Вторая алхимическая война - Алексей Абвов

«Все по машинам — и ходу!» — командую отбивающимся гвардейцам, перерубая своим клинком сверхпрочные тросы, которыми сети крепились к многочисленным кольям в земле, одновременно сминая «воздушным тараном» шестерку бойцов, попытавшихся мне помешать.

Щит силы отклонил целый рой прилетевших арбалетных болтов, а перенесенное на меня ментальное давление сразу нескольких магов оказалось вполне терпимым. Закинув своих немногих раненых в кузова, гвардейцы попрыгали следом, легко отшвыривая назад прорывавшихся к ним бандитов. Одна за другой машины набирали скорость, постепенно уходя от бегущих за ними преследователей. Выскочивших из рубки и ринувшихся вдогонку самых шустрых кавалеристов я скинул на землю вместе с лошадьми тремя воздушными ударами, после чего поспешил за удаляющейся колонной, не желая в одиночку сражаться с целой толпой. Можно, конечно, применить тяжелое оружие — те же «морозилки», к примеру, но пока не было особой необходимости. Пусть одни враги разбираются с другими, раз устроили такую свалку и теперь не способны мирно разойтись. Если так проверяли наши силы, пусть знают — шанс на победу у них есть. И только неудачное стечение обстоятельств в очередной раз позволило нам ускользнуть от справедливого возмездия.

Дальше до города мы добрались уже без происшествий, где узнали и об успешном перевозе золота в подгорное хранилище. Наша отвлекающая операция благополучно завершилась, хоть и не без потерь. Погиб один гвардеец, в момент удара своим копьем по противнику высунувшийся из-под щита силы и поймавший арбалетный болт точно под обрез кольчужного капюшона, прикрывавшего лоб. Пятеро раненых вовремя получили помощь целителя и завтра снова встанут в строй.

К утру от разведчиков стало известно, кто стал той второй силой, напавшей на нас сразу же после разминки с бандитской засадой. Просто так заплатить выкуп Слуги Истинного не пожелали, потому предприняли наспех подготовленную попытку быстро вернуть отданные деньги обратно. Для этого четыре сотни гвардейцев второго кавалерийского отряда, по словам капитана Тука, за пару дней до нынешнего события тайно проникли через Перевал, изображая очередных ссыльных, поток которых сюда не прекращался, наоборот, резко увеличившись в последнее время. Другие люди провезли амуницию гвардии и провели коней, как будто для продажи здешним обитателям. Даже на аукционе Большого Базара специальные торги прошли. Наши разведчики проспали такой хитрый ход в связи с занятостью наблюдениями за официальной частью делегации, ведущей с нами переговоры.

Прибывшие командиры гвардии прекрасно знали о готовившейся бандитской засаде на «золотой караван» и рассчитывали воспользоваться бандитским нападением, банально отобрав у победивших, но сильно помятых разбойников ценную добычу. Или же просто подождав, когда они нашу колонну остановят и свяжут боем охрану, и только потом появившись во всей красе. Потому-то их основные силы и располагались сзади. Нас же атаковал резервный отряд, выставленный на случай, если какая-то машина с золотом все же случайно вырвется из западни. На прорыв всей колонны и присутствие столь большого числа охранников резервный отряд совсем не рассчитывал, потому-то после первого залпа с нашей стороны отказался от продолжения атаки, хотя именно она и имела реальный шанс на успех. Основной отряд вовремя подойти не успел, ввязавшись в бой с главными силами бандитов, которые не заметили, когда богиня удачи повернулась к ним задом. Цепочка произошедших друг за другом случайных событий позволила нам быстро удрать с места побоища, где отряды гвардии и бандитов практически уполовинили друг друга. С нашим исчезновением, поняв бессмысленность дальнейшего сражения, случайные противники прекратили остервенело убивать друг друга и кое-как разошлись в стороны, оставив на обочине дороги кучу трупов. Гвардейцы не ушли, пока не забрали всех своих раненых и погибших, а также амуницию. Бандиты хотели было им помешать, польстившись на ценные трофеи, но самые наглые получили по головам острым железом. Отобрав у разбойников несколько телег, гвардейцы погрузили на них своих убитых и раненых и сразу же отступили через Перевал, мстить им стало совершенно бессмысленно. Среди разбойников после такого поражения произошли многочисленные столкновения, заметно уменьшившие их и так понизившуюся численность. Я выдал команду разведке вычислить и захватить основных зачинщиков нападения на нашу колонну. Сильно хотелось узнать, кто передал бандитам информацию. А затем начались настоящие мирные дни перед новым витком кровавой войны.

Односторонняя гонка вооружений

Целый месяц мирной жизни, который удалось купить за пятьдесят тысяч отката, значил для нас весьма много. Пока карательные армии прибудут к Смертным Землям, пока перейдут Черный Перевал и начнут продвигаться вглубь… за это время мы должны хорошо подготовиться. Доверять информации от Брата Ато нельзя. У него свои интересы, ради которых он легко нарушит любые договоренности, а реально прижать его нечем. Даже нашу тайную сделку он мог легко вывернуть к своей пользе, объяснив все исключительно военной хитростью, если мы попытаемся его шантажировать. А деньги брал, дабы мы поверили в серьезность его дезинформации. В общем, опять требуется рассчитывать исключительно на собственные возможности, которых сейчас явно недостаточно, чтобы реально противостоять идущим сюда карателям, особенно если их поддержат некоторые местные силы, в чем можно даже не сомневаться.

Последнее нападение на нашу колонну, выявило серьезные недостатки имеющегося вооружения. Против подвижной бронированной конницы арбалеты оказались малоэффективны. Да, благодаря обстрелу удалось сбить темп и частично расстроить ряды идущей в атаку конницы, но все равно, если бы не быстрое отступление — потери могли быть весьма велики. Требовалось дать в руки моим воинам дальнобойное многозарядное оружие, способное пробивать гвардейские брони, и тогда подобные атаки станут самоубийственны для кавалерии. По всем параметрам идеально подходил автоматический огнестрел, но мне категорически не хотелось переходить некую невидимую грань, за которой начнется серьезная гонка вооружений. Слишком уж просто в изготовлении огнестрельное оружие, и если технология его производства уйдет на сторону — плохо придется всем. Пока есть такая возможность — лучше зря не рисковать. Опасно даже просто популяризовать сам принцип метания небольшого снаряда разогретыми газами. Ибо маги могли придумать замену пороху: к примеру, мгновенно нагревая воду, выстреливать пулю перегретым паром. Для этого даже электричества не нужно, все легко осуществлялось другими известными приемами и сдерживалось лишь отсутствием доступных емких накопителей энергии. Потому требовалось попытаться решить вопрос, обходя дальней стороной легко копируемые принципы, причем на уровне уже имеющихся в нашем распоряжении технологий.