Лица в масках (СИ) - Кроваль Яна

— Сочувствую вашей утрате, — опустила глаза императрица.

— Не стоит. Мои родители так рано умерли, что я их даже не помню. Дедушка заменил мне всех, он воспитал меня и научил всему, что знает.

— Однако у него самого прекрасное чувство вкуса!

— Да, но он признаёт только три цвета. Золотой, который по умолчанию считает своим и никогда мне не предлагает, а также белый и чёрный, которые носить мне не разрешает. В результате мне достаются другие цвета, которые не вызывают у деда отвращения.

— Да, те три цвета были бы вам к лицу… Но этот, — хозяйка кивнула на платье гостьи, — совершенно вам не подходит! К вашим глазам прекрасно подошёл бы жёлтый. Тёмно-бордовый тоже был бы неплох. И синий. Ни в одном вашем наряде я не помню таких оттенков.

— Бордовый дедушка не любит, жёлтый является жалкой пародией на его любимый цвет, а синий всегда был и остаётся цветом императора… После того инцидента все стараются обходить его стороной.

— Да, — вздохнув, кивнула женщина. — Теперь он ассоциируется исключительно с неудачной попыткой извиниться.

— Никому не хочется лишний раз привлекать внимание императора, ведь вину, при желании, можно найти за каждым, — неожиданно серьёзно заметила гостья. — Лишние риски нам ни к чему.

Нахмурившись, императрица по-новому посмотрела на девушку, сидящую рядом. Спокойное и уверенное лицо, строгий взгляд. С той демориассой, что входила в двери её покоев, осталось лишь внешнее сходство.

— Сколько вам лет, леди Ангелина?

— Девятнадцать.

Скрыть удивление хозяйке не удалось:

— Вы почти совершеннолетняя!

Вместо слов гостья предпочла широко улыбнуться.

— Значит, вы не считаете нужным думать, что надевать?

— Именно так, императрица. Дед говорит, что девушки должны привлекать внимание и одеваться ярко. Мне нет смысла его переубеждать.

Пожилая женщина смерила девушку недоумённым взглядом:

— Необычная точка зрения для леди.

Сверкнув клыками, юная демориасса растянула губы ещё сильнее, но снова промолчала.

— Вы весьма интересная личность.

Улыбка гостьи приобрела оттенок благодарности.

— И поведение у вас очень необычное, — помедлив, добавила императрица.

— Я не вижу смысла лгать и притворяться. Слышала, вы этого не любите.

— Истинная правда, — подтвердила седая демориасса. Затем задумалась на минуту и внезапно вскинула голову: — А что вы ответите мне на предложение стать моей фрейлиной?

— Дедушка говорил, что в будущем вы вряд ли сможете иметь должную свиту… — поджав губы, с некоторой заминкой откликнулась девушка.

— Он сказал это так расплывчато?

— Да. Но мне хватило его намёков, чтобы догадаться о вашем желании остаться на материке.

Последовала небольшая пауза.

— А знаете ли вы, что задумал ваш дед? — совладав с собой, осторожно уточнила императрица.

Улыбка вернулась на лицо молодой демориассы:

— Только предполагаю.

Женщина недоверчиво прищурила глаза:

— Вы понимаете, что сейчас лорд Е’Ать активно ищет вам достойного кавалера, чтобы отпустить с ним на корабль?

Гостья продолжала улыбаться.

— Вы рады?

— Я совершенно не желаю выходить замуж, императрица, — с тем же выражением лица покачала головой юная леди.

— Тогда почему эта мысль заставляет вас улыбаться? Она идёт вразрез с вашими желаниями, и я уже жалею, что втянула вашего деда… Мне не хотелось бы ломать вашу судьбу.

— Императрица, дедушка занят совсем иным. И вы точно знаете чем.

Столь наглое заявление на мгновение выбило хозяйку из колеи, однако пожилая демориасса быстро взяла себя в руки.

— Вы понимаете, что эта затея может плохо кончиться для вашего деда? — отбросив притворство, коротко хмыкнула она.

— Да.

— И вы не против такого грубого использования вашего родственника?

— Мне будет очень жаль, если что-то случится, но это исключительно его судьба. Он не любит, когда к нему лезут с советами.

— Вы мечтаете о власти?

— Наоборот! И я никоим образом не желаю ему смерти, но при этом очень надеюсь, что вскоре он, наконец, отстанет от меня со своим маниакальным стремлением приблизиться к трону. Я не хочу становиться ни императрицей, ни наследницей.

Женщина горько покачала головой:

— Сомневаюсь. Если вы верно всё поняли, вы должны сознавать, что власть рано или поздно настигнет вас именно в том качестве, которого вы так не желаете.

— В отличие от меня, дедушка не догадывается о ваших настоящих планах на него, — Опустив голову, девушка посмотрела на свои руки. — Хотя, думаю, он бы и в этом случае продолжил действовать так, как вам угодно. Ведь ваше доверие приближает его к мечте…

— Похоже, вам не очень-то по душе мой план, — подытожила императрица.

— Напротив, он заслуживает восхищения. Вы всё отлично продумали. И хорошо просчитали моего деда.

На этих словах женщина стремительно повернулась к собеседнице:

— Вы не любите императора?

— Мне кажется, он не очень подходит для этой роли.

— И вас не смущает, что я, родная мать, решилась пойти против него?

— Нисколько. Вероятно, что-то заставило вас ступить на этот путь. К тому же никто не говорит о революции, войне или прочих ужасах! Раскол империи в нынешней ситуации — это не хорошо и не плохо. Одни улетят, а те, кого по разным причинам не устраивает старая власть, останутся… Самые лучшие и преданные.

— Останутся и честолюбцы, — возразила императрица.

Однако остудить пыл собеседницы оказалось не так просто.

— Не думаю, — усмехнулась девушка. — Для них это слишком большой риск… Нет. Скорее, они попробуют выслужиться перед императором, сдав моего деда и вас, императрица. А из властолюбцев останется лишь тот, на которого вы, как я знаю, уже придумали управу.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что вы не могли поступить иначе. Дедушка почти возомнил себя новым императором.

— А вас — будущей наследницей?

— Разумеется, — серьёзно кивнула юная леди. — Но я знаю, что на место наследника вы тоже подобрали кандидатуру, и не собираюсь сражаться за власть, которая мне не нужна.

— И вы даже знаете, кто это будет?

Темноволосая демориасса молча улыбнулась, и императрица вдруг расхохоталась.

— Страсть лорда Е’Ать заполучить хотя бы призрачную власть удивляет меня! — откинувшись на спинку дивана, воскликнула женщина. — И я просто поражена его наивностью. Неужели он рассчитывает править империей через вас?..

— Дедушка считает меня глупышкой, императрица.

— Стоит признать, вы прекрасно притворяетесь в обществе, пряча свой невероятный ум подальше от посторонних глаз… Откровенно говоря, я и не надеялась на такую удачу, когда посылала вам приглашение. Но вы успешно показали мне свою догадливость и осведомлённость… Кстати. Не хотите ли помочь мне в осуществлении одной затеи?

— А можно? — обрадовалась девушка, подскочив на месте.

Императрица довольно усмехнулась:

— Вот теперь я вижу, что вам всего девятнадцать.

Смутившись, гостья поспешила принять прежнюю позу.

— Я с удовольствием поспособствую вам в достижении любых целей, императрица, — склонив голову, с достоинством произнесла она.

Демориасса в сером благодарно кивнула.

— Леди Ангелина, скажите… — вопросительно протянула она. — А вы хороший знаток личностей?

— Я неплохо разбираюсь в характерах, императрица, но, к сожалению, чужие мысли мне недоступны.

— Вы наблюдательны?

— Да, императрица, — без лишней скромности подтвердила девушка.

— Мне нужно, чтобы вы выясняли истинные намерения главы каждого рода, с которым будет общаться ваш дед. Лучше — через своих сверстников, роняя в их сердца зёрна необходимых нам культур, но при этом никак не показывая своё отношение к планируемому. Справитесь?

— Я постараюсь, императрица.

— Понимаю, это сложно. Поэтому не рискуйте зря. Я не хочу лишиться столь уникального ума раньше срока. Эх… Вам бы в советниках ходить…

— Занимается ли кто-то вербовкой на других уровнях, императрица? — порозовев, уточнила гостья.