Хранитель Ардена - Софи Анри (российский автор)

Еще одна причина, почему она должна подружиться с бывшей соперницей. Мелита могла бы стать ее ключиком для установления хороших отношений с другими леди Ардена.

– Пока ты медлишь, наша рыбка уплывет, не проглотив наживку, – шепнул на ухо Тристан, подойдя к ней со спины.

Аврора вздрогнула от мягкого шепота. Она стояла у окна, глядя на горизонт, где вдали виднелись Мглистые горы.

– Не могу же я подойти к ней и бесцеремонно позвать на приватный разговор, – возмутилась она и, забрав из рук Тристана бокал, сделала пару глотков вина.

– В лучшем случае раньше ты так и поступила бы, а в худшем – потащила бы силой, – хмыкнул Тристан. – Что будешь делать? Стоять, прожигая ее взглядом?

– Я придумала способ выманить ее из зала и поговорить наедине. Попросила Нору тайком всучить Мелите записку с местом встречи.

Тристан нахмурился.

– Смело и дерзко, как раз в твоем характере. Что это за место и почему ты уверена, что она пойдет туда?

Аврора нервно поправила и без того идеальную прическу.

Обдумывая предстоящий разговор с Мелитой, она расспросила Нору, и та рассказала ей все о подруге детства Рэндалла и его любовных отношениях с ней.

– Я позвала ее в зимний сад, к лавке у фонтана среди розовых кустов. – Аврора подавила жгучее чувство ревности. – Место, где Рэндалл впервые ее поцеловал.

Тристан, который все это время лениво изучал свои аккуратно постриженные ногти, посмотрел на нее. Его лицо светилось кошачьим довольством.

– Аврора, ты становишься такой коварной, что я, неровен час, влюблюсь в тебя.

Еще год назад от подобных речей Аврора возмутилась бы и побагровела от смущения. Но сейчас она знала, что вульгарные шутки были привычной манерой общения Тристана и за ними не скрывалось никакого дурного подтекста.

– Согласна на братскую любовь, не более. – Аврора положила руку на его плечо, как вдруг боковым зрением заметила, что фигура в лиловом платье отделилась от группы женщин и направилась в сторону выхода.

Внутри у нее все сжалось от волнения.

– Пожелай мне удачи.

Тристан забрал бокал из ее рук и допил вино.

– Тебе не нужна удача, маленькая княжна, ты умница и со всем справишься.

Аврора надеялась на это. Надеялась, что ее ревнивая взбалмошная натура не возьмет верх и она не попытается утопить Мелиту в том самом фонтане, у которого Рэндалл еще мальчишкой ее поцеловал.

Перед тем как отправиться в сад, Аврора заглянула в свои покои и захватила свиток с портретом. Ей все-таки удалось отыскать среди альбомов Рэндалла набросок портрета девушки, но он был очень давним и не шел ни в какое сравнение с тем, что он писал в последние годы жизни. Тристан нашел художника, который довел набросок до нужного результата. Мелита была изображена по пояс на фоне кустов жасмина – ее любимых цветов. Аврора же ненавидела их за приторно-сладкий запах.

В саду, как и всегда, было безмятежно и тихо, слышалось лишь журчание воды в фонтане. Аврора прошла к нужной ограде из розовых кустов и обнаружила там Мелиту. Она сидела на лавочке, прижимая руки к груди.

Аврора не сразу заметила, что девушка плачет. Она решила немного подождать и не выдавать своего присутствия, чтобы Мелита смогла успокоиться и взять себя в руки. Но злосчастная ветка, так некстати хрустнувшая под ногой, решила иначе.

– Кто здесь? – испуганно воскликнула Мелита, быстро стирая влагу с лица.

Аврора вышла из-за кустов на свет, исходящий из высокого окна.

– Простите, не хотела вас напугать.

Лицо Мелиты вытянулось. Она расправила плечи и натянула на себя маску безмятежности. О том, что это всего лишь маска, Аврора догадалась по ее подрагивающим рукам.

– Это вы прислали мне записку? – спросила она звенящим от напряжения голосом. – Зачем?

Аврора прошла к лавочке и на мгновение остановилась, будто бы спрашивая разрешения присесть. Мелита слегка подвинулась, освобождая ей место. Аврора опустилась на лавку и тихонько вздохнула. Она так устала за этот бесконечно длинный день.

– Здесь такая умиротворяющая обстановка, вы не находите? – спросила она, мягко улыбнувшись.

«Рэндалл не любил ее, он любил только тебя. Ты одна была в его сердце», – мысленно произносила Аврора одни и те же фразы, точно молитву, чтобы успокоить бушующее пламя внутри.

– Да. – Мелита попыталась выдавить из себя улыбку. – В детстве я любила прятаться здесь от надоедливых гувернанток, сидела здесь часы напролет с… – Она запнулась. – Княжна Аврора, зачем вы позвали меня сюда?

Аврора сильнее сжала в руке тубус с портретом, который Мелита, казалось бы, даже не заметила.

– Вы проводили здесь часы напролет с Рэндаллом. – Аврора пристально посмотрела на Мелиту, которая мигом покраснела. – И здесь же он впервые поцеловал вас… Я все знаю.

Мелита судорожно вздохнула, и ее горло дрогнуло. Она дрожащей рукой заправила белокурый локон за ухо, лихорадочно осматриваясь по сторонам.

– Поверьте, княжна Аврора, это было очень давно, у вас нет причин ревновать, мы с принцем не…

– Полно вам, леди Мелита. – Аврора накрыла ее ледяную от волнения ладонь, лежавшую на лавке. – Я позвала вас не для того, чтобы в чем-то обвинять. Я просто хотела разделить боль утраты с той, кто знал Рэндалла лучше кого бы то ни было. Хоть меня и выдали замуж за него против воли, он все же был дорог мне… по-своему. – Говоря эти слова, Аврора рисовала в голове образ Рэндалла, который шептал ей слова любви, целовал ее большой живот, сжимал в нежных объятиях. Она позволила одинокой слезе скатиться по щеке.

Это произвело нужный эффект.

Плечи Мелиты расслабились, но выражение лица по-прежнему было настороженным.

– Я не понимаю вас, княжна Аврора. Вы хотите сказать, что не любили его? – с недоверием уточнила она.

Аврора опустила плечи и склонила голову. Как и учил Тристан.

– Нет, что вы, я любила своего мужа. Но… – Аврора намеренно запнулась. – Леди Мелита, я выросла на Севере, и наши нравы сильно отличаются от обычаев южан. Я не желала этого брака. Не желала покидать родной дом… Со временем я привыкла к Рэндаллу, и он стал моей семьей, единственным родным человеком в Ардене. Поэтому мои чувства к нему совершенно иные… – «Глубокие, трепетные, сильные», мысленно добавила она, но вслух сказала: – Я не испытываю к вам ревности. Рэндалл открыто говорил о вас… часто говорил.

Мелита тихо всхлипнула.

– Он… он… говорил обо мне? С вами?

Аврора снова улыбнулась. Едва заметно, слегка приподняв уголок рта в сочувствии.

– Конечно, ведь он любил вас. И я, как никто другой, знала, какую боль он чувствовал из-за невозможности быть с