Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

Назвать это человеком язык не поворачивался. Глаза прятались глубоко во впадинах плешивого черепа, с которого клочками свисала плоть. Оскаленные гнилые зубы придавали страшному лицу зловещую ухмылку. Тело прикрывали лохмотья жалкой одежонки.

Мать моя, живой мертвец!

Я от страха заорал как сотня перепуганных баньши.

Судя по всему, мертвец перепугался не меньше. Он дернулся, в его пустых глазах появилось осмысленное выражение, граничащее с паникой. После чего страхолюдина оскалилась еще больше, что-то промычала и двинулась ко мне.

Я уже приготовился бежать со всех ног, когда через стену перемахнула тень.

Что-то грузное и лохматое сбило с ног мертвеца, подмяло под себя. Похожее на большого волка, оно зубами легко подняло свою жертву, встряхнуло в пасти. Горящие дьявольским огнем глаза уставились на меня.

Существо коротко рыкнуло и, не выпуская добычу, легко перемахнуло обратно через полуразрушенную стену.

Время стоять в ступоре было неподходящее, потому я развернулся и собрался быстренько бежать обратно. Но одного взгляда хватило чтобы понять — дорогу мне уже перерезали. На улице показались две таких же твари, как и та, что минуту назад схватила мертвеца. Я начал пятиться к тупику в конце переулка, а они, припадая к земле, медленно прижимали меня к стене.

— Конрад! Сабри! — попытался снова позвать я на помощь, но голос у меня скукожился от страха и я лишь выдавил из себя какой-то писк.

И тут за моей спиной что-то заскрипело, в глухой стене отодвинулся в сторону камень. Из проема показалась плешивая голова с вываливающимися глазами. Увидев меня, мертвец помахал рукой.

У меня остался выбор всего из двух возможных — воспользоваться приглашением (на минуточку!) мертвеца или остаться здесь и быть растерзанным волкообразными тварями.

Я выбрал первое.

Пребольно ударившись и поцарапав спину о камни, я нырнул следом за ходячим покойником. Едва преграда встала на место, как стена сотряслась от мощного удара. Двое мертвецов по эту сторону довольно сноровисто задвинули еще пару камней, заграждая проход.

Если бы не повязка, я бы давно уже задохнулся в этом темном подвале.

С поверхности через разломы в земле и камнях проникали редкие лучи солнца, позволяя разглядеть несколько страшных лиц с разлагающейся плотью.

Я с ужасом чувствовал, как меня щупают мерзкие руки, как пальцы с торчащими костями скользят по халату, оставляя следы из гниющего мяса.

— Живой… живой… — доносился отовсюду шепот.

Мне оставалось лишь дрожать и отчаянно молиться местным богам. Меня не растерзали волки-переростки, так теперь сожрут мертвецы, к которым я сам свалился на обед. Интересно, они начнут лакомиться с мозга?

— Я говорил вам, что живые существуют, — раздался скрипучий голос в темноте.

Из мрака в круг неверного света передо мной выступил мертвец со спутанными седыми волосами. Его страшная физиономия, на которую упал солнечный луч, светилась благоговением.

Наверное, у меня было бы такое же выражение лица, если бы я наяву встретил Кра.

— Живой, — проскрипел мертвец, глядя на меня впавшими глазами, — научи нас быть живыми.

Фух, слава Кра, меня, по крайней мере пока, не собираются разодрать на куски и обгрызать косточки. А из остального как-нибудь выпутаюсь, не впервой уже. Хотят научиться быть живыми? Не вопрос. Если я одного малолетнего балбеса смог обучить магии, то уж это не составит особого труда.

— Обязательно научу, — с готовностью пообещал я. Чего-чего, а обещаний я никогда не жалел. — Только сначала давайте слегка проясним обстановку. Для начала скажите мне вот что — вы кто вообще?

— Мы не помним, кто мы. Мы не знаем, как нас зовут и как нам следует жить, — ответил мертвец, которого я решил про себя называть Старцем. — Мы ждали, пока придет Живой.

— А что за зверюги шастают там, наверху?

— Мы не знаем их имени. Они охотятся.

— И много там таких охотников? — продолжал допытываться я.

— Много. И еще другие. Разные.

Я пробежался взглядом по безжизненным скалящимся лицам, которые, если привыкать постепенно, кажутся не такими уж страшными. Так, слегка безобразные физиономии.

— Что ж, я вам помогу. Одно из главных качеств, которое делает людей живыми — это способность дружить. И прежде, чем я стану вас учить дальше, я должен разыскать своих друзей. Поможете?

Наверху жуткий рык сменился отчаянным воем, который перешел в жалобное скуление.

Мертвецы отодвинули каменную плиту, и я решился высунуть голову наружу.

Прямо передо мной стояли знакомые сапоги. Возле них подрагивала серая туша, в которую на моих глазах вонзился черный клинок, прервавший скулеж издыхающей твари.

Добив здоровенного волка, Конрад бросился на помощь Сабри, которая из последних сил отбивалась от наседающего охотника. Злобные тварюги плотным кольцом окружили моих товарищей, не обращая внимания, что на камнях уже валялось несколько изрубленных и обожженных тел.

— Эй, пс! — позвал я. — Давайте сюда.

Бешено вращая мечом, Конрад прикрывал отход, пока другие протискивались в лаз. Наконец и он прыгнул в проем, после чего мертвецы быстро начали задвигать плиту.

— Подождите меня-я-я-я-а-а-а! — раздался голос, и в уменьшающееся отверстие протиснулся незаметный ранее Сбнделл.

Мои новые знакомые немого замешкались с плитой, и одна из тварей успела просунуть голову внутрь. И тут же ее лишилась — Конрад среагировал быстрее всех.

— Аватар! — воскликнул Воитель, глядя на меня.

— Я, я это. А ты кого надеялся встретить?

Конрад огляделся.

— А это кто?

— А это мои новые друзья. Ведь прежние товарищи бросили своего предводителя, — я укоризненно развел руками.

— Мы не бросили! — горячо воскликнул Юркас. — Мы искали тебя, когда на нас набросились оборотни.

— Вервольфы здесь собрались почти со всего континента, — сказала Сабри-Ойя, сапогом отодвигая отрубленную голову.

— Ладно-ладно, спокойно, — произнес я. — Пока все нормально, Великий Маг сам всех спасает. Ну, пошли?

Мы следом за мертвецами двинулись по захламленному тоннелю, который наверняка раньше был частью городской канализации.

— А вы вообще нормально себя чувствуете в обществе жмуров? — спросил Сбнделл, косясь на наших провожатых.

— Если ты лучше себя чувствуешь в обществе вервольфов, то мы можем открыть для тебя проход, — в тон вору ответил я.

Сбнделл быстро заткнулся и дальше шагал молча.

После недолгого блуждания по мрачному подземелью нас привели в просторный зал со сводчатым потолком, в котором собралось пару сотен обитателей. Все это мы смогли рассмотреть после того как Юркас зажег небольшой огонек над головой. Местные жители, судя по всему, в освещении не нуждались.