Топоры гномов IV. Пылающий север - Вячеслав Ипатов

Стоит ли говорить, чье имя я назвал? Полагаю, выбор был очевиден. Так что уже через минуту Кацуми стала гордой обладательницей двух кинжалов, созданных из того же мифрила. Среди своих свойств они имели отменную остроту, прочность и очень высокие прибавки к характеристикам. Другие члены отряда также не оказались в обиде, их наградили золотом и некоторым менее ценными артефактами. Таким образом, наш героизм оказался достойно вознагражден.

Армия после битвы со сколопендрами остановилась в пещере на два часа. За это время местность была обследована на предмет ценностей, трофеи распределены, а воины успели пообедать. Я же смог разобраться снаградой за приобретение пятьдесят седьмого и пятьдесят восьмого уровней соответственно. Система выдала мне награду в виде прибавки к силе и ментальной выносливости, а также умения «Казначей III» и «Торговля III». Так что, если только мои земли не спалят дотла, за финансовое благополучие можно будет не беспокоиться.

Меж тем привал подошел к концу. Тан Кронир не желал надолго задерживаться в пусть временно безопасном, но все же ни на йоту не приближающем спасение месте. Так что вскоре войско вновь отправилось в путь.

И снова продвижение оказалось наполнено трудностями. Что примечательно, нам не встречалось ничего, по настоящему опасного для армии. Все, что мы находили — сравнительно слабых стайных хищников, норовивших ухватить кусок плоти и скрыться прочь. Будто порожденные хаосом, уродливые подобия летучих мышей, хищные растения, превосходно сливающиеся с камнем, подземные твари или же прущие напролом монстры — они все оказывались биты, однако каждый раз гарнизону Мерана приходилось платить цену кровью. Глотка мира будто бы высасывала из войска соки. Медленно, неторопливо, но притом неумолимо. По счастью, врагам отнюдь не всегда удавалось нам навредить.

Так, самой опасной, и в то же время обернувшаяся полным успехом встреча произошла с «бурильщиками» — толстыми, слепыми существами, с пастью, способной проглотить гнома целиком, не прожевывая. Впрочем, большую часть своего времени эти твари предпочитали питаться камнями. А поняли мы это тогда, когда наткнулись на громадную полость, расположившуюся аккурат на пути армии. Несложно было представить катастрофу, произошедшую с нами, если бы мы вошли в данную ловушку, ту не заметив. Но, по счастью, возросшие возможности «чувства земли» позволили мне ощущать не только живых существ, но и рельеф местности. Благодаря чему опасность оказалась обнаружена, а информация о ней передана командованию. После чего уже перешел черед нашего ответа в виде совместного удара десятков рунных магов, сначала обрушивших ненадежную дорогу, а затем и показавших устроивших засаду врагов. Вылезших на пир бурильщиков встретили стрелы и магия, так что ни одна из тварей не ушла без подарка. Жаль, что столь убедительные победы получалось совершить не так часто.

К счастью, путь армии не являлся бесцельным и по прошествии нескольких часов стало заметно, что бывший гарнизон Мерана приближается к цели испытания, приготовленной Глоткой мира. Первоначально наш путь проходил по девственным пещерам, без единого намека на пребывание разумных существ. Однако со временем окружающая обстановка начала меняться. Первыми приметами стали каменные, чаще всего разбитые постаменты, следы крепежей, поддерживавших свод туннелей, выровненные полы. Мелочи, из-за времени почти стершиеся, но все же сговорившие о том, что в далекие годы здесь жили разумные. Постепенно подобных артефактов старины становилось больше, однако они все равно почти сливались на фоне естественного пейзажа. И тем неожиданней стал вид ворот, возникших за очередным поворотом.

Преграда, вставшая на пути, знавала лучшие времена. Несмотря на качество исполнения, металл был весь изъеден ржавчиной, камни стен выщерблены. Некогда искусный геометрический узор едва угадывался на потертой поверхности.

Моему отряду повезло оказаться почти в середине колонны, когда войско наткнулось на эту находку. Так что я мог наблюдать за действиями братьев по оружию с относительно безопасного расстояния, главным образом пользуясь «чувством земли». Умение за время похода не раз меня выручавшее, не показывало никаких живых существ поблизости. Тем не менее тан Гракхет остановил колонну и первым к преграде направил отряд разведки, в который входили рунный маг, дух гранита, несколько следопытов и чародеев.

Десяток солдат успели пройти не менее половины расстояния до цели, прежде чем остановились в первый раз. Затем один из разведчиков, а именно рунный маг, опустился на колени и принялся чертить на камнях руны. В колонне послышались голоса уставших солдат, выспрашивавших у соседей возможные причины задержки, однако если кто и знал ответ, то лишь сам Кронир, а он отчитываться перед подчиненными не собирался, так что воинам оставалось напряженно ждать.

Спустя минуту рунный маг закончил работу, внимательно все осмотрел, а затем активировал письмена. Тут же десятки квадратных метров пола оказались изрезаны трещинами, пересекшими все пространство от места расположения разведчиков, до ворот. Однако это стало лишь началом представления. Потревоженный магией, воздух над камнем сгустился, а затем породил множество миниатюрных смерчей с сердцевиной, в которой плескался беспросветный мрак. Ветер от них поднялся невероятно сильный, так что ощутить его смог даже я сам, стоя от места событий более чем в двух сотнях метров. Те же, кто находился ближе…

Воздушные потоки набросились на разведчиков и тут же потянули в сторону ближайшей воронки. С отчаянным криком в нее влетели эльфийский маг и егерь — их тела тут же распались кровавым фаршем. Остальные разведчики едва не разделили их участь. В самый последний момент дриада смогла создать множество лиан, которые ухватили ее и товарищей, при этом зацепившись за трещины в полу пещеры. Растения тут же стали обрываться под напором ветра, однако свою задачу исполнили — спустя десять секунд воронки исчезли, оставив после себя лишь ошметки от двух тел. Разведчики поднялись на ноги, отряхнулись, а затем нетвердым шагом направились дальше, в сторону ворот. Их провожали сотни сочувствующих взглядов.

Впрочем, несмотря на тревожные предчувствия всех без исключения членов армии Мерана, в следующие минуты ничего тревожного не случилось. Должно быть, рунный маг своими чарами активировал все имевшиеся ловушки, так как более ни одна на пути разведчиков не сработала. Враги также не демонстрировали своего присутствия. Я несколько раз проверял чувством земли окружение, однако ничего живого, или даже беспокойного мертвого не находил. Все было тихо вплоть до того момента, как солдаты в нерешительности остановились у ворот.

Сомнения их являлись понятными — никто не мог предположить, что именно случится, если потянуть за створки. Какие активируются ловушки, какие враги появятся. Могло вовсе ничего не произойти, однако