Час воздаяния - Сергей Тармашев

— Генеральный Штаб ожидает какую-либо конкретную численность вражеского флота? — Борис Фатно хмурился всё больше. — Боевой Флот уверен в том, что сможет удержать все солнечные системы Содружества? Когда Совет получит схему взаимодействия с Империей?

— Совет её не получит, — ответил Командующий. — Вооруженные силы Империи, равно как и Боевой Флот, не будут участвовать в обороне солнечных систем Содружества. Этим займутся Кадровые Силы. За трое суток до выхода армад противника в реальный космос во всех Учебных Центрах будет проведен досрочный выпуск. Весь личный состав Вспомогательных Сил будет распределен по аварийно-спасательным отрядам, службам обеспечения, технической поддержки и так далее. Планы обороны уже готовятся и в назначенное время будут переданы старшему командному составу Кадровых и Вспомогательных Сил. Совету Глав надлежит подготовить к обороне живые планеты с особой тщательностью. Согласно нашим расчетам, суммарное количество кораблей противника может превысить полтора миллиарда вымпелов.

— Но… — Глава Фатно побледнел. — Такие силы нам не удержать… Кадровые Силы состоят из новичков, даже не завершивших обучение… Мы рискуем потерять всё! Почему Боевой Флот не будет принимать участие в обороне?! Это очередное испытание Содружества на прочность?! Вы же и так уже получили всё, что хотели! Изменение Конституции, разделение на Жителей и Граждан…

— Боевой Флот примет на себя основной удар, — оборвал его Тринадцатый. — Армия Риулов, Вооруженные Силы Империи, Боевой Флот и перешедшие на нашу сторону представители Альянса будут сосредоточены возле «Свободы-1». Паразит не сможет отказать себе в искушении уничтожить всю военную силу Союза одним ударом, чтобы после этого с легкостью захватить оставшиеся без армий солнечные системы. Поэтому решающее сражение произойдет там, мы ожидаем высадки двухмиллиардного флота противника. Мирам Союза предстоит самостоятельно продержаться до нашей победы и прибытия помощи.

— Вы уверены в победе? — растерянно выдохнул Борис Фатно. — Против двух миллиардов кораблей Чужих? И это после сражения при Эпсилон Индейца, в котором Боевой Флот потерял почти пятьсот тысяч воинов ранеными… Или на нашей стороне будет сражаться Дэя?

— Во-первых, ранеными — не убитыми, — жестко осадил его Командующий. — Через три-четыре недели все они вернутся в строй. Во-вторых, Дэя не будет реагировать на противника, если тот не угрожает ей и не подходит ближе короткой орбиты. В-третьих, если не верить в победу, зачем тогда вообще жить и сражаться? Просто ради пары лишних дней, потраченных на поглощение пищи и обмен мнениями на тему: «Какой ужас, скоро мы все умрём»? Шансы на победу заканчиваются только тогда, когда погиб последний боец. И не раньше! Я понятно изложил? Вопросы?

Несколько секунд Главы молчали, не решаясь произнести что-либо, и Серебряков-младший вновь прислал Тринадцатому личную шифрограмму: «Вы всё-таки их запугали! Это непродуктивно!» На что Командующий отправил встречное сообщение, в котором указал, что непродуктивно будет в том случае, если лидеры Содружества перепугаются в момент атаки противника на наши миры и вместо демонстрации уверенности в победе будут вот так же молчаливо изображать из себя каменные изваяния, служа защитникам дурным примером. Уловив мысленный образ, Чебурашка согласно пискнул и заявил Другу, что Совету не помешало бы немного решительности. Команданте явно не понимал, почему они боятся Тринадцатого, который им не враг, тогда как стоило бы сосредоточиться на битве с настоящим противником. «Ничего, Че, они ещё научатся», — успокоил мышонка Алекс. У них пока не всё получается, но они справятся. Главное, что в правительстве Человечества собрались достойные Люди, а это уже само по себе великая победа.

Неожиданно демосфера экстренной связи вспыхнула сигналом активности и сформировала изображение Оперативного Дежурного. Офицер отсалютовал Совету и перевел взгляд на Алекса:

— Командующий, срочное сообщение из Туманности Смерти, — доложил он. — Дэльфийский комплекс дальнего обнаружения, установленный у Риулов, зафиксировал исключительную активность в гиперпространстве Альянса. Генеральный Штаб Империи уже извещен, оба союзника запрашивают проведение собрания Военного Совета.

Изначальный был вне себя от ярости. Ещё никогда пища не вела себя столь нагло, дерзко и вызывающе. Похоже, несколько выигранных сражений настолько возвеличили мнение этих мерзких Людей о себе, что они решили, будто могут всерьёз соперничать с НИМ, с самим Изначальным! Мало того что у них есть планета, от которой за миллион световых лет воняет его Исконными Врагами, так теперь эта мерзкая и заносчивая еда изготовила нечто, что заставляет его частицы впадать в кому! Как будто ему мало тех мелких летающих тварей… Если так пойдет и дальше, то скоро Изначальному придется всерьез опасаться собственной пищи! Этот наглый десерт, именующий себя Людьми, привлек к нему внимание Убийц, и эти ужасные существа в последнем бою причинили ему жуткую боль. Хуже того, обычно легко подвластная пища, из которой ОН с легкостью делает себе Порабощенных, стараниями всё той же непокорной еды узнала о существовании Изначального! Стройный план рушится на глазах! Пища пытается мешать ЕМУ! Она бежит к этим Людям, чтобы спрятаться от него возле той странной планеты, что они построили, возле которой ЕГО неделимые частицы засыпают против воли. Едва это происходит, появляется Убийца и пребольно умерщвляет заснувший посреди космоса кусочек Изначального. ОН даже пробовал посылать к планете Порабощенных, но те засыпают точно так же, едва приближаются к ней! Люди немедленно разносят их тела на атомы, и Убийца приходит вновь, чтобы доставить Изначальному новую жуткую боль. И ничего нельзя сделать! От осознания этого Изначальный бесился ещё сильнее. Он сидит тут, посреди голодной и холодной космической бездны, окруженный миллиардами Убийц, и безумно страдает от отсутствия пищи, а какая-то мелкая, никчемная и наглая ЕДА пытается лишить его возможности ПИТАТЬСЯ! С каких это пор величайшее Изначальное Существо, запросто поглощавшее галактики на своем пути, должно зависеть от прихотей и выкрутасов собственной еды?! Только потому, что часть её не поддается порабощению или выстроила какой-то примитивный космический камень, способный погрузить в летаргию несколько его частиц?! Ну уж нет! ОН не собирается терпеть столь вопиющее нахальство!

Изначальный сотрет их в порошок, нет, растерзает на молекулы! Пусть даже для этого потребуется оставить без органики всю их Галактику — да и пожалуйста! Не жалко! Есть хочется так сильно, что сейчас не до кулинарных изысков. Каждое мгновение его тело уменьшается, потому что ЕМУ приходится поглощать самого себя, чтобы выжить. А там огромное количество пищи, и она почти уже в его распоряжении! Почти! И из-за чего задержка с едой? Из-за еды?! Слишком строптивой для того, чтобы быть употребленной в пищу? В таком случае он уничтожит её, после чего съест всё остальное. Вот и решение проблемы! Всё, довольно откладывать, не то обнаглевшая пища соорудит ещё одну усыпляющую планету, а то и несколько. Изначальный бросит всех своих Порабощенных и Марионеток на уничтожение Людей. Пусть кто-то спрячется за этим мерзопакостным камнем, плевать! Умрут от голода, в конце концов! Заодно прочувствуют на себе, что это такое — безграничный, всепожирающий, затмевающий сознание своим нескончаемым зудом, всеобъемлющий Голод! Кстати, быть может, его Марионеткам вообще удастся разрушить усыпляющую планету издалека. Это тем более необходимо сделать, что возле неё уже сбивается в плотную кучу пища, бегущая от власти его Порабощенных. Надо заметить, окрестности усыпляющей планеты сейчас выглядят очень вкусно, аж до дрожи в энергетической структуре его безграничного тела! Даже жаль убивать столько еды! Может, постараться умерщвлять пищу как-нибудь так, чтобы она сохраняла свою целостность хотя бы частично… Там холодно, и измельченная еда прекрасно сохранится до нужного момента, как хранится замороженный десерт на захваченных его Марионетками планетах… Всё! Больше он не будет ждать ни единого мгновения!

Пора действовать, достаточно приготовлений! Изначальный, пылая злобой от голода и боли, единым волевым импульсом отправил Порабощенных готовить решающую битву. Несколько суток они рекрутировали всех доступных Марионеток и вооружали все имеющиеся космические суда. Мерзкие Марионетки, наслушавшиеся Человеческих сообщений, сражаться не хотели и постоянно норовили сбежать к усыпляющей планете, и потому пришлось принимать меры. Порабощенные хватали их детей и делали их заложниками, остальным выплачивали огромную массу материальных ценностей и обещали после сражения выдать ещё больше. Да сколько угодно! Не жаль, всё равно потом Изначальный поглотит и то, и другое. Сейчас главное бросить Марионеток в бой и попутно наделать ещё Порабощенных. Меры с подкупом и заложниками, появившиеся в памяти Изначального от поглощения большого числа различных видов разумной пищи, сработали эффективно. Недаром ими одинаково успешно пользовалась еда в самых разных галактиках! Марионетки, движимые кто страхом, кто жаждой наживы, бодро набивались в боевые корабли и отправлялись к местам общего сбора. Несколько суток Изначальный непрерывно сгонял в армию всех, кого только мог, после чего с разочарованием признал, что кораблей на всех не хватает. Ну до чего же всё-таки неприспособленная это вещь — разумная пища! Даже самостоятельно перемещаться в космосе и то не могут! Корабли им подавай… Пришлось оставить некоторую часть марионеток на их планетах. Ладно, пусть строят новые корабли, за ними присмотрят Порабощенные, отправлять в бой всех необязательно, кто-то же должен следить за порядком. Всё равно потом, после уничтожения строптивой еды, ещё предстоит умертвить остальную органическую пищу. Надо бы как-то поэкономнее это сделать, чтобы не терять столь вкусный десерт в процессе умерщвления. Может, в космос их вывозить, на орбиты планет, и там выбрасывать в вакуум? Получится планета в панировке! Довольно вкусно. Почему бы нет, раз уж из-за этих проклятых Убийц от поглощения свежей живой пищи приходится отказаться. Стоит обдумать этот вариант.