Легенда Фарнхэма - Хельге Каутц

У старого гонера в общей столовой на Нашем Благе было очень мало времени, чтобы объяснить Бреннану на древнем языке — на английском — рискованный путь, который разработали его люди. Для «Икс» приготовили муляж, который столкнется с захваченным ксенонским космолетом. Мощная ослепительная молния столкновения привлечет к себе внимание, а в это время аргонский транспортник незаметно возьмет «Икс» на борт. Возможно, этот обманный маневр и не сработает, но в случае успеха Бреннан будет мертв для всего Планетарного Сообщества и тем самым на какое-то время окажется вне опасности. Гонер пришел, собственно говоря, лишь для того, чтобы обрисовать предстоящее в самых общих чертах, прежде чем стражи паранидов схватят его и грубо вышвырнут из столовой.

В этой афере было много непонятного. А если быть более точным, непонятным было все. Бреннан знал лишь самое необходимое, потому что до обсуждения времени и места встречи дело так и не дошло. Да и весь ход событий был неясен. На Земле подобные акции отрабатывались и проигрывались заранее, за месяцы и даже годы, еще и еще раз, пока все детали не были заучены как таблица умножения. Здесь же ему придется положиться на свой опыт, умение и интуицию.

Бреннан пожал плечами и посмотрел вслед разлетающемуся в стороны соединению паранидских космических кораблей, которые обогнали «Икс» всего на несколько сотен метров, развернулись и снова направились к нему. Ему уже в четвертый или в пятый раз удавалось уходить от своих преследователей. И не важно, какому виду они принадлежали, он проделывал один и тот же маневр. И они снова и снова попадались. Бреннан не надеялся, что этот фокус продержится долго. Но что еще ему оставалось: других преимуществ у него просто не имелось. Как бы там ни было, но параниды снова пополнили запас топлива его корабля.

Валери открыла проекционный дисплей, на котором появился один из трехглазых.

— Здесь Кульманкарсат, — сказал он непривычно кратко, не называя своих наверняка многочисленных цветистых титулов. — Немедленно займите предназначенное для вас место в нашем конвое, или мы будем вынуждены открыть огонь но вашему кораблю.

— После всех приложенных усилий это было бы очень досадно, — возразил Бреннан. — В любом случае спасибо за дружеское предложение. Но я принял решение добираться до Аргон Прайм без сопровождения. — И добавил: — Кое-что еще. Десять, деленное на три, равняется Пи. Приблизительно.

Ухмыльнувшись, он нажал на клавишу, и озадаченное лицо паранида пропало с экрана.

— Валери, пожалуйста, курс по показаниям тактических приборов.

Траектория «Икс» была более чем рискованной, только сумасшедший мог бы попытаться на таком корабле, как этот, коснуться солнечной короны. Но это был как раз тот курс, который давал ему огромное преимущество перед преследователями. И не важно, как именно представляли себе гонеры намеченную акцию, чем больше будет временное расстояние между ним и паранидами, тем больше у него появится свободы действий.

Двигатели работали с полной нагрузкой, выкладываясь по максимуму. Однако поскольку ускорение протекало равномерно и линейно, инерциальные компенсаторы справлялись на этот раз без особых усилий. Преимущество было значительным, и Бреннан мог спокойно позволить себе игнорировать выстрелы и ракеты паранидского флота, оставшегося где-то позади. В отличие от безумных отвлекающих маневров, к которым ему в последнее время постоянно приходилось прибегать, этот полет проходил исключительно спокойно и без потрясений.

Пересечение Короны Солнца было, однако, и для Бреннана не совсем обычным явлением. В нем теплилась небольшая надежда увидеть вблизи большой протуберанец, но в то же время он бы не слишком расстроился, если бы этот спектакль обошелся без него. Слабый щит его космолета мог и не пережить прямую встречу с этим солнечным факелом. Сила тяжести звезды, обладающей неимоверной массой, слегка отвела от себя маленький космический кораблик, да еще и придала ему некоторое ускорение — выдала, так сказать, бесплатный бонус.

Но едва отставшие космолеты и станция скрылись из виду, Бреннана ожидал новый сюрприз: кроме неуклюжего аргонского транспортного самолета гравидар показал еще крохотный блип, который несся совсем близко от поверхности звезды. Корабль обладал почти такой же массой, как «Икс», и был похож на него по параметрам.

Похоже, он пролетел буквально через адское пламя. Его щиты были, вероятно, необычайно мощные, чтобы выдержать высокие температуры и магнитные поля там, в полыхающем пекле солнца. Маленький космический корабль стремительно облетал звезду с противоположного направления и использовал ее силу тяжести, чтобы, пролетая мимо, получить хороший размах и увеличить свою и без того умопомрачительную скорость. Хотя такой маневр был давным-давно известен в космонавтике как «качели», Бреннану еще не доводилось слышать, чтобы кто-то попытался осуществить его около солнца на расстоянии менее трех миллионов километров от огненной, расплавленной поверхности.

Валери рассчитала траекторию блипа, хотя Бреннан ее об этом и не просил, и нарисовала ее коричневым цветом на оси координат. Этот корабль, там, внизу, управлять которым мог только человек, ни во что не ставящий свою жизнь, проскочит через прыжковые врата за несколько минут до Бреннана. И при этом его скорость, значительно увеличенная только что проделанным маневром, почти сравняется с той, которая будет у «Икс» при прохождении врат.

— Кажется, я понял, — пробормотал Бреннан, потирая подбородок. — Валери, дай мне, пожалуйста, сравнительную таблицу по всем данным нашего корабля и того сумасшедшего, что летит внизу.

Затребованные таблицы появились на экране. Все совпадало почти идеально: масса обоих кораблей была почти идентична, параметры казались практически одинаковыми, и, насколько можно было различить на таком расстоянии, оба корабля были даже похожи друг на друга. Судя по пламени, создаваемому тягой, можно было, пусть даже приблизительно, делать вывод о двигателе системы В/Ав, и хотя слабые сенсоры «Икс» не могли это подтвердить, Бреннан готов был побиться об заклад, что и материалы этого корабля-двойника по максимуму соответствовали тем, из которых был изготовлен его шаттл.

Маленький кораблик с раскаленной внешней обшивкой, который теперь начал на предельной скорости подниматься из глубин солнечной орбиты, наверняка не имел на борту экипажа. Вероятно, это и был тот корабль, который гонеры хотели уничтожить, чтобы имитировать его, Бреннана, смерть. Каким-то образом, возможно в сотрудничестве с аргонцами, им удалось изготовить муляж и запустить его в эту звездную систему. После прохождения врат он с кем-то столкнется. Одновременно это, естественно, означало, что настоящий «Икс» не должен проходить через врата.

Транспортный корабль!

Гравидар все еще показывал нечеткий след неуклюжего аргонского транспортника. Он двигался по направлению к вратам намного медленнее, чем было необходимо, и мог добраться до них только через несколько часов после корабля-двойника. Он не был огромным, но все же гораздо больше, чем теладийский «Феникс». Наверняка это был корабль, который должен взять «Икс» на борт и доставить его на Аргон Прайм. Но как умудриться выровнять очень высокую скорость земного космолета со скоростью транспортного корабля и лечь на его курс? Даже если «Икс» прямо сейчас попытается замедлить ускорение главного двигателя в направлении полета, то, когда скорость снизится достаточно для того, чтобы шаттл можно было взять на борт, он будет уже далеко за вратами и, соответственно, далеко впереди аргонского корабля.

Бреннан попросил Валери еще раз прокрутить несколько возможных сценариев и наконец принял решение в пользу одного из них. По нему «Икс» сумеет более или менее снизить скорость позади врат, а потом на этой умеренной скорости он полетит навстречу аргонцу. Конечно, это займет больше двух часов, но если принимать во внимание неспешный полет транспортного космолета, совершить предполагаемый маневр но эту сторону врат не представлялось возможным.

Он бы с удовольствием обговорил этот вариант с чужим кораблем, но, естественно, нужно было соблюдать абсолютную тишину в эфире. Существовала опасность, причем немалая, что за ними наблюдали, хотя они находились, если смотреть со станции, позади солнца. На то, чтобы увеличить риск разговорами по радиосвязи, Бреннан не пошел бы ни за что.

Но, конечно, он мог ошибаться. Ведь и космический корабль, летевший внизу через ад солнечной короны, и тяжеловес-транспортник могли не быть частью плана, который поведал ему старик. Вот тогда Бреннан действительно попал бы в почти безвыходную ситуацию. Но сейчас он предпочитал не думать о такой возможности.