Повелитель стали - Виктор Зайцев

… – Нет, господа купцы, решать нужно нынче же! Этим летом почти все мы недобрали до четверти выручки. Смага с братьями и вовсе половину привычного наторговал. – Старейшина купеческого конца города Россоха обвёл взглядом насупленные лица своих коллег-торговцев. Это лето принесло если не убытки, то большой недобор по самому ценному товару – пушнине, мягкой рухляди. Почти все купцы, торговавшие выше по течению Камы, жаловались на уменьшившуюся прибыль. Но лишь немногие из них разглядели в этом угрозу всей торговле города. В том числе и купеческий старшина, недаром он был одним из старейших торговцев Россоха. Глава городских торговцев погладил окладистую чёрную бороду, с частыми прядями седых волос, и продолжил: – Ныне мы четверть не добрали, на будущее лето ещё четверть, а через три года по миру пойдём? Мало того, что с заката нас купцы из Верхнего городка поджимают, так теперь и на восход торговать не с кем, вся рухлядь уже куплена!

– Кем, почему? – удивился богатейший торговец Россоха Алтын, только вернувшийся с Ладоги, варяжского моря.

– Расскажи, Смага, – повернулся старейшина к русоволосому крепышу, сидевшему рядом с двумя сыновьями, словно три боровичка на поляне.

Купец поднялся с лавки, осмотрел три десятка мужчин, собравшихся в доме старосты, тяжело вздохнул, неприятно признаваться в своих поражениях.

– Нынче летом мы, как обычно, у соек торговали, в Липовке. Едва половину обычной рухляди собрали, да и та плоха, всё лучшее чужак выбрал. Сойки бают, поселился этот чужак, прозвищем Белов, на речке Бражке, что в Сиву впадает. Та Сива-река впадает в Каму с севера, аккурат, где угорское стойбище Рудый разорил со своими людоловами о прошлом лете. Набрал де чужак себе мастеров из Сулара, куёт железо да за полцены уграм на меха меняет окрестным. Сам он роду русского, здесь живёт один, без дружины и родичей, говорит, что изгой. Но боек без меры, уже с Выселками торгует, с лесными уграми подружился. Окунь, что из Соли-Камской, вы знаете его, всю торговлю на чужака перевёл, одной руды ему за лето двенадцать лодей привёз, не считая другого товара. Сагит с Хамитом – почитай половину.

– Выгнать того чужака, и делов-то! – не выдержал кто-то из молодых купцов.

– Пробовал его Рудый взять, с дюжиной своих молодцов, – вновь поднялся старейшина, – пробовал, да не смог, весь вышел. Где сейчас Рудый, никто не знает. Сказывают, лесные угры на чужака того обижались, так он одного бойца в поединке убил, а шамана угорского насмерть застрелил из самострела. Самострелы у него гремят при выстреле, но размером малы, однако человека убивают наповал и стреляют по многу раз подряд, заряжать не надо.

– Что нам Рудый, мы, чай, не лыком шиты! – не унимались молодцы в преддверии зимы, времени набегов на соседей и молодецкой удали.

Разговор купцов затянулся надолго…

Глава девятнадцатая. Зимние хлопоты

После ледостава жители небольшого посёлка почувствовали себя отрезанными от хлопотного внешнего мира и незаметно перешли на более размеренный темп жизни. Белов приступил к экспериментам по изготовлению стекла, взяв в помощники двух парней из Сулара, подписавших контракт на три года. Несмотря на изученную литературу, где процесс получения стекла выглядел очень простым, дело шло плохо. Может, песок был некачественный, может, зола и пепел плохая замена соде, может, температура в печи была недостаточной. За две недели результата никакого, пришлось Белову оставить парней-стеклодувов одних, намекнув на большую премию в случае успешного получения стекла, другие дела не ждали.

Обеспокоенный огромными расходами этого лета, он решил выплавить зимой серебра и штамповать наличные, благо, как он узнал из разговоров с купцами, свою монету мог чеканить едва ли не каждый город. Лишь бы содержание серебра или золота было достаточным, а понятие государственной валюты было довольно слабым. В принципе, можно было просто расплачиваться кусочками серебра, но тогда возникнет вопрос, откуда в глухом посёлке своё серебро. Нетрудно догадаться, появится масса желающих ограбить соседей. Поэтому Белов пока планировал выпуск стандартных новгородских гривен, если получится. Увлечённый процессом получения из свинцовой руды серебра, старейшина совсем позабыл об охране посёлка, надеясь на ледяные оковы рек и дружеские отношения с ближайшими соседями. Результаты такой самонадеянности не замедлили сказаться самым прискорбным образом.

– Максим, посмотри, как хорошо кушает папа, – кормила с ложки кашей старшего сына Лариса, считавшая сытое детство детей своим святым долгом. Настолько, что порой переходила рамки здравого смысла в желании вырастить крепких сыновей.

– Говорят, у мастера Шугары вчера хорёк задавил трёх кур, – делился новостями старший сын Алины, шустрый и толковый подросток, уже одолевший русскую письменность и арифметику, с азартом изучавший физику. – Папа, можно мы с ребятами возьмём Жучку и Бобика и выследим того хорька?

– Хорошо, можешь взять малое ружьё, заряди его дробью. Только осторожнее, к сумеркам обязательно вернитесь. – Белов постепенно приучал своих близких, даже подростков, к стрельбе из ружей и револьверов. Кстати, эти револьверы от аборигенов получили интересное название «крутяк», от слова крутить. Бывший сыщик удивился игре слов, показывавшей в названии не только кручение барабана, но и крутость владельца револьвера. Как всё-таки точны народные названия!

– Беда, хозяин, беда! – послышались крики чудинок в прихожей, пахнуло морозным воздухом от хлопнувшей двери.

– Что случилось, – вышел из-за стола хозяин, – проходите, рассказывайте.

Вошедшие чудинки, в своей немногословной манере, в двух словах сообщили об исчезновении лошадей со скотного двора. Опытный розыскник привычно собрался, вооружился «вечным» фонарём, карабином, револьвером и спустился на скотный двор. Следы чудинок на снегу не затоптали отпечатки обуви похитителей и лошадиных копыт. Сыщик, осмотрев следы в конюшне и по берегу Бражки, убедился в угоне всего табуна, кроме жеребят, которых держали отдельно. Угонщиков, судя по всему, было немного, пять-шесть человек, следы угнанного табуна вели в сторону Тарпана. Считая самое вероятное время угона около полуночи или раньше, табун должен был пройти до утра не меньше тридцати километров, даже по скользкому льду, этой ночью ярко светила луна, по реке в её свете передвигаться можно довольно быстро. Днём скорость табуна увеличится, пешком их не догнать. Белов собрался быстро, взял с собой Алину и двух чудинок, которых посадил в коляску Иж-Ю3, сам сел за руль, Алина сзади. Мотоцикл Белов не использовал, дороги здесь отсутствовали, но регулярно перебирал и проверял работу, поэтому оставалось только подкачать колёса и в путь.

Следы табуна на льду, чуть припорошённом снегом, были видны даже в предрассветных сумерках, Белов распределил пассажиров осматривать разные берега, сам сосредоточился на дороге, вернее льду. Больше всего он опасался полыньи, течение реки Тарпан неторопливое, но, бывает всякое. К счастью, следы табуна давали определённую гарантию крепкого льда в том месте, где прошли кони, поэтому преследователь рискнул довериться своим глазам. На скорости шестьдесят километров они проскочили Пашур ещё в рассветном сумраке, дальше уже заметно светало. Белов не нарадовался, что летом плавал по Тарпану, теперь он легко входил в знакомые повороты и не терял скорости, зная предстоящий путь. Второе селение угров проезжали уже засветло, сыщик опасался, что угонщики оттуда, и замедлил скорость движения, приглядываясь к следам, но те уверенно шли вверх по реке, поэтому он вновь разогнался, стремясь достигнуть конокрадов до большого селения угров, там их наверняка спрячут и лошадей тоже. Воевать с уграми даже из-за лошадей очень не хотелось, Белову хватило этого лета. Однако бездарно потеряв табун, он рисковал гарантированной потерей лица, что в окружении первобытных племён грозило опасностью лавины нападений всех соседей. Эти мысли не оставляли мужчину, регулярно растиравшего лицо от холодного встречного ветра. Каждые пять минут он требовал того же от своих пассажирок, опасаясь обморожений. Мороз крепчал в ясную погоду, к вечеру столбик термометра наверняка упадёт до тридцати градусов ниже нуля, не меньше.

«Однако пора бы догнать злодеев, кони не железные, в отличие от надёжного Ижа», – очередной раз скрипнул зубами отставной подполковник, входя в крутой поворот по льду Тарпана.

Его расчёт оказался верным, вот они, пятеро всадников позади украденного табуна, один впереди. Заслышав шум двигателя, всадники обернулись и попытались ускакать, бросив табун. Белов, чуть притормозив, высадил одну чудинку – собирать разбежавшихся лошадей – и продолжил преследовать конокрадов. По ровному льду он легко догнал троих всадников, чьи уставшие кони скользили неподкованными копытами по гладкому льду. Конокрадов Алина сбивала с сёдел ударами приклада ружья, четвёртый попытался сопротивляться. Белов ему добавил кулаком, легко дотянувшись до угра с седла мотоцикла. Невысокие лошадки едва достигали в холке полутора метров, а угонщики их даже не оседлали, почему и были вынуждены пригибаться к шее лошади. Двое оставшихся всадников, свернули в лес, поднимаясь по косогору. Сыщик остановился, велев Алине связать конокрадов, если будут сопротивляться, застрелить, и отдал ей карабин. Сам выскочил из мотоцикла и побежал за уходящими по косогору угонщиками, которые опережали его на полсотни метров.