленно выполз из своего убежища. Мда. Впечатляющее создание. Интересно, его шкура тоже имеет мощную защиту? Скорее всего.

      Змея довольно долго раскачивался на хвосте, пяля на нас глаза, а затем собралась в пружину, и, распрямившись, совершила бросок в нашу сторону всем своим немалым весом. Реакция у нашего отряда оказалась хорошей, и змея встретилась не с добычей, а со стеной. Однако созданная некромантом тварь не отступила. Она помотала разбитой в кровь головой и предприняла еще одну попытку. Зря. Ларс и Фас'сел встретили ее синхронным ударом мечей. И оказалось, что защита у змеи не такая уж мощная. Результат получился впечатляющим.