Три удара колокола - Павел Кошовец

- Да мне всё интересно, - оживилась Руфия, махнула рукой досадливо, будто извиняясь. - Вот касательно вашей... работы, - бросила пытливый взгляд - вдруг они об этом не хотят говорить, - в книгах упоминается, что наёмные отряды набираются, когда нет своих войск?

- Так бывает, - пожал плечами человек.

- В чём разница между своим солдатом и наёмным?

- Ну, - улыбнулся Ройчи, - наёмник дороже обходится...

- Выходит, они лучше, чем свои? - она будто старалась подвести их к какой-то мысли.

- Как посмотреть, - вступил в разговор эльф. - Если сравнивать индивидуальную подготовку, то конечно же рядовой пехотинец уступит наёмнику. Но вот уже дворянин, рыцарь, сызмальства упражняющийся в воинском искусстве - иное дело. Да и если стоит строй пикинеров, которые и тяжёлую конницу остановить в силах, то тут важно не личное владение оружием, а чувство локтя и командное умение, которое в своё очередь зависит от каждого участника построения и его уверенности в товарище.

- А вы - хороший воин? - вдруг задала вопрос Руфия и, не сводя взгляда с высокородждённого, затаила дыхание.

Тот вначале опешил, потом смутился, только затем изобразил вежливую улыбку. Ройчи, с интересом наблюдавший за товарищем, знающий его очень хорошо, заметил промелькнувшие чувства - девочка ж вряд ли обратила внимание. Хотя кто её знает.

- Смею думать, что неплохой, - сухо ответил.

- А Фиори бы вы победили? - она бросила взгляд в ту сторону, где, видимо, расположился маркиз, но тот вряд не мог посмотреть в ответ, ведь скорее всего в данный момент дурью не мается, а спит себе, возможно в компании рыжеволосой амазонки, таким образом готовясь к своему дежурству - после наёмников.

- Не знаю, как в прямом поединке на мечах, - эльф пожал плечами, - я слышал, он хороший боец. Да и видел, как он двигается - неплохо. А так победил бы...

- Как это? - удивилась принцесса. - Ударили бы в спину?

Высокорождённый очень внимательно изучил её лицо - подвоха там не было, всего лишь искренний интерес.

- Я вообще-то лучник, - ответил он прохладно, что прозвучало, сравнивая возраст собеседников резковато с его стороны, но обвинять вот так прямо высокорождённого в умышленной подлости и коварстве, было... не очень умно. Хотя Ройчи наверняка знал, что эльфы при всей своей показушной правильности всегда поступали так, как им выгодно. Удар в спину - легко, обман - запросто, трое на одного - почему бы и нет, просто они любят обозвать это красивыми словами, вроде: обходной манёвр, военная хитрость, тактическая необходимость.

- Для того, чтобы побить вашего, - выделил это местоимение - явно рассердился на неё, - маркиза, мне не обязательно скакать перед ним кузнечиком...

- Спокойно, Лис, не заводись, - миролюбиво вклинился человек и повернулся к Руфии. - Небольшая показательная история с участием вот этого товарища, - ткнул пальцем и ухмыльнулся, увидев, как напрягся эльф - мало ли что он собирался рассказать, в их совместной жизни хватало нелицеприятных и страшных эпизодов - в общем, всего того, что им, прожжённым воякам вспомнить можно, а вот детям рассказать - ни-ни. Ройчи успокаивающе поднял руку: спокойно, мол, не пострадает твоя светлая репутация.

- Прибыли мы как-то к одному барону. Тот меня знал, и ожидал одного, но будучи редкостным скрягой, решил, что придётся платить вдвое больше, хотя я на тот момент склонен был за Листочка договариваться на порядок меньше, - эльф возмущённо фыркнул. - Шучу - шучу, - хохотнул мужчина. - А барон, уже мысленно смирившийся с дополнительной тратой - не прогонять же нас, уж очень на тот момент он был заинтересован во мне, возьми да и ляпни в сердцах: "А этот эльф хоть умеет воевать?" Представляешь реакцию моего напарника? - Руфия невольно улыбнулась, представив такую ситуацию. - Я его тогда не так хорошо знал, как теперь, тем не менее, догадался, как тот возмущён - таким холодом от него повеяло, что птички стали на лету замерзать... - Листочек что-то хотел вставить, но передумал и махнул рукой. А на симпатичном личике юной принцессы замерла лёгкая улыбка, уголки губ то чуть разбегались в стороны, то возвращались. - И этак, глядя мимо барона, очень тихо и ровно роняет: "Выбирайте пятёрку ваших лучших бойцов. Я их побью". Даже сам барон опешил. Но не надолго. Ко всему прочему он был знатный задавака, и не прочь за чужой счёт подняться самому - такая вот излюбленная тактика. Как же, потом говорить соседним владетелям, что у него на подворье победили настоящего эльфа! Уговорились. Вскоре вышли пять молодцев, полностью облачённых в доспехи - двое сыновей, остальные тоже какие-то родственники. Все с рыцарскими цепями! - многозначительно поднял вверх палец, а Руфия даже рот приоткрыла - так была во внимании. - А навстречу им Лис в чём был, только котомку оставил, плащ сбросил - и всё такое по мелочи. Барон хотел было возмутиться, мол, что это за слава - побить бездоспешного и по их мнению фактически безоружного: у Лиса помимо обязательного лука и кинжала был вот этот, - кивок на стоящие у ног ножны, - полуторник, который не шёл ни в какое сравнение с более длинными и тяжёлыми двуручниками поединщиков с противоположной стороны. Но уговор есть уговор: только пешими и только до первой крови. И они уступили. И тогда началась потеха! Естественно, Лис не собирался лезть на мечи пятёрки, он... - сделал театральную паузу, - отбегал и стрелял из лука. Двоих первых выбил быстро, а потом уступая возмущённой публике, пошёл на сближение, обманул третьего и изобразил укол в смотровую щель - тот сдался, четвёртого умудрился сбить с ног и тоже показал добивание, а вот с пятым, измотанным, поэтому ставшем намертво на месте пришлось повозиться, но и его он, в конце концов, подловил. Вот так Лис победил в пешем бою пять рыцарей и вышел из схватки без единой царапины, - Ройчи довольно посмотрел на девочку. - А я с чистой совестью запросил за него полновесную оплату.

- Ну, так уж и без единой царапины, - негромко и смущённо пробормотал эльф.

- Ты ещё про сбитое дыхание напомни, - подколол его товарищ.

- Извините меня, пожалуйста, Листочек, - принцесса покаянно опустила голову. - Я так далека от ваших... копий и мечей, сомневаюсь, что вообще смогла бы удержать в руках серьёзное оружие...

Эльф заёрзал на месте. Конечно же, он растаял от таких слов несмотря на внешнее как бы спокойствие. Ройчи видел, как бьются, будто в сетях, уголки губ, как довольно заблестели глаза... и в них появился нехороший азарт охотника.

Наёмник поднял руку - девочка продолжала сидеть с опущенной головой, словно ожидая прощения и вроде не должна была видеть его жест - привлёк внимание товарища, и, сострив грозное и серьёзное лицо, указательный палец вначале направил на принцессу, потом воздев его вертикально, покачал в известном жесте и стороны в сторону: но-но, нечего на худеньких да симпатичных класть свой высокорождённый взгляд! Во-первых, она ещё маленькая, во-вторых, пусть с амазонкой разберётся, а то если такими темпами у любвеобильного Листочка задница разъедется в стороны, кто будет виноват? Конечно он, что недоглядел, не уберёг товарища от искушения обласкать всех приглянувшихся дамочек. Ну и в конце концов, это принцесса, а не залётный дракон с приятными формами!